絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

3-2

　ちーちゃんを職員室へ送り届け、教室で一息吐く。

　すぐに、灰原へ背を突かれた。

「妙にお疲れじゃないか」

「そんなことはないよ。幼馴染が帰って来るという、嬉しいことならあったけど」

「白山さんが？　へぇ、それなら同じクラスになったりするかもな」

「そうなったらいいね」

　ちーちゃんのことを話しつつ、珠ちゃんから届いているLINEに目を通す。

　彼女からのメッセージは、『行って』の後は、『ごめんにゃ～』のスタンプで終わっている。僕も『ＯＫにゃ～』というスタンプを押して終わりにした。

　夜になれば、猫の姿で部屋を訪れるだろう。話はそのときにすればいい。

「全員席に着けー」

　ＨＲが始まるなと、横向きだった体を前に戻す。

　だがいつもと違い、先生は一人ではなく、すぐ後ろに生徒を連れていた。

　固い面持ちをしているのは、紛うことなくちーちゃんである。元々、人付き合いが得意な方では無い。緊張してしまうのは彼女らしいだろう。

「転校生だ。小学校まではここら辺に住んでいたらしいから、知ってるやつもいるんじゃないか？　じゃあ、簡単に自己紹介をしてくれるかな？」

　先生は黒板にデカデカと、『白山 智保』と描く。

　ちーちゃんは一歩前に出て、口を開いた。

「白山 智保です。好きなものは散歩で、苦手なものは梅干しです。その、緊張してあまり話せていませんが、みんなと仲良くしたいな。今日からよろしくお願いします」

　端的ではあったが、ハキハキとした話し方に驚く。昔ならば、顔を真っ赤にして半泣きになっていただろう。僕たちの後ろに隠れていたころの面影は無く、この三年で成長したように見えた。

　思わず拍手を送り、他のクラスメートたちも同じように拍手を始める。

　ちーちゃんは、照れた様子で笑っていた。

　僕の席は中央列の後ろから２番目。珠ちゃんの席は廊下側の前から２番目。

　ちーちゃんは転入生のため、必然的に空いているところへ机が置かれる。具体的に言うと、僕のすぐ後ろである灰原の隣へ置かれた。僕の斜め後ろである。

　ＨＲが終わり、同じクラスであることを喜ぼうかと思っていたのだが、僕より喜んでいる人が飛ぶような勢いでちーちゃんの元を訪れた。

「智保！」

「珠ちゃん！」

　二人は抱き合い、嬉しそうに話をし、さらに珠ちゃんの友人たちへ紹介される。これで、学校での交友関係は問題無さそうだ。

　なんだかんだで、学校ではグループというものができる。クラス３０名のうち、女子は約半数の１６名。グループは五つほどあった。

　とはいえ、グループ同士で仲が悪いわけではない。仲の良い人たちで集まっているだけだ。

　ちーちゃんはそのまま、珠ちゃんのグループへ混ざることになるだろう。一人が好きな人もいるけれど、彼女はそうではない。僕としては少し安心してしまった。

　そんな気持ちを見透かしたのか。

　騒々しい後方から避難し、僕の席の隣に立っていた灰原が言う。

「安心するのはいいが、いつも二人でいるオレたちは、彼女の心配をできる立場か？」

「別に、他に話せる人がいないわけじゃないよ？　ただ、灰原といるのが楽なんだ。これからも、僕が休んでいるとき以外は学校を休まないでくれると助かるかな」

「無茶苦茶なことを言っているが、友人としては嬉しかったから許してやるよ」

「ありがとう」

　こんな感じで、取り立ててなにかしらの問題が起きることもなく、休み時間になれば珠ちゃんの席近くにいる形で、ちーちゃんの学校生活は始まりを迎えた。

　――放課後。珠ちゃんとちーちゃんが一緒に帰るであろうことは、簡単に推測ができる。

　よって、たまには灰原と遊ぼうかな？　などと考えていたが、あっさりとフラれてしまい、一人で帰路へつくことにした。……のだが、立ち上がった僕の隣には、ちーちゃんの姿があった。

