シロクロコントラスト

火事と喧嘩③

「さぁ、しっかり働くんだよ」

　恰幅（かっぷく）の良い中年の禿（かむろ）に尻をひっぱたかれながら、朱羽（あけは）は格子（こうし）の中へと押し込められた。

　直方体の窮屈（きゅうくつ）な空間には、十数人の遊女たちが座して並べ立てられていた。

　通りの反対側にも朱塗（しゅぬ）り格子の部屋があり、遊女たちが折檻（せっかん）されている。

　格子の隙間からわずかに覗（のぞ）く空は、夕焼けの茜（あかね）色から夕闇の紺色に染まり始めていた。

　通りを行き交う人が増え始める。そろそろ張見世（はりみせ）が始まる頃だ。

「……ふぅ」

　一息つき、朱羽は鼓動を抑え込むように左胸に手を当てた。

　大抵のことには動じないし、どんなことでも器用にこなせる自負はある。

　それでも緊張や不安を感じないわけではない。生憎（あいにく）、鋼の心臓とやらは持ち合わせていないのだ。

　蒼羅（そら）に遊女として買ってもらうことで合流し、『綺艶城（きえんじょう）』に潜入する手筈（てはず）だ。

　が、見つけてもらおうとして下手に騒げば目立ってしまう。

　他の男に目を付けられると面倒だし、まさか蒼羅も、あたしの顔を忘れるほど馬鹿じゃないはず。

　ここは、部屋の奥で目立たないようにじっとしておこう。

　思案（しあん）を終えた朱羽は、我が身を憂（うれ）うように溜め息をついた。

　—まるで、店先に並び立てられる商品だ。

　作戦だから仕方ないとはいえ、物のように扱われるのは鼻持ちならない。

　そして、それを是（ぜ）として愛想を振りまき、媚（こ）びを売る―そんな遊女たちも苦手だ。

　朱羽は、すぐ隣に座り込んでいる遊女を一瞥（いちべつ）する。

　二十代半ばほどのその女性は、ひどく憂鬱（ゆううつ）そうな表情をしていた。

　化粧で凛々（りり）しく見えるが、もとは純朴（じゅんぼく）そうな顔立ちだ。

　周りと違う雰囲気が気になってしばらく見つめていると、こちらの視線に気付いたのか、彼女も顔を上げて朱羽を見た。

　じろじろ見ていたとあっては失礼だ。

　目が合う前に顔を逸らそうとして、朱羽の耳に声が飛び込んできた。

「見ない顔だね。……新しく入ってきた子かい?」

　『艶街（いろまち）』の華美な雰囲気とは程遠い、温和そうな優しい声。

　思わず顔を窺（うかが）うと、女性はこちらを心配するような表情を浮かべていた。

　見た目通りの優しい性格なのだろう。

「えぇ。父親の借金のせいで、身売りされてしまって……」

「それは大変だったね……こんなに若いのに」

　適当な理由をのたまって苦笑してみせると、女性の表情は悲痛なものへと変わる。

　作り話の真っ赤な嘘を信じ切って、こちらを心配そうに見つめる女性。目には、わずかに涙が滲（にじ）んでいるようにも見える。

　その反応を『大袈裟（おおげさ）だな』と思いつつも、朱羽は複雑な気持ちになった。

　善良な人間を騙（だま）して、なにも感じないわけではない。さすがに良心くらいは痛む。

　その面持（おもも）ちのまま、女性は手を掲（かか）げて、格子の中にいる周りの遊女たちを示した。

　細くて綺麗な指だな、と朱羽は思った。

「ここにいるみんな、同じようなものだよ。借金で身売りされたり、捨て子だったり、文字の読み書きができなかったり……表の世界じゃ生きられなくて、ここに流れ着いた日陰者（ひかげもの）ばかり」

「……え」

　その言葉に、朱羽は愕然（がくぜん）とした。

　改めて周囲を見回す。格子の中には、自分より年の低い童女の姿も見えた。

「それでも表の世界に戻るために、みんな必死になって頑張（がんば）ってる。……知ってる? お偉いさんの相手をするには教養も必要だから、そのための勉学もここで教えてもらえるんだ」

　そう語る女性の目には希望の光が灯り始める。

「文字の読み書きを覚えれば、出来る仕事が増える。燎馬（りょうま）さんが斡旋（あっせん）してくれるんだ。あの人は、表社会から締め出された私たちが、また日の光を浴びれるように尽力（じんりょく）してくれてる。……頭が上がらないし、感謝してもし足りないよ」

