シロクロコントラスト

傷と過去④

　緋奈咤（ひなた）は、蒼羅（そら）の顔を見るなり大量の荷物を放り出してそばに座り込む。

「良かった……心配したんだから」

　目尻に涙を湛（たた）える慈母のような優しい笑みと、無鉄砲な子供を窘（なだ）めるような口調。心配をかけてしまったことに罪悪感を覚え、蒼羅は苦い顔をして力なく笑う。

「……なんで、姉ちゃんがここに?」

「なに? 自分ん家（ち）に帰ってきちゃいけないの? ……え、もしかして反抗期?」

　蒼羅が素朴（そぼく）な疑問をぶつける。緋奈咤は目をぱちくりさせて答える。

　朱羽（あけは）が額を手で覆って大袈裟（おおげさ）に嘆息（たんそく）した。

「だから言ったじゃん……」

「やー、買い出しの帰り道にドンパチ聞こえて来たから、花火大会でもやってるのかなー、なんて寄り道したんだけどね。すごい別嬪（べっぴん）さんとすごそうなおじさんが怪我人を運んでるっぽくて。なーんか見知った顔だなーって思ったら蒼羅で、もーびっくり」

　朱羽の冗談かと思っていたが、ということは本当に獅喰（しばみ）の家だ。

　確かに『醜落（しゅうらく）』近くの区画に居を構えてはいたが、こんな偶然があるとは。

「ねぇ朱羽ちゃん、うちにお嫁に来ない? 貴女（あなた）みたいにお淑（しと）やかで家事全般きっちりこなせておまけに顔も綺麗な子、お姉さんは大歓迎なんだけど」

「あはは、いやその……あたしにも選ぶ権利があると言いますか……」

　乾いた表情で苦笑する朱羽。

　お茶を濁（にご）したようでいて微妙に濁し切れていないその答えに、緋奈咤はなにかを察したような声を上げ、憐憫（れんびん）に満ちた目で蒼羅を見た。

「……残念だったね」

「勝手に憐（あわ）れむなよ」

　思わず少し上体を起こして文句を言った後、蒼羅は呆（あき）れがちに息を吐いて身体を布団に沈み込ませる。

　話す朱羽の雰囲気はいつもより柔らかく、随分（ずいぶん）と打ち解けているらしいことが言葉の端々から伝わる。緋奈咤の底抜け明るい性格のおかげだろう。

　だが―

「騙（だま）されるなよ姉ちゃん。今の朱羽は猫かぶってんだよ、本当はそんな利口な奴じゃない」

　蒼羅の物言いに、眉根を寄せた朱羽が『黙ってて』と視線で釘を刺してくる。ほらな、と苦々しく表情筋を引き攣（つ）らせる蒼羅。

　しかし緋奈咤は、不思議そうな顔をして二人を交互に見比べた後、苦笑しながら手を振った。

「やーだー、なに言ってんの嘘おっしゃい」

「いや、ほんとに―」

「蒼羅。言って良いことと悪いことがあるでしょう」

　ムキになって反論しようとする蒼羅を、緋奈咤は神妙な顔でぴしゃりと言い竦（すく）める。

　苦々しく口を閉じる蒼羅。それを見てにやにや意地悪く笑っていた朱羽は、急に擦（す）り寄って来た緋奈咤に両肩を掴（つか）まれ、目を丸くしてびくりと震えた。

「蒼羅を介抱した後、一晩中ずーっとあんたの手を握って見守ってたような娘（こ）よー? そんな悪い人なわけないでしょ。ねぇ?」

「……っ!」

　緋奈咤は文字通り肩を持った朱羽の顔を、笑顔で覗（のぞ）き込む。

　その言葉に、朱羽は耳朶（じだ）まで真っ赤にして凄まじい速度で顔を背（そむ）けた。

　小さく掲げた右の掌を呆然（ぼうぜん）と見つめる蒼羅の脳裏には、目覚めるまで見ていた光景が蘇る。

　己の姿さえ見えない暗闇、

　蜘蛛の糸めいて垂らされた白い線、

　そして右手に強く感じた温もり。

　―あれは、朱羽が?

