シロクロコントラスト

雷神と狂獣⑥

　朱羽は暗闇の中に居た。

　周囲には灯（あか）りも何も無い。自分の身体さえも見えない、黒一色の世界。

　そこに立っているようでいて、けれど浮いているような。

　全身から血の気が引いていく様で、それでいて逆流していくような。

　夢か現（うつつ）かも、寝ているのか起きているのかも分からない。不可思議な感覚が、闇色の帳（とばり）となって全身を包んでいる。

　しばらくすると、数歩先にぼうっと光が灯った。幽鬼のように朧（おぼろ）に眩（くら）んだそれは、人の姿をしている。

　なんの冗談か、疫病神のような不幸面だったが……その姿を見て安堵（あんど）している自分に気付く。

　目が合う。我に返る。

　腑抜（ふぬ）けた感情が顔に出ていたかもしれない……途端に恥ずかしくなって顔を背ける。

　すると彼はどこか寂しそうに小さく笑った後、踵（きびす）を返して去っていってしまう。

　――ねぇ、どこ行くの?

　問い掛ける声に音が乗らない。

　二人の間には不可視の壁でもあるようで、発した言葉は届かない。

　遠ざかっていく。色が薄らいでいく。闇に溶け消えていく。

　――ねぇ、待ってってば。

　駆け出すと、周囲の黒が泥沼（どろぬま）のような粘度を持った。

　闇より黒い腕が無数に伸び、身体中の至る所を掴み、雁字（がんじ）搦（がら）めにされる。

　引きずり込まれていく。飲み込まれていく。覆い隠されていく。

　――嫌だ、やめて。

　――連れて行かないで。　

　懇願（こんがん）する度に、抵抗する度に、身体と心はひたすらの闇に浸かっていく。

　――置いていかないで。

・・・・・・

「――っ」

　大音声（だいおんじょう）と地鳴りに揺さぶられ、朱羽の意識が覚醒する。

　ついさっきまで激しい運動をしていたかのように呼吸が荒い。全身が嫌な汗でびっしょりで、貼り付いた着物が不愉快だ。

　身震いするほどの悪寒（おかん）が走る肌に反して、身体の芯はいやに熱かった。

　得体の知れない焦燥（しょうそう）に肉の内を焦がされるまま、激痛に喚（わめ）く身体を無視して起き上がる。

　意識は朦朧（もうろう）とし、視界はブレる。一歩踏み出すこともままならない。

　それでも気力だけを杖に立ち上がり、壁に預けた身体を引きずりながら進む。

　そうしてようやっと薄暗い廊下に出た、その瞬間。

　閃光が窓から覗（のぞ）く雨模様を白く染め上げ、雷音が鼓膜を震わせた。

「…………ぁ」

　朱羽は怯（おび）えるように目を見開き、震える声を漏らした。

　幾度となく遠雷の響く曇天。

　異様な静寂に包まれた薄暗い廊下。

　閃く雷光が、そこに蟠（わだかま）る闇を一瞬だけ晴らす。

　照らし出されるのは、首を圧（へ）し折（お）られて死んだ者たちの凄絶な表情。

　苦悶（くもん）に満ちた今際（いまわ）の顔。見開かれたその双眸（そうぼう）は、見た者全てを呪い殺さんとするかのよう。

「とうさま、かあさま、いや、いやぁ……っ!」　

　逃げ込んだ部屋の中、無惨な最期を迎えたお父様とお母様が転がっている。その前には二人を庇（かば）うように立つ、兄様（あにさま）の姿。