　言葉を切った女性の顔は、再び物憂（ものう）げなそれへと変わる。

「だからここで色を売ることを、みんな仕事だからと割り切ってる。だけど私は、どうしても踏ん切りが付かなくてね……」

　そう言って女性は、どこか自虐（じぎゃく）的な、困ったような笑みを浮かべる。

　朱羽はそれに対し、内心を隠すように曖昧（あいまい）な笑みを返した。

・・・・・・

　通りの喧騒（けんそう）から離れた路地裏。

　蒼羅（そら）が老爺（ろうや）の背中に続いて踏み込んだ店の中は、玉虫色の光に溢（あふ）れていた。

　その光のひとつひとつが、美しい宝飾品の類（たぐい）と気付いたのは、余りの目映（まばゆ）さに目を眇（すが）めた後の事だ。

　簪（かんざし）、根付（ねつ）けに耳飾り—どれも遊女に送って、気を惹（ひ）くためのものだろう。

　金、銀、赤、青、黄、緑、紫。

　色とりどりの光に溢れる部屋の中。

　蒼羅がその光景を見て連想したのは、くすねてきた財宝の山を前に笑う賊（ぞく）の姿だ。

　そう見える原因は、胡散臭（うさんくさ）い顔で笑う、目の前の老爺にある。

「悪い、いま忙（いそが）しいんだが」

「そう言わずによ、見るだけでもいいさ」

　妙なものを売りつけられる前に断ろうとするも、老爺は意地悪く笑い返すのみ。

　見るだけでも良いとは言うが……蒼羅は眉を顰（ひそ）めながら店の中をぐるりと見回した。

　目の前の老爺はどうにも胡散臭く、路地裏に店を構えるというのがいかにも怪しい。贋作（がんさく）を売りさばくような悪徳商人だったら手に負えない。

　諸々（もろもろ）の事情で、今は身分を明かせないのだ。もっとも、明かしたところでこの身なりでは、嘲笑（ちょうしょう）を受けるだけなのだろうが。

　軍服を着ていれば、こんなことに首を突っ込むことはなかったかもしれない。

　そもそも、蒼羅は装飾品の相場もよく分かっていない。

　法外な値段をふっかけられて、ぼったくられる気しかしない。

　己（おのれ）の悪運にいよいよ五体投地して嘆（なげ）きたくなっていると、老爺は宝飾品のひとつを手にとってこちらに近付いてきた。

「―これなんかどうだい。綺麗だろう?」

　そう言って差し出されたのは、紅（あか）い彼岸花（ひがんばな）があしらわれた髪飾りだった。

　硝子細工（がらすざいく）で精巧に造（つく）られた花に、蒔絵飾（まきえかざ）りの装飾が美しい。

　お洒落（しゃれ）に疎（うと）い蒼羅でも、かなりの逸品（いっぴん）だというのが一目で分かる。

　が、蒼羅は怪訝（けげん）な目でそれを眺めていた。

　彼岸花といえば、墓場の周りに咲く気味の悪い花、というのが蒼羅の認識だった。

　あまり良い印象は持っていないし、他の人間に聞いても十中八九、同じ答えを返すだろう。

　—これを誰かに送ったとて、喜ばれるものか?

