シロクロコントラスト

因縁と真相③

「なんだって今日は、そんなにずいずい踏み込んでくんの?」

「お前が過去に色々やってたのはよく分かった。……けど、お前自身の話はなにも聞いてないと思って」

　――朱羽（あけは）の歩んだ人生が、初めから血に塗（まみ）れていた訳がない。

　可愛い娘として、家族に蝶（ちょう）よ花よと愛（め）でられていた時期だってあるはずだ。

　きっと何かのきっかけで『天照（あまてらす）』の一員となった。そこに至るまでを、彼女自身が唯一（ゆいいつ）覚えているものを、蒼羅（そら）は全く知らない。

『彼女は幼くして家族を亡くし、九条家に引き取られたと聞いた』

『残されるあたしの気持ちも考えてよ。……あんたなら分かるでしょ?』

　それにきっと、似たような境遇で育ったはずなのだ。だから、戦道（いくさみち）を歩む前の朱羽のことをもっと知っておくべきだと思った。

『復讐のためだけに剣の腕を磨いて、一族郎党を皆殺しにした女だぞ』

『後悔するでしょうね、その女を助けたこと』

『お前が為すべきことはなんだ。お前が果たしたいものはなんだ。そしてその道中で、この人殺しは必要なのか』

　頭（かぶり）を振って、脳裏に蘇る言葉たちを掻き消す。

　誰になんと言われようと、彼女が善良な人間であることを信じ続けるために。

　しばらく眉を顰（ひそ）めていた朱羽だったが、どこか納得したような表情を浮かべてひとつ頷（うなず）く。

「そっか……うん、誰かに聞いてほしかったのかも、兄様（あにさま）のこと」

「兄様って……龍親（たつちか）さんか?」

「いや違う違う、あれと一緒にしないでよ」

　飛び回る蝿（はえ）でも追い払うように手を振る朱羽に、蒼羅は首を傾げる。

「お前、他にも兄弟いたのか?」

「あぁ……そういえば話してなかったね、あたしが九条の家に来る前のこと」

　言って朱羽は卓に肘（ひじ）を付き、指を組んだ手の甲に顎を乗せて語り始める。

「あたしには、七つ上の兄様がいたの。とっても強くて、虫も殺せないくらい優しくて、どんなときでもにこにこ笑ってた。あたしはそんな兄様が大好きで、いつもくっついて回って、言うことやることぜーんぶ真似てた」

「……想像付かないな」

「ちっちゃいころは素直な良い子だったから、あたし」

「それが今じゃこんな図太い性悪女（しょうわるおんな）になっちまうんだから……時の流れって残酷だよな」

　肩を竦（すく）めながら皮肉を飛ばしていると、机の下で脛（すね）を蹴り飛ばされた。

　無言で悶絶（もんぜつ）する蒼羅を、朱羽は冷たい目で見下ろす。

「舐（な）めてると痛い目に遭（あ）うって、前にも言わなかった?」

「最近よく会うよ、もはや生涯の友だ」

　負け惜しみに鼻を鳴らすと、朱羽は何事も無かったかのように思い出話を再開する。

「剣を習い始めたのだって、強い兄様に憧（あこが）れたから。……とうさまとかあさまは渋ってたけど、兄様が二人を説得してくれた」

　どこか遠くを見るような猫目が、小さく細められる。眩（まばゆ）い景色に目を眇（すが）めるように。あるいは、ぼやけた視界に焦点を合わせるように。

「だって兄様は外で竹刀（しない）を振ってるのに、あたしはずっと部屋の中。掃除、洗濯、炊事にお裁縫（さいほう）。お琴（こと）に三味線（しゃみせん）、舞踊（ぶよう）のお稽古（けいこ）。華道に茶道に書道に香道……和歌や短歌もやったっけ」

「小さい頃から色々仕込まれた。でも一通りこなせるようになった頃には、すごく窮屈（きゅうくつ）で退屈な“作業”でしかなくて。……名前の通り羽が生えて、どこかに飛んでいけたらいいな、なんて思ったりもした」

　そう言って小さく笑う朱羽。苦笑と目元の翳（かげ）りから察するに、冗談と本音が半々といったところか。

　やるせなさそうに眉を八の字に下げていたその曇り顔に、唐突に晴れ間が差す。

「だからね、兄様とする剣の稽古はほんとに楽しかった。失敗しても怒られない、お小言も無し。いつも優しく、手取り足取り教えてくれて。……なにより大好きな兄様の近くにいられるのが、嬉しかった」

