シロクロコントラスト

凹凸と凹凹④

「—行くぜ行くぜ行くぜッ!!」

　先行するのは狒々愧（ひびき）。

　愚直なまでの一直線で突っ込んでくる相手に対し、朱羽（あけは）は左手で小太刀を引き抜くと、右腕を振った。

「ッ!?」

　鼻先に飛んできた刀の鞘。狒々愧は反射的に己の動きに急制動を掛けた。

　目の前に突然なにかが出現すれば、視界の焦点はその物体に否応なく収束し—意識はそちらに向かう。

　狙い通り、狒々愧は鞘に気を取られた。

　ほんの一瞬、わずかな間隙（かんげき）、しかしそれで十二分に事足りる。

　鞘（さや）を間一髪で避ける狒々愧。

　体勢を崩した彼の側頭部に、一息に距離を詰めた朱羽の上段回し蹴りが叩き込まれた。赤い円弧を描いた右足の下駄が、狒々愧のこめかみを打つ。

「ごっ―」

　白目を剥（む）いて吹き飛んだその身体は、無造作に積まれていた木箱の山を破砕して朦々（もうもう）と土煙を上げた。

「そうやってすぐ突っ込むから……」

　見事に返り討ちにされた弟を見た依智（いち）は肩を落とし、悩ましげに指で目頭を押さえる。

「で、あんたはどうすんの?」

「頑張るしかないでしょう、ひとりで」

　鞘を拾い上げながら問う朱羽に、溜め息混じりに二刀を構え直す依智。

　朱羽は左へ、依智は右へ。間合いを測る両者は円弧を描いて移動しながら、静かに睨み合う。

　先に動いたのは依智。朱羽へ距離を詰める―

　と見せかけて、軍靴（ぐんか）で土を削って砂塵（さじん）を巻き上げた。

「……っ」

　砂かけによる目潰し。

　朱羽が手をかざし怯（ひる）んだ刹那（せつな）、既に猟犬は懐へ入り込んでいた。

　右の大刀を背に隠し、左に持つ小刀を振るう。横一文字に閃く銀は、後退する朱羽の鼻先を掠めるようにして通り抜ける。

　依智はさらに距離を詰めながら、左手首を次々と翻（ひるがえ）し素早い連閃。後退し続ける朱羽との間に、残光がナナメの十字を幾度も刻み込む。

　しかし、朱羽が意識を集中させていたのは、依智が背に隠した大刀だった。

　眼前を斬り刻み続ける小刀は目眩（めくら）ましに過ぎない。本命は―

　朱羽は一段強く土を蹴って跳躍。

　その瞬間、大きく踏み込んだ依智の大刀による一閃が追いすがる。

　身体が空中にあっては回避行動など取れない。後ろに跳ぶ瞬間を狙っていたのだ。

　しかし朱羽は顔に笑みさえ浮かべていた。

　―読み通りだ。

　身体を捻（ひね）りながら、刀と交錯（こうさく）させるように右脚を跳ね上げる。下駄が依智の篭手（こて）を打ち、刀は反対方向へ弾き飛ばされた。朱羽は回転の勢いのまま、軽業師（かるわざし）のように華麗な宙返りを決めて着地。

