シロクロコントラスト

共振と追跡③

　暗殺部隊『天照（あまてらす）』の人間たちと戦う度に、朱羽（あけは）の脳裏には体験した覚えのない過去の記憶―その断片が蘇っていた。

　しかしいま龍親との戦いで蘇った記憶は、それらと全く違う、どこか懐かしささえ感じる風景。

　畳敷きの床に、竹刀（しない）を持つ小さな手。

　目の前に立ち同じく竹刀を構える龍親。

　幼い頃、剣の稽古をつけてもらっていた記憶。

　他の誰のものでもない、確かに朱羽（あたし）が経験した過去の記憶だ。

　朱羽（あけは）の意識の向く先が、脳裏の光景から現実の風景へと切り替わる。

　それと同時に、睨み合っていた二人が動いた。

　地面を蹴りつけ、巻き立てた砂利（じゃり）を置き去りにして互いの間合いへ入り込む。

　両者の手が霞（かす）み、握られた刀は銀の閃光となって幾重（いくえ）にも軌跡を描く。

　朱羽と龍親の間で行き交う銀光は幾度もぶつかり合い、鋭く歪んだ音階の協奏曲を奏で続ける。

　二者の間に人ひとりを放り込めば、瞬く間に肉片に変わるであろう密度の剣戟（けんげき）。

　常人には反応すらできない刹那（せつな）の世界の中で、朱羽は必死の形相（ぎょうそう）で剣線を描き続ける。

　しかし今その顔にあるのは焦りではなく、一心不乱に書物を読み進めるかのような極度の集中。

　朱羽の瞳の中では、脳裏にあるかつての記憶と、いま直視している現実が、半透明になって重なり合っていた。

　視界の中で、過去と現在の龍親の動きが、寸分の狂いなく共振する。

　―この動きは覚えてる。そしてどう対応すれば良いのかも分かる。

　なんの偶然か、記憶と現実の龍親の動きはズレることなく重なり続ける。

　必死に身体を駆動（くどう）させながら、朱羽はまるで自分の意識が身体から離れていくような浮遊感を覚えていた。

　龍親と刃を交えるその光景を、どこかで俯瞰（ふかん）している自分がいる。

　相手の剣線を読み、己もまた剣を振るう度に。

　鋼のかち合う高音が、鼓膜に反響する度に。

　次の一手を、過去の記憶から読み出す度に。

　意識と身体は乖離（かいり）していく。

　自分の身体が他の誰かに操られているような―

　自分自身がなにかに塗り替えられ、染め上げられていくような感覚が、四肢の末端から広がっていく。

　己が己でなくなるような感覚に一抹（いちまつ）の不安を覚えつつも、しかし朱羽は小さく笑った。

　―これでいい。

　意識と身体の乖離が進むほどに。

　指先から広がる変化に浸食（しんしょく）されるほどに。

　刀を振るうその動きは、洗練され、収斂（しゅうれん）され、最適化されていく。

　目の前にいる敵を倒す―ただそれだけのために。

　龍親を倒せるなら、肉の内で起こる変化にこの身体を明け渡したって構わない。

　―倒せるなら?

　なにを温いことを。九条龍親はここで倒す。

　“私”がこの手で倒す。

　倒す。

　倒す。倒す。倒す。

　倒す。倒す。倒す。倒す。倒す――

　たった三音の短い言葉。

　短いが故に強烈な意志を乗せた言葉が、思考を次第に埋め尽くしていく。

　倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す。倒す――

　言葉が浮かぶ。思考に浮かぶ。

　水面（みなも）に湧（わ）き出る泡のように単調に、乱雑に、その勢いを加速度的に増して。　

　呪詛（じゅそ）じみた何者かの言葉が思考に発せられるたび、そこに込められた意志が己の意識に溶け込んでいく。己の身体に刻み込まれていく。

　動きはより精密に、狡猾（こうかつ）に、残忍に、変化していく。

　倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す斃（たお）す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す倒す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す倒す倒す倒す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す斃す――