　彼との間を隔（へだ）てて、蒼雷を身に纏った男が背を向けている。

　と、こちらに気付いたように“雷神”が振り返り、手を伸ばし襲い掛かってくる――

　落雷を引き金にして己の脳裏に蘇った光景。悲鳴を上げた朱羽は目を強く瞑（つむ）り、耳を塞いで蹲（うずくま）る。　

「あにさま、あにさまたすけて……っ」

・・・・・・

　蒼羅（そら）は瞑目（めいもく）したまま小さく息を吐き——開眼。

　瞬間的に大気が緊張する。

　まるで枷（かせ）を外されたかのように、身に纏う雷電が一層激しく強さと煌（きら）めきを増す。

　獅子の鬣（たてがみ）めいて逆立つ怒髪が天を衝（つ）く。

　四肢の末端にまで一層の熱が篭（こも）る。全身の神経に電流が通っていく感覚に、体表を這い跳ねる蒼雷はさらに色を増して白熱する。

　降り注ぐ雨粒は圧倒的熱量に触れて悉（ことごと）く蒸発し、雲霞（うんか）のごとく周囲に漂（ただよ）う。

　分厚い黒雲が光を遮（さえぎ）り、目に映る世界が淀（よど）んだ無彩に染まる中。

　鮮烈に蒼の色彩を放つ雷霆（らいてい）。それを己（おの）が身に纏う威容――まさしく雷神。

　永い眠りからようやく覚醒した、堕神（おちがみ）蒼羅（そら）の本来の力。

「くはッ……くはは、くははははははははははッ!! 嗚呼（ああ）、良い、好（い）い、悦（い）いぜお前。そうこなくっちゃァな!!」

　凶暴な人喰い虎が吼（ほ）える。

　異常興奮で散大した瞳孔（どうこう）に蒼き神威（かむい）を映し、琥轍（こてつ）は錆（さ）びた哄笑（こうしょう）を狂喜に軋（きし）ませた。

「さァ、第二回戦だ……愉（たの）しませてくれよ」

「――お前は、なんで戦うんだ?」

　問われるばかりで、聞けていなかった。

　虎堂琥轍が、なぜ戦いに執着するのか。

　なぜ、戦いの中でしか喜びを見出せないのか。

　なぜ、そんな生き方しかできないのか。

「人を殴ってなにが愉しい。人を傷つけてどうして笑っていられる」

「はッ、野暮が。面倒なこと喋らせンじゃねェよ」

　蒼羅が発した静かな問いに、琥轍は露骨な嫌悪の表情を浮かべる。

　が、嫌そうな顔こそすれど――よほど機嫌が良いのだろう――琥轍は心底から愉快そうに語り始めた。

「俺は殺し合いってのが大好きなんだよ。勝てば生き残る、負ければ死ぬ。単純明快、分かりやすいだろ?」

「俺が望むのは一対一（サシ）の決闘。数に物を言わせて押し潰す合戦（いくさ）じゃねぇ、一対多で袋叩きにする弱い者虐（いじ）めなんざァ以（もっ）ての外だ」

「見てェのは、戦いの中で流す熱い血潮だ。聴きてェのは、獣のような呼吸だ。死にたくねぇ死にたくねぇと早鐘（はやがね）みたいに五月蝿（うるさ）く打ち続ける、俺とおめぇの鼓動だ」

「そして俺が感じてェのはなァ、闘争心（こころ）だよ。この脆（もろ）い身体をぶち壊しちまうくらいに、どうでもいい理屈なんざ灼（や）き尽くすくらいに、暴走して歯止めが利（き）かなくなっちまうくらいに――沸騰して煮え滾（たぎ）ってる魂だ!!」