「いきなり目潰しとか……野良犬根性が染み付いてんのね、意地汚い」

「私は貴女（あなた）と戦いに来たわけじゃない。貴女を捕らえるために、効率的な手段を取っただけ」

　立ち上がり、着物に付いた土埃を叩（はた）き落としながら嘲（あざけ）る朱羽に、依智は眉一つ動かさずに淡々と返す。

「よく言う。本当に捕まえられると思ってんの?」

「捕まえる。今ここで」

　言い放ち、再び大小二刀を構えて突貫する依智。

　朱羽は左足で踏み込み、大上段から一刀。間合いに踏み込んだ依智を迎え撃つ。

　しかし依智は二刀を逆手に握り直したかと思うと、身体を大きく沈み込ませ、助走の勢いのまま朱羽の右足を払うように蹴りつけた。

「……ッ」

　体勢を崩す。間髪入れずに依智は朱羽の左膝を踏み台にして飛び上がり、膝蹴りを叩き込んだ。勢いのまま仰向けに倒れ、朱羽の背は地面に強（したた）かに打ち付けられる。

「かは……ッ」

　胸郭（きょうかく）が軋（きし）み、衝撃で肺の空気が一気に絞り出された。

　そのまま馬乗りになった依智は、手にしていた刀を地面に突き立て、篭手に包まれた両手の指を握り込んだ。

　憂（うれ）いを帯びた目に、冷たく酷薄（こくはく）な色が差す。

「嫌いなの。貴女のその綺麗な顔」

　吐き捨てる言葉と共に振り下ろされる右の拳。

　朱羽が苦し紛れに首を曲げた直後、顔のすぐ横に着弾。篭手の第三関節に仕込まれた犬の爪のような突起が、地面に小さな穴を穿つ。

　あんなもので顔を殴られたら、目も当てられない姿になるのは明白。

　この状態では刀をろくに振るえない。腕に当たれば肌に穴が空くだろう。受けることもできない。

　続く左の拳。再び顔を狙う一撃に、青ざめた朱羽はとっさに刀と鞘を手放し掌底（しょうてい）を打ち込んで逸らす。

　次々と打ち込まれる左右の拳。それを間一髪で捌（さば）きながら、朱羽は苦しげに呻（うめ）く。

　畳んだ足で鳩尾（みぞおち）を押さえつけられ、上手く呼吸できない。

　拳打の応酬の末、朱羽の防御はついに破られた。十字架に磔（はりつけ）にされたかのように、両腕は外側へと弾かれる。

　依智は最大の好機に上半身を捻り、最大限まで右拳を引き絞る。

　相貌（そうぼう）を叩き潰すための一撃が振り下ろされるよりも早く、跳ね上げた朱羽の足がその背中を蹴り付けた。

「ッ!?」

　依智の上半身が前のめりに倒れ、顔を狙った拳は的外れな地面を叩く。

　猟犬の脇腹を殴り付けながら、朱羽は寝返りを打つようにして馬乗りの状態を脱する。ついでに取った左足の関節を極（き）めてやろうとしたが、依智の蹴りに後退させられ叶わない。

　再び距離の開いた両者は立ち上がる。

　その中間地点には各々の得物が放置されていた。朱羽は大きく深呼吸し、欠乏（けつぼう）していた酸素を全身に行き渡らせる。

　二人は相手と己の得物をそれぞれ一瞥（いちべつ）、全く同時に駆け出す。

　一歩先んじたのは朱羽。

　己の小太刀よりもわずかに近い場所に突き立っていた大小二刀を、それぞれ蹴り飛ばして依智を牽制（けんせい）する。

　回転しながら飛来する己の得物に対し、依智は小刀を篭手で真上へ弾き、大刀を半身になって避けながら掴み取った。

　朱羽は前転、小太刀を拾い上げながら間合いへ転がり込み、下段から斬り上げる一閃を放つ。

　手にした大刀で迎え撃つ依智。鋼が噛み合った瞬間、朱羽は刃先を足元に向けた。

　火花を散らして刃が滑り、大刀はそこに込められた力の流れのまま朱羽の横へといなされる。

　大きく隙を晒（さら）す依智。攻撃を打ち込む絶好の機会に、しかし朱羽は地面を蹴って距離を取った。

　その瞬間、鋭い音を立ててなにかが地面に突き立つ。

　それは小刀―依智が先ほど篭手で弾き飛ばしたものだ。

　あのまま斬撃を放っていれば、落下してきたその切っ先に脳天を貫かれていたかもしれない。

「―時間稼ぎには充分かしら、ね」

　ほくそ笑むように言葉を零（こぼ）す依智。

　応（こた）えるようにそのすぐ隣から影が伸び来て、朱羽の腹を突いた。

「……ッ」

　不意を衝かれ数歩後退、よろめいた身体を支え切れず膝を突く。

　依智の隣にいつの間にやら並び立っていた影を見て、朱羽は首を傾（かし）げた。

「……あれ? 確実に意識を刈（か）ったと思ったんだけどな」

「うけけ、残念でしたぁ……まぁ、昼寝にはちょうど良かったや」

　狒々愧は欠伸（あくび）混じりに答えながら、凝（こ）った筋肉を解（ほぐ）すように首をぐるぐると回していた。

「舐（な）めてかかるのが狒々愧の悪いクセ」

「へいへーい」

　振り返りもせずに釘（くぎ）を刺す姉に、弟は舌を出して茶目（ちゃめ）っ気のある笑みを作る。どうやら反省する気は毛頭ないらしい。

「―貴女、前より弱くなった」

「どいつもこいつも、あたしの何を知ってるんだっての……」

　向き直った依智の嘲るような言葉。長屋の壁に背を預けてへたり込んだままの朱羽は、意識せず片眉が跳ね上がるのを感じた。

　二対一は分が悪い。ここは―

「―獅喰の奴なら来ないぜ」

　まるで内心を見通したように、釘を刺してくる狒々愧。朱羽は虚（きょ）を衝（つ）かれたように押し黙った。

「……あんな疫病神（やくびょうがみ）、最初（はな）っから宛にしてない」

「強がんなよ、図星なんだろ? 心拍数上がってんぞー?」

　ぶっきらぼうに吐き捨てる朱羽に、狒々愧は見透かすような笑みを浮かべた。

　嘲弄（ちょうろう）に朱羽は小さく唇を噛む。悔しいがその通りだ。

　蒼羅（そら）も頭数に入れて作戦を考えていたことに、

　—無意識のうちに彼を頼ろうとしていたことに、気付かされた。

　今までひとりでやってきたはずだ。

　他人なんて、足手まといでしかなかったはずだ。

　誰かを頼ろうなどと、いつからそんなに温（ぬる）くなった?

　これはあたしひとりの問題。誰かを巻き込む道理などない。

　心を冷却し、甘えを取り除いていく中。

　戦場と化した狭い路地裏に、新たな足音が響いた。

　訪問者へと一斉に視線を向ける三人。

　見咎（みとが）めたその人影―憤怒（ふんぬ）とも哀惜（あいせき）ともつかぬ複雑な表情で己を睨み据える不幸面に、朱羽は半（なか）ば呆然（ぼうぜん）と口を開いた。

「……蒼羅」