　思わず、蒼羅の口から『ふへっ』と変な笑いが漏れた。

「なんだよ。お前も結構、可愛いところあるんじゃ―」

　起き上がって顔を覗き込もうとした蒼羅に返されたのは、凄まじい勢いで迫る手の甲。

　朱羽が振り払うように放った裏拳が、鼻骨に綺麗に入った。

「―んんんんんんんんんんッ!!」

　思わぬ衝撃にもんどり打った蒼羅は、陸に打ち上げられた魚のように跳ねる。

　―傷がまた開いた。

「お、おっ、お風呂、かか借りていいですかっ」

　そんな蒼羅のことなどお構いなしに、朱羽は羞恥（しゅうち）に目をぐるぐる回しながらそう言って、家主の返事も聞かずどたばたと部屋を走り去る。

「お風呂はそこの廊下の突き当たりを左ねー」

　にこにこ恵比寿（えびす）顔で朱羽の背に声を掛けた後、緋奈咤は仕方なさそうに溜め息ひとつ。

「大丈夫?」

「大丈夫、じゃ……ない……」

「んじゃ手当てするから、ちょっと寝ててよー」

　蒼羅を助け起こし、そう言った緋奈咤の手が霞（かす）む。

　それを視認した瞬間、蒼羅のうなじと土手っ腹に凄まじい衝撃が走った。

「……ッ!?」

　首筋に手刀、腹に拳を叩き込まれた。

　それを理解したときには、既に意識は半分以上が闇に沈み込んでいた。死なない程度に加減したのだろうが……。

　―相変わらず化け物みてぇな強さだ。

　瞼（まぶた）が暗幕のように閉じていく。蒼羅の意識と発した声は、闇の中へと吸い込まれていった。

・・・・・・

　お風呂は廊下の突き当たりを左。

　そこにあった木製の厚い扉を押し開けると、朱羽の目に飛び込んで来たのは白い霧だった。

　包まれているだけでじっとりと汗ばむそれが湯煙だと気付くと、どこからか吹いた風が霧の紗幕を晴らす。

　青白い月光が照らし出す先。木々が切り拓かれたその場所は、円を描くように大小さまざまな岩が積まれていた。

　その中央はこんこんと湧き出る澄んだ水に満たされ、その水面から湯煙を棚引（たなび）かせている。

「温泉……?」

　目の前に広がる秘湯めいた光景に、朱羽は呆気（あっけ）に取られながら感嘆の吐息を零（こぼ）した。

『そうそう、うちには露天風呂があるの。年の瀬の大掃除のときに出たゴミを埋めようとして穴を掘ってたらさ―』

　などと、緋奈咤が誇らしげに胸を張っていたのを思い出す。半笑いで話すものだから、冗談だとばかり思っていた。

　朱羽は水面の縁（へり）にある濡れた岩にしゃがみ込み、際限なく湧き出る温水を手で掬（すく）ってみる。熱すぎず温（ぬる）すぎず、丁度（ちょうど）いい温度。

　澄んだ湯水の底には、丸石が敷き詰められている。長湯しても身体が痛くなったりは無さそうだ。

　気付けば、自分でも分かるほど口角が上がっていた。

　『旗本衆（はたもとしゅう）』宿舎にある桶風呂は、女性の身であっても狭（せま）い。脚を伸ばして開放感に浸（ひた）る、なんて真似はまず出来ない。

　背中のことを考えると、否応無（いやおうな）く衆目に晒（さら）される銭湯も使えない。

　家に居たころの湯浴（ゆあ）みは、複数の女中が引っ付き回るからひとりでゆっくりする時間も無かった。

　だけど、ここなら思いっきり脚を伸ばして湯船に浸（つ）かれる。

　他所の人間の無遠慮な視線に晒される心配も無い。

　鬱陶（うっとう）しいくらい甲斐甲斐（かいがい）しく声をかけてくる女中もいない。

　おまけに今宵（こよい）は満月だ。酒はまだ呑（の）めないけれど……月見酒と洒落込（しゃれこ）めたなら、きっと気分良く酔えるのだろう。そこは少し残念。

　それでも、美しい風景と心地良い湯を独り占めして、思う存分に羽を伸ばせるだけで朱羽には充分だった。否応無く気分も上がるというものだ。

「～♪」

　朱羽は手拭（てぬぐい）で白絹の髪をまとめると、着物の帯を解いていく。柄（がら）にも無く鼻歌など歌いながら。

　そうして赤襦袢（あかじゅばん）まで脱ぎ、陶磁器（とうじき）のように滑らかな肌が月光と夜気に晒された―そのときだった。

　背後で木の扉が開き、『疫病神（やくびょうがみ）』が顔を出したのは。