「なぁ、そんな絶頂の中で死ねたら……一体どれだけ気分が良いんだろうなァ」

　裂けんばかりに口の端を吊り上げる琥轍。　

　最後の言葉から、煮え滾る興奮の温度は急速に失われ――羨望（せんぼう）と諦念（ていねん）が滲（にじ）み出す。

　全ての言葉を聞き終えた蒼羅は咀嚼（そしゃく）するように頷き、静かに目を伏せる。

「……哀しいな、お前」

　虎堂琥轍。

　戦うことでしか、人と分かり合えない。

　戦うことでしか、存在が証明できない。

　戦うことでしか、生きることができない。

　生まれるべき時代に生まれ損ねて、死ぬべき瞬間に死に損なった男。

　死んでも死んでも死に切れず、修羅道（しゅらどう）を彷徨（さまよ）い続ける——戦乱の時代からひとり取り遺された哀しき怪物。

「どうせお前みたいな偽善者にゃ、理解できねェだろうさ。……同情する暇があるなら戦えよ、俺と」

　鼻で笑う琥轍の挑発に頭（かぶり）を振った蒼羅は、自らの右腕に視線を落として淡々と口を開く。

「俺は、この力が好きじゃなかった」

　出力を少しでも誤（あやま）れば、触れただけで容易（たやす）く命を奪ってしまうこの力が。

　誰かを活かすも殺すも簡単な——人の身には過ぎたこの力が。

「お前の言った通りだ。堕神一族（おれたち）はな、五年前にもう滅んでる。きっと、この雷（ちから）の所為で」

　脳裏に浮かぶのは、『あの日』の惨劇。夕空まで紅く染まった殺戮（さつりく）の狂宴。

　そして、一族郎党すべて皆殺しにした―—『真紅の剣士』。

　あの地獄からひとり生き延びた蒼羅は、自らが生まれ持った力を恥じ、憎み、そして嫌悪した。

　こんな『異能』さえなければ、父も母も、一族の皆も……死ぬことは無かったはずだ。

「だけど、父さんや母さんから受け継いだものは、これくらいしかないんだ」

　父に似た顔立ちと、母譲りの性格。そしてこの忌まわしい雷――

　堕神蒼羅という人間を構成するものはたったそれだけしかない。そんな自分が大嫌いだった。

　けれど、切り捨てることも出来なかった。

　——今なら分かるよ、父さん。

　俺がこんな力を扱える理由。そして、その使い道が。

　伸ばせぬ腕を伸ばすため。

　届かぬ場所へ届かせるため。

　俺が守りたいものを、守るため。

　俺が救いたいものを、救うため。

「俺は、俺の雷（ちから）で人を護る」

　音立てて注いでいた驟雨（しゅうう）が、その勢いを段々と弱めていく。

　頭上に集う黒雲は薄ぼけ、黄昏（たそがれ）の色をその輪郭（りんかく）に滲ませ始める。

　心のうちに蟠っていた劣等感の暗雲が、覚悟を鈍らせていた霧雨が晴れていく。

「俺の前では誰にも殺させない。俺の手が届く範囲は、誰ひとり死なせない……!!」

　やがて光明が差し込む。

　今度は針の穴のような小さなものではなく……曇天（どんてん）を裂いて降り注ぐ、確かな標（しるべ）となって。

　晴れ間から覗く紅い黄昏を背に。右拳を握り締めて真っ直ぐに前を、琥轍を——己の敵を睨み据える。

「虎堂琥轍――俺が救ってやる」

　確かな拒絶の言葉。そこに込められた覚悟を聞いた琥轍は俯（うつむ）き、肩を震わせる。

　やがて耐え切れなくなったとでも言わんばかりに天を仰（あお）ぎ、愉悦（ゆえつ）に吊り上がった口許（くちもと）から哄笑を轟かせた。

「くはははははははははははははははははははッ!!　傑作、こいつぁ傑作だ!!」

　その声音に侮蔑（ぶべつ）や嘲弄（ちょうろう）は無い。

　その貌（かお）にあるのは、狂いに狂った酔狂（すいきょう）な笑み。

　その瞳の奥で燃え盛るのは、自らと対等に渡り合う強者への尊敬。

「護る? 殺させない? 死なせない? ——冗談だろ、まだそんな生温い建前に縋（すが）ってやがるのか。これ以上野暮なこと言わすな」

　戦いに酔い、戦いに狂って——

　戦いを渇望し、戦いに枯渇して——

　戦いを愉しみ、戦いを悦楽とする——

　餓（う）えた狂獣（けだもの）の表情（えみ）。

「堕神蒼羅……俺を殺してみせろ」

　蒼羅は、両の拳を握り込んだ。

　その手にようやく掴んだものを、もう二度と取り零すまいとするように。

　琥轍は、両の腕を水平に掲げた。

　これからその身に降り注ぐ痛みを、興奮を、全身で享受しようとするように。

　二者は同時に地を踏み締めて駆け、有らん限りに吼える。

「くははッ、ド派手に! 激しく! 命尽きるまで暴れようぜェ!!」

「だから、誰ひとり死なせねぇって、言ってんだろうがッ!!」