シロクロコントラスト

共振と追跡④

「最強? なんだよ、前評判の通りじゃないか」

「それしかないんだもの。彼を的確に表現できる言葉は」

　横薙ぎの一閃を右手で受け止めた蒼羅（そら）の言葉に、握り拳を塚頭（つかがしら）に叩き付けながら答える依智（いち）。激突の衝撃で水平に滑った刃は、それを握る掌を革手袋ごと裂いた。

「……ッ」

　痛みに顔を歪め反射的に手を離すと、拘束から逃れた白刃はすぐさま首を斬り落とそうと閃く。銀光が描く死への曲線、その軌道上に義肢を割り込ませて受け止める。

「じゃあ、ここで愚図（ぐず）ってられないな」

「逃がすと思う?」

　大刀を弾き飛ばした蒼羅が後ろ足を下げると、依智は距離を詰めようと姿勢をわずかに低めた。

　身体に力を込めるために息を吸い込むその瞬間。

　蒼羅は敢（あ）えて前へと踏み込むと、依智の鼻から顎までを覆う布ごと鷲掴（わしづか）みにした。

　傷口から血が溢れる、真っ赤に染まった右の掌で。

「―んッ……あ、ぁぁァ……ッ!!」

　苦悶（くもん）に目を見開き眉間を歪める依智を見て、仮説が確証に変わる。

　一瞬の後退は牽制（けんせい）に過ぎない。本当の狙いはこれだ。

　依智の鼻は、常人の数十倍の精度を持つ犬並みの嗅覚。

　ならば、常人にとっては少し不快な程度の血臭も、彼女にとっては強烈な悪臭たり得る。

「くぅぅ……んッ」

　仔犬（こいぬ）めいた悶絶の声を上げながら、依智はそれでも刀を振るって蒼羅の腕を切り落とそうとしてくる。手を離し後ろへ引くと、切っ先が鼻を掠（かす）めていった。

　よろめき刀を取り落とした依智は、頭痛を堪（こら）えるように頭を押さえて首を振る。顔の下半分を覆う黒布には血が染み込み、その色をよりドス黒いものに変えていた。

　黒布をむしり取り、口元を手で拭（ぬぐ）う依智。

　その殺意に満ち満ちた視線を受けて、蒼羅は意地悪く笑った。噎（む）せ返るような血の臭いに鼻腔を犯されれば、しばらくは他の臭いも辿（たど）れまい。

　依智の鼻は潰した。次は―

「手前（てめえ）ッ……依智に何してんだッ!!」

　怒声と共に降ってきた長棍を半歩引いて避けると、蒼羅は体勢を戻し切れていない狒々愧（ひびき）へ一息に詰め、上段回し蹴りを叩き込んだ。

　こめかみに軍靴の爪先がめり込む。狒々愧はふらつきながらも、長棍を杖にして膝を突くことは免（まぬが）れた。

　ようやっと動けるようになったようだが、先ほど朱羽（あけは）に潰された聴力はまだ戻り切っていない。後遺症が残っている今なら、雑踏に紛れた足音を聞き分けるのにも苦労するだろう。