　蒼羅の反応からその心中を察したのか、男は薄く笑いながら言葉を続ける。

「まぁ、あんまり良い印象はないかもな。だけどこの花、見た目とは裏腹な花言葉があってね……」

「……花言葉?」

　蒼羅は狼狽（うろた）えた。

　生憎、そういった洒落（しゃれ）たものには縁がない。朱羽なら詳しいのだろうが―

「そうさ。『情熱』『独立』『再会』『あきらめ』『転生』『悲しい思い出』……あとは、『想うはあなた一人』『また会う日を楽しみに』なんてのもあるのさ」

「…………はぁ」

「お兄さんにも色恋沙汰（いろこいざた）のひとつくらいあるだろう。気になるあの子と距離を置かなきゃならねぇって時に、想いを込めて渡せば、イチコロさね」

「随分（ずいぶん）と限定的な状況だな……」

「どうだいお兄さん。今なら少しまけとくよ」

　どのみち、なにかひとつは買わないと外に出してくれなさそうだし、商品ではなく妙な恨みを買って面倒事に巻き込まれるのも御免（ごめん）だ。

　致し方なく軍服を売り払って得た金はある。あとで買い戻すつもりだったが、経費を使って新調しよう。

「分かった分かった、買うよ。ただしそれひとつきりだ」

　蒼羅は老爺の手に金子を叩きつけ、髪飾りをひったくって踵を返す。

「へへぇ、毎度ありぃ」

　欲にまみれた下卑（げび）た声を背中に受けながら、蒼羅は逃げるようにその店を後にした。

・・・・・・

「…………はぁ」

　朱羽は俯（うつむ）き、大きな溜め息をついた。

　それは自身が置かれた状況にではなく、他でもない自分自身に対してのものだ。

　―嫌なやつだな、あたし。

　あの女性の話を聞いて、朱羽は先ほど遊女たちを卑賤（ひせん）と罵（ののし）った己を恥じた。

　彼女たちは望んでここに来たわけではないし、

　望んで己を商売道具としているわけでもない。

　表の世界から打ち捨てられ、それでも光を求めて必死に足掻（あが）いているのだ。

　自分のやったことは、所以（ゆえん）も知らずにこの白髪を気味悪がる周囲の者たちと、まるきり同じだ。

　自己嫌悪に陥（おちい）り、暗い感情に浸（ひた）っていた朱羽は、周囲の遊女たちが色めき立つ様子で我に返った。

　遊女たちが我先にと媚びを売り込む先、立っているのはくたびれた風情（ふぜい）の男。

　その姿には見覚えがあった。脳裏で記憶が巻き戻されていく。

　巨大な赤鳥居を越えた後、すれ違った遊女の一団。その中心にいた無精髭（ぶしょうひげ）の男だ。

　―あの男、そんなに魅力的?

　朱羽は思わず顔をしかめた。正直言うとあまり好みではない。

　守備範囲の外、圏外（けんがい）も良いところだ。まず選択肢にも上がらない。

　だが周りの遊女たちの黄色い歓声は止まない。不思議に思ってまじまじと見つめていると、先ほどの女性が耳打ちしてくる。

「あれが燎馬（りょうま）さんだよ。私たちはみんな、あの人に恩があるからね……それを返そうと、ああやって躍起（やっき）になるんだ」

　なるほどね、と相槌（あいづち）を打ちながら、朱羽は小さく落胆した。

　どんな聖人君子かと思えば、大酒飲みで火遊び上手のろくでなし。

　勝手に期待したのは朱羽の方で、燎馬という男から見れば逆恨（さかうら）みなのだろうが……がっかりせずにはいられなかった。

　冷めた目で見ていると、遊女達を品定（しなさだ）めしていた燎馬と目が合う。

　―その瞬間、頭にずきりと疼痛（とうつう）が走った。

「ッ……?」

　小さく押し殺した苦鳴を上げるも、次の瞬間には疼痛は消えていた。

　まさしく通り過ぎるような一瞬の痛み。不思議に思っていると、燎馬が格子の中へ声を掛けてくる。

「奥のお前。ちょっと顔を見せてくれないか?」

　—その瞬間、周囲が水を打ったように静まり返った。

　見れば、今まで歓声（かんせい）を上げていた遊女たちはみな、雁首（がんくび）揃えて朱羽を見ていた。

　周囲の視線が、無数の針のように突き刺さるのを肌で感じる。そこにはわずかに敵意のようなものも混じっていた。

「―あたし?」

「そうそう。ちょっとこっち来てみ?」

　自分を指差し困惑する朱羽に、燎馬は朗（ほが）らかに笑って手招きする。

　―まぁ、どうせ見るだけだろう。

　―普段は見ない新顔が気になっただけで、まさか買いはしないはず。

　朱羽は小さく眉を顰（ひそ）めながらも、わずかに腰を浮かせて立ち上がり、摺（す）り足（あし）でゆっくりと近付いた。

　すると燎馬は格子に腕を突っ込んで朱羽の顎（あご）に手を添え、顔を小さく持ち上げた。

　その気障（きざ）ったらしい仕草に、思わず表情が歪（ゆが）む。

　—やばっ。

　とっさに愛想笑いを浮かべようとして一瞬、思いとどまる。

　一秒にも満たない逡巡（しゅんじゅん）の後、朱羽は更に表情を歪めた。

　もちろんわざとだ。

　なんなら燎馬の顔に唾（つば）を吐いてやってもいい。

　普通なら、ここは猫を被（かぶ）っておかないとマズいのだろう。

　だがこの男に買われてしまうと、蒼羅との合流が難しくなる。

　燎馬という男も、愛想の悪い遊女を気に入るほど物好きじゃないだろう。すぐに他の女に目移りするはずだ。

　あまりにも露骨（ろこつ）な嫌悪（けんお）の表情をつくる朱羽。

　その内心のわずかな焦りと裏腹に、燎馬は特に気分を害した様子もなく、手にした花顔（かがん）を矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めていた。

　かと思うと、ふと立ち上がり、格子の前にいた下男へ向き直る。

　そして彼の次の言葉に、朱羽は耳を疑った。

「―決めた。今日はこの女を買う」