　幼少の思い出を語る朱羽の頬に、薄く朱（しゅ）が差した。その笑顔は無邪気な幼子（おさなご）のようでいながら、恋する乙女のようでもあって。

　今まで蒼羅の前で見せたどんな表情より、柔らかく明るかった。

　——俺なんかじゃ、絶対こんな顔はさせてやれない。

　そんなこと分かり切っているはずなのに、自分の不甲斐（ふがい）なさにわがままな悔（くや）しさを覚えていることに気付く。

「——でも」

　揚々（ようよう）としていた声音が不意に沈み、言葉が途切れる。

　我に返って見遣（みや）った朱羽の表情には、沈鬱（ちんうつ）な陰が差していた。

「兄様は、どこかのお偉いさんの家に養子に出されることになって……そこで縁も切れちゃった」

『……あたしね、人を探してるの』

『うん、どうしても会いたい人がいる。撃剣（げっけん）だって、手柄狙いの仕事だって、全部その人に会うためにやってる。——手柄を上げて、有名になって、見つけてもらうの』

　『芸術家殺し』を捕らえた後、道行く中で耳にした言葉たち——朱羽が本当にやりたいこと——が、蒼羅の脳裏に蘇（よみがえ）る。

　あのとき浮かべていた花の蕾（つぼみ）が綻（ほころ）ぶような笑みと、さっきまでの明るい表情が重なった。

「……それが、お前の探してる人ってわけか?」

　問いにしばらく目を丸くしていた朱羽は――図星だったのだろう――観念したようにひとつ嘆息（たんそく）。組んだ指から顎を離すと、掌を合わせて握り込む。

　願うように。祈るように。

　一度は手から離れた物を、今度は離すまいとするように。

「そう、あたしは兄様を探してる。あの人がいまどこにいて、なにをしてるのか知りたい。出来るなら、もう一度会って話がしたい」

　と、朱羽は急にきょろきょろと辺りを見回し、顔を近付けてくる。

　内緒話でもするように口元に手を添え、囁（ささや）くような声量で話し始めた。

「ねぇ、これ聞いても絶対に笑ったりしない?」

「急になんだよ……内容によるぞ」

「最近、たまに夢に見るの。……今の兄様の姿を」

「なんだそれ、変な夢だな。どんだけ好きなんだよ」

「うん……おかしな夢でしょ?」

・・・・・・

　茶化（ちゃか）す蒼羅の言葉に頷き、気恥ずかしさに熱くなる頬に触れながら……朱羽は無理やり自分を納得させる。

　そうだ、今の兄様の姿なんて……そんなもの分かるはずもない。彼が養子として家を出たあの日以来、一度も会ったことなど無いのだから。

　それでも夢枕に立つその姿を見ると、今を生きる本人だと何故か確信が持てた。

　だからこそ信じられない。信じたくない。

　夢の中で夜道に立ち、月光に照らされる兄様が、

　髪まで真っ赤な血に濡れて、

　血溜まりの中に立ち尽くしているなんて。

　――そんなものは、きっと悪い夢だ。

・・・・・・

　こうして幼少の頃の話を聞くに、朱羽はどうやら筋金入りの良家の娘らしい。

　猫を被（かぶ）ったときの礼儀正しさも、所作（しょさ）の端々に見られる優雅さも、まさか生来の物だとは。てっきり九条の家に入ってから躾（しつ）けられたのだとばかり思っていた。

　となれば当然、気になって来るのが——

「朱羽、お前ってどこの家の――」

　問いの続きを口に出すことは出来なかった——肌が異様な雰囲気を感じ取ったからだ。

　向かいに座る朱羽が目を見開く。

　しかしそれは驚愕（きょうがく）に因（よ）るものではなく、理解不能な事象に対して恐怖しているように見えた。

　何事かと彼女の視線の先——店の入り口付近へと首を巡（めぐ）らせて、

「……な」

　裂けんばかりに眦（まなじり）を決し、唖然（あぜん）と開いた口からは乾いた声が漏れた。

　煤（すす）け汚れや返り血で黒ずんだ包帯で、頭頂から足先に至るまでを包（くる）まれた様は、さながら息を吹き返した木乃伊（ミイラ）。

　末期（まつご）の時が近付く老人のように痩（や）せ細ったその体躯（たいく）には、ボロ布同然に摺（す）り切れた墨色（すみいろ）の着物が巻き付いている。

　包帯の隙間からわずかに覗（のぞ）く目元や口元には、樹皮じみて深い皺（しわ）。穿（うが）たれた虚（うろ）のような二対の瞳には、いまや狂気と執念の冥（くら）い焔が燃え盛る。