　言葉はやがて声となって、耳障（みみざわ）りな雑音のように反響し始める。

　剣戟がかき鳴らす不協和音は遠ざかっていき、刃の領域にこの身を曝（さら）している現実さえ薄ぼけ始めた頃―

　朱羽は不意に、心の臓が冷たく暗い闇に満たされていくような感覚を覚えた。

　それは拍動と共に放出された血に乗って全身を巡り、身体の隅々（すみずみ）まで行き渡る。

　高ぶる身体の熱が冷えていく。冷たく冴えていく思考は、あるひとつの目的に最適な行動を取ろうとする。

　倒（たお）す。

　斃（たお）す。

　殺（たお）す。

　――殺（ころ）す。

　鋼のかち合う高音で、朱羽は我に返った。

　鍔競（つばぜ）り合（あ）い。握り込んだ柄がぎちりぎちりと軋む中、鏡面のような刃に映る自分の顔と目が合った。

　―笑っていた。凄絶（せいぜつ）に。

　殺戮（さつりく）と暴虐（ぼうぎゃく）を愉（たの）しむ鬼めいたその顔を見た瞬間、光の照り返しを受け刀身は白く染まる。

　一瞬の後に再び映った自分の顔は、幼子（おさなご）のように不安げな表情を浮かべていた。

　互いを食らい火花を散らす刃の向こう、龍親は朱羽の瞳を真っ直ぐに見据えている。その内に潜む何かを、瞳を通して透かし見ようとするように。

「なぁ朱羽。お前、自分がなんでそんな風に戦えるのか……分かってないだろう?」

　その言葉に、朱羽は心臓を鷲掴（わしづか）みにされるような衝撃を受けた。龍親の瞳に映る己の顔が、動揺に強く引きつる。

「図星だな?」

　それを見取って得意げに笑う龍親に、朱羽は苦しげに頷（うなず）いた。

　―五年前、眠りから目覚めたあの日。

　記憶の一部がすっぽりと抜け落ちたあの日から、朱羽の身体にはある異変が起こっていた。

　なにもかもが、目覚める以前とまるで違っていた。

　鍛えた覚えもないのに体力や筋力が付き、運動神経がひどく向上していた。

　いつの間にか研ぎ澄まされた感覚は、人の気配や、雑踏に紛れる個々の足音さえ、正確に感知するようになった。

　なにより、龍親にも教えてもらったことのないような剣技が、百戦錬磨の兵（つわもの）が持つような極致の武芸が、この身に染み付いていた。

　まるで己の手足を動かすかのような自然さで、その絶技を振るえるほどに。

　目覚めるまでの空白の歳月。それを思う度に底無しの不安に苛（さいな）まれ、喉から手が出るほどに欲しがった己の過去を―

「……あんたなら、知ってるって言うの?」

　思わず、縋（すが）るような目で問うてしまう。

　龍親は何故か一瞬だけ目に見えて狼狽（ろうばい）し、強く目を瞑（つむ）った。

　それは己の内に生じた迷いを、無理矢理に押し潰すようであり……なにか取り返しのつかない失敗を、強く悔いるようでもあった。

「それはな……朱羽、お前が人を殺すためだけに身に付けて、人を殺し続けて磨き上げた力だ」

「……え?」

　再び開眼した龍親。その宣告に、全身から血の気が引いていくのが分かった。

　凍えるほどの怖気（おぞけ）が肌を走り、身体は勝手に震え始める。

　そんな些細（ささい）な隙を見逃す龍親ではない。

　一歩の踏み込みに朱羽の身体は押し戻され、火花を散らして重なる刃はその鼻先へ近付く。

「そして、他でもないお前自身が、望んで手に入れた力だよ」

　踏み留まろうとしていた朱羽は、鈍器で頭を殴り付けられたような感覚によろめいた。龍親の言葉がもたらした衝撃に思考は麻痺し、身体の感覚は鈍く薄らいでいく。

　刀を背に隠すように構え、身体を沈み込ませる龍親の動き―なんらかの技の予備動作さえも、眼中にはなかった。

　――気付けば、よろめく身体はゆっくりと後ろに倒れていく。

　今の朱羽には、自分の身になにが起きたのか分からなかった。

　龍親が一瞬の間にこの身を九度も峰で打ち据え、既に刀を納めていることさえ、知る由（よし）もない。

　漫然（まんぜん）と流れる時間。

　呆然（ぼうぜん）とした思考の中。

　楔（くさび）のように胸に打ち込まれた言葉の棘（とげ）と、全身から発せられる痛みだけが、唯一はっきりと知覚できるものだった。

　朦朧（もうろう）とする意識の中、朱羽はその感覚に対して、懐かしささえ覚えていた。

　―あぁ、前にもこんなことあったっけ。

　倒れていく身体を支える術はなく、視界はゆっくりと上を向いていく。

　仰（あお）いだ空さえ不明瞭（ふめいりょう）な視界。意識と肉体を結ぶ糸が解（ほつ）れいく中。

　敗北したという事実を漠然（ばくぜん）と噛みしめる朱羽の胸中には、

　ひどく単純で、

　あまりに純粋で、

　ゆえに核心をつく一言が思い浮かんだ。

・・・・・・

　九条龍親。

　『彼がなんと呼ばれているか?』という簡潔な問いには、いくつもの解答がある。

　例えば―旗本衆筆頭。

　例えば―臥龍（がりょう）。

　そのどれもが正答でありながら、同時に要点を欠いた誤答でもある。

　しかしただひとつ、限りなく正解に近い解答を上げるとすれば、

　彼の本質を、的確に表現できる言葉がひとつだけあるとすれば、

　それは——最強。