　気絶させられれば良かったのだが、贅沢（ぜいたく）は言っていられない。短時間とはいえ、無力化は出来たのだから上々だ。

　これ以上こいつらに構ってる暇はない。蒼羅は踵（きびす）を返し、一目散に大通りへと走る。

「待ち、やがれ……クソッ!!」

　狒々愧の絞り出すような苦鳴はその背に届かず、地面へと吸い込まれていった。

・・・・・・

　何処（どこ）かも分からない空間の中、朱羽の意識だけがそこに有った。

　記憶の断片が次々と浮かんでは、水に絵の具を溶かしたように薄ぼけていく。

　景色がごちゃまぜになり、極彩色（ごくさいしき）が混じり合い、それは溝鼠（どぶねずみ）の毛色にも似た闇に暗転していく。

　やがてその内からまろびでたのは、懐かしい記憶のうちのひとつ。

　龍親（たつちか）に剣の稽古（けいこ）を付けてもらっていたときの記憶だ。

　―広い広い畳敷きの床にひとり、幼いあたしはそこで臥（ふ）していた。

　生まれたての小鹿のような震える四肢で、幾度（いくど）も立ち上がろうとしては倒れ伏す。

　木刀で滅茶苦茶に叩かれた身体は動かそうとするたびに鋭い悲鳴を上げ、掌の血豆は潰（つぶ）れて血が滲（にじ）む。

　目の前に放り投げられた木刀—積み重ねた鍛錬とともに削れて剥（は）げたその柄（え）—にも、赤い血がべっとりと付いていた。

「飛べない鳥は、地面に這（は）い蹲（つくば）っているのがお似合いだ」

　言い捨てて去っていく龍親の背中を霞（かす）む目で眺（なが）めながら、あたしは悔しさのまま、握った拳を何度も床に叩き付けていた。

　腹の底で渦巻く、様々な感情を爆発させるように。

　けれどそれは虚（むな）しく反響するだけで、腸（はらわた）で煮える感情は収まりやしない。

　痛みでろくに回らない頭の中にぼんやりと浮かんでくるのは、九条の家に引き取られる前の生活。

「……兄様（あにさま）」

　七つ上の兄がいた。

　強くて、優しくて、かっこいい。家族の誰より大好きな、憧（あこが）れの人。

　―あたしがもっと、もっと、兄様みたいに強ければ。

　そう思った瞬間、誰かの声が聞こえた。

『悔しいか?』

　否、聞こえたというよりも、頭の中に響いた、と言った方が正しいのかもしれない。

　女性の声だ。すこし低めの、落ち着いた綺麗な声。

　次いでその誰かが―いつの間に現れたのか―あたしの顔の前にしゃがみこむのが分かった。

　その顔を確かめようと頭を上げても、痛みと痙攣（けいれん）に阻（はば）まれて全ては見取れない。

　白一色の着物だ。細い身体の線からして、若い女性であることは分かった。唯一見えた口元は、どことなく母様（かあさま）に似てるな、と思った。

　でも母様じゃない。母様はそんな喋り方はしなかった。

　分からない。どんな感情を載（の）せた目で見下ろしているのか。口角を少しだけ持ち上げた薄い笑みに、どんな意味が込められているのかも。

　けれど、不思議と不安ではなかった。

　どこの誰かも分からない他人のはずなのに……傍（そば）にいるのが妙に心地よかった。

「だれ……?」

『悔しいか?』

　人かも分からぬそれは、あたしの問いには答えてくれず、もう一度同じ言葉を繰り返した。

　―悔しくなんかない。

　息を吸い込んで、そう言い張ろうとした。強がりを言おうとした。

　弱虫で、泣き虫で、それでも負けん気が強いあたしは、悔しいことや悲しいことがあっても、人前では隠し通す性質（タチ）だった。

　いまもそのつもりでいた。

「く、やし、いッ……!!」

　けれど。

　口から勝手に零（こぼ）れたのは、一番吐き出したくなかった弱音だった。

「悔しい、悔しい悔しい悔しい……ッ!!」

　一度口にしてしまうと、昂（たかぶ）った感情を押し留められなくなった。

　堰（せき）を切ったように、嗚咽（おえつ）と共にとめどなく言葉が溢（あふ）れ出す。

「どうしてっ、どう、して、あたしは、兄様みたいに強くないの。兄様みたいに、強くなりたいのに。兄様みたいに、かっこよくなりたいのに。あたしは、弱くて、泣き虫のまんまで、なにも変われないの。悔しい、悔しいっ」

　涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、全てを吐き出す。澱（おり）のように溜まっていた感情が、怒涛（どとう）となって流れていく。

　不思議と、この人の前ではなにもかも曝（さら）け出せる気がした。

　全てを聞き取ってゆっくりと頷いた女性は、細く冷たい指であたしの両の頬を包んで顔を持ち上げた。

　ようやく目にしたその姿に、見蕩（みと）れた。釘付けになった。

　そこにいるはずなのに、陽炎（かげろう）のようにどこか朧（おぼろ）で。

　不意に瞬（まばた）きでもしてしまったら、その一瞬で消え去ってしまいそうに揺らめいていた。

　白と黒、色のない無彩色。精巧な硝子細工（がらすざいく）が服を着たとでも言えばいいのか。

　それは比喩（ひゆ）ではなく、その肌や髪は透けて、透き通って―向こうの景色がぼんやりと覗（のぞ）けた。

「……ぁ」

　なにか言おうとしたあたしの口に、女性は立てた人差し指を添えて言葉を遮る。

　その凛とした声音を優しげに震わせて、小さく笑った。

『“私”に、全て任せろ』

　硝子（がらす）のような肌が、次第に色付いていく。

　透けていた髪は真っ白に染まり、白一色の着物は赤く塗りつぶされていく。

　それに反比例して、自分の身体が色褪（いろあ）せていくのが見えた。

　肌や衣服の色は失せていき、やがて透けて、指先から溶けるように消えていく。色が奪われていくたび、あたしの存在が薄らいでいく。

　やがて意識さえも遠のき、下りてきた瞼（まぶた）が暗幕のように視界を閉ざしていく。

　それでも、不安や恐怖はまるで無かった。

　むしろあたしは安堵（あんど）し……母様の胸で眠るかのような安心感に、この身を委（ゆだ）ねようとさえ考えていた。

『全て、“私”が片付ける。お前は眠っていればいい』

『目が覚めたときには、痛いことも苦しいことも、全て終わっているから』

　―あぁ、良かった。

　―これで、辛いことから逃げられる。

・・・・・・

　目の前で起きた異常事態に、龍親（たつちか）は顔を顰（しか）めた。

　倒れるはずの朱羽が、後ろ足を引いて踏み留まった。

　そして、糸に繰（く）られた人形のような奇天烈（きてれつ）な動きで身体を起こしたのだ。

　しかしその足元は覚束（おぼつか）ず、幾度となくふらついて、その度に刀を杖にして均衡（きんこう）を取る。

　おそらく気力だけで立っている状態だろう。逸（はや）る精神に、疲弊（ひへい）した肉体が追い付いていない。

　だが、龍親の顔には明らかな焦りが見え始めていた。

　——周囲の気温が変わっていく。

　不屈の闘志によって熱が上がるようでもあり、

　絶対零度の殺気に充（あ）てられ冷え込んだようでもある。

　否、これは冷えたのだ。不屈の闘志は、既に完膚（かんぷ）なきまでに叩き折った。

　ならば残るのは―

　龍親は敵の目をまっすぐに見据えた。

　彼を見返す朱羽の眦（まなじり）は吊り上がり、その鋭さたるや猛禽（もうきん）を彷彿（ほうふつ）とさせる。

　そこに込められているのは、怖気（おぞけ）さえ走る殺気だ。

　純粋な殺意によって練り上げられた暗澹（あんたん）がその瞳を満たし、視線は死槍の一刺しめいて、見る者を居竦（いすく）ませる。

　龍親は深い落胆とともに、嘆息（たんそく）混じりの声を上げた。

「ようやくお目覚めか―—『八咫烏（ヤタガラス）』」