　その姿を一目見たなら、忘れるはずもない。

　出で立ちの仔細（しさい）は違えど、見紛（みまご）うはずもない。

　目の前に立っているのは——『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』の模倣犯その人だった。

「いらっしゃいま……ぁ、」

　たまたま近くにいた給仕の女性が振り返って一礼、顔を上げて凍り付く。

　木乃伊（ミイラ）の双眸（そうぼう）が反応してじろりと動き、上下の目蓋（まぶた）をゆっくり細めながら小さく頭を下げる。

　それを見た瞬間、蒼羅と朱羽は駆け出していた。

　給仕の方を一瞥（いちべつ）したのは、次に狩る獲物を定めたから。

　そして頭を下げたのは挨拶（あいさつ）などではなく、

　抜刀のための予備動作だ。

「逃げろッ」

　喉（のど）から振り絞った叫びが届く前に、模倣犯の男から給仕へ向けて五つの流星が奔（はし）った。

　次いで枯れ木のような腕を伸ばす。手にはいつの間にか血塗（ちまみ）れの刀が握られていて——その切っ先は、既に女性の心の臓を貫いていた。

　べちゃり。四肢もろともに半（なか）ばから断ち切られた着物の袖（そで）と裾（すそ）が落ち、床に血を広げていく。

　事切れた骸（むくろ）を乱暴に蹴り倒し、無理やりに刀を引き抜く模倣犯。虚（うつ）ろな双眸が次に映したのは——自らに向かい来る影。

　蒼羅の打ち放った拳に鼻柱を圧し折られ、入り口にかかった暖簾（のれん）を巻き込んで通りへ吹き飛んだ。

「裏口から逃げろ、早くッ」

　静まり返った店内に振り返って檄（げき）を飛ばすと、我に返った誰かの甲高い悲鳴が空間を劈（つんざ）く。それが号令となり、弾かれたように皆（みな）一斉に駆け出した。

　一様に恐慌（きょうこう）を顔に乗せ、我先にと押し合い揉み合う。店内の最奥に作り出された喧噪（けんそう）と叫喚（きょうかん）に吸い寄せられるように歩いていく模倣犯へ、蒼羅と朱羽が立ち塞がる。

　通りに広がっていたのは惨状（さんじょう）。

　屈強そうな男も、美しい街娘も、年端もいかぬ幼子も、腰の曲がった老婆も、全員がもれなく手足を切断され左胸を貫かれている。

　老若男女すべてが一切の差別なく、区別なく、分別なく――殺されていた。

　道の方々に散らばる胴体と手足。それら残骸の数は優に二十人を超え、垂れ流され続ける濃血が、土を斑（まだら）な赤黒に染めている。

　いつのまに作り上げたのやら、酸鼻（さんび）極まる醜悪（しゅうあく）な虐殺風景に、二人は悲痛に顔を歪（ゆが）めた。

　模倣犯の冥（くら）い双眸が、蒼羅と朱羽を見る。

　焦点などまるで合っていない瞳から注がれるのは、ここではない何処（どこ）かを覗くような虚ろな視線。　

「……贄（にえ）となれ、贄、とな、れ……我が、悲願の……」

　譫言（うわごと）のように呟くその声は、記憶より幾分（いくぶん）と嗄（しゃが）れて聞こえる。

　途方に暮れたようなふらついた足取りで、二人へ向かってくる模倣犯。その様はまるで、実体を得た影法師（かげぼうし）がひとりでに歩き出したかのようにも見えた。

　そこにいるのは人間のはずなのに……人外の異形を前にしたかのような畏怖（いふ）が、肌を粟立（あわだ）たせる。

　殺気に充（あ）てられた身体が、四肢の末端から冷えていく。ゆっくりと氷漬けにされるように、骨と肉が強張（こわば）っていく。息を飲むことすら許されず、もはや指先はぴくりとも動かない。

　――ゆらり。

　歩み来る影が、不意に大きく歪んだ。

「――がっ!?」

　唐突な衝撃。間抜けた声を上げて吹き飛んだ蒼羅は、背で地面を擦（す）って壁に頭から叩き付けられた。

　左の脇腹にいっとう強く残る疼痛（とうつう）。朱羽にいきなり蹴り飛ばされたと気付き、怒りのまま立ち上がって文句を言おうとして――

　目の前の光景に絶句した。

　朱羽と模倣犯の間でいくつもの銀光が瞬き、金属音を次々と大気に叩き付ける。その光の正体が恐ろしい速度で乱舞する剣閃（けんせん）だと気付き、背をぞっと悪寒が撫（なで）でていった。

　もしあのまま突っ立っていたならば、間違いなく細切れにされていただろう。言葉を失いながらも、朱羽の意図を悟って歯噛みした。

　彼女は貴重な初手を無駄にしてまで、蒼羅（おれ）を間合いから遠ざけたのだ。

　握られた刀がかち合い、軋（きし）り、火花を散らす。衝突し翻（ひるがえ）り三度（みたび）ぶつかり合い、やがて一点へ収束。

　噛み合う刃を挟（はさ）んで、両者の膂力（りょりょく）が拮抗する。二振りの刃は今にも折れ砕けそうに震え、金属質の悲鳴を上げ続ける。

　一瞬でも力を弱めれば押し斬られる、鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの最中。

　朱羽の表情にあったのは――見たことのない焦燥（しょうそう）と恐慌。

　やがて朱塗（しゅぬ）りの下駄が土を擦り始め、じりじりと押し負けていく。

　もうこれ以上、二の足を踏んでいるわけには行かなくなった。このままではいずれ朱羽が大きく隙を晒す。

　援護（えんご）するために駆け出そうとして、

「——蒼羅!!」

　まるで見計（みはか）らったように響く鈴の音（ね）に、射竦（いすく）められるように足を止めた。