　なにか話があるのだろうと、彼女に聞く。

「どうしたの？」

「い、一緒に帰りたいな、って」

　途端、クラス中の耳がこちらへ傾けられるのを感じた。

　皆、色恋沙汰には敏感な年頃である。この反応は不思議なことじゃなかった。

　しかし、僕たちはそういう関係では無いため、余計な関心を持たれても困る。

　少しだけ大きな声で、クラスの聞き耳を立てている衆へ聞こえるように言った。

「もしかして、前と同じでうちの裏に戻って来たのかな？」

「うん、そうだよ。だから、帰り道は同じでしょ？　幼馴染だし、一緒に帰りたいなと思ったの」

「その気持ち、よく分かるよ。幼馴染として積もる話もあるし一緒に帰ろう」

　完璧な説明に、クラスメートたちが興味を無くしていくのが分かる。

　だが伝えたのは全て事実であり、僕たちはクラスメートの欲求を満たせるような存在では無い。今後、誤解を招かないためにも必要なことだった。

　しかし、こうなれば話が変わってしまうこともある。

　僕は少しだけ悩んだが、LINEに連絡も来ていないため、彼女の元へ向かうことにした。

「珠ちゃんも一緒に帰らない？」

「嫌よ」

　……この流れならばいけるかと思ったのだが、そう簡単にはいかないようだ。

　今日のところは二人で帰り、いずれ三人で帰れる日を目指そう。

　ちーちゃんもどことなく事情を察しているのだろう。少し悲しそうにしながら、珠ちゃんへ言った。

「じゃあ、しーくんと二人で（・・）帰るね。珠ちゃん、また明日」

「う、うん。また明日」

「またあし……言い終わる前に行ってしまった」

　逃げるように珠ちゃんが教室を出て行き、僕たちも家へ帰ることにした。

　他愛も無い話を楽しんでいるうちに、ちーちゃんの家の前へ辿り着く。

「じゃあ、また明日」

「また明日ね、しーくん」

　すぐ裏ではあるが、ちーちゃんを送り届けてから自宅へ帰る。

　部屋へ入り、そろそろ衣替えも近いなと考えつつ上着を脱ぎ、ネクタイを外してシャツのボタンを……黒猫と目が合った。

　両目を大きく開き、鼻息を荒くしている。

「珠ちゃん!?」

『待って、誤解しないでほしいの。私は新くんの着替えを見ようとしていたわけじゃないわ。自分から着替えだしたのは新くんのほうで、私に落ち度は無いはずよ』

「なるほど、確かにそうだね。僕が自分から――」

『ごめんなさい。全部詭弁よ。勝手に部屋へ入り込んだ私が悪いわ。お願いだから、普通に怒ってよ！』

「……え、うん。でもまぁ別に裸を見られたわけじゃないからね。これくらい、大したことじゃないよ。珠ちゃんも気にしないで」

　珠ちゃんは、勝手に言い訳をし、勝手に謝罪し、勝手に反省した。

　不思議な行動に思えるが、猫になると素直になってしまう、というのはこういうことなのだろう。そう思えば、納得できるものもあった。

　とりあえず一度部屋から出てもらって着替え、ベッドへ腰かける。

　すぐに珠ちゃんは膝の上に乗った。

「それで、今日は早いね。どうしたの？」

『とりあえず撫でてくれると嬉しいわ』

　撫でられることの優先順位は高いんだなぁと、少しだけ面白く思いながら背を撫でる。

　嬉しそうに鳴き声上げながら、珠ちゃんが話し始めた。

『ほら、今日の帰りに断っちゃったでしょ？　まずはそのことを謝りたくて。ごめんね』

「大丈夫だよ」

『ありがとう。……それと、智保のことよ。あの子が帰ってくるなんて知らなかったから、嬉しくて嬉しくて』

「朝、会ったときに言っていたけれど、驚かせようと考えていたみたいだね。実際、僕たちは驚いたわけだから、ちーちゃんの目論見は大成功だったわけになるかな」

『んふふ～そうね～、うまくやられたわ。でもこれからは、また三人一緒に……ん？　今、なにか音がしなかった？』

　珠ちゃんは会話を止め、窓の方を見ている。僕には聞こえなかったので首を傾げた。

　しかし、まぁこんなご時世だ。用心するに越したことは無いと、手近なところに置いてあった木刀を握る。

『どうして男子は修学旅行で木刀を買うのかしら……？　後、竜のキーホルダーとか』

　カッコいいから、としか言いようが無い。木刀を買わないようにと言われている学校の男子は、泣く泣く諦めるという話だ。

　ちなみにこの木刀は、僕が買ったものでは無い。灰原が修学旅行で買ったがいらなくなり、僕の部屋へ置いて行ったものだった。

　木刀を握りしめ、カーテンを勢いよく開く。……誰もいない。外が少し茜色になり始めていた。

　恐る恐る窓を開き、ベランダへ……出ようとしたところで、ピョンッとなにかに飛びつかれた。

『イヤアアアアアアアアアアアアアアアアアア！　新くううううううううううん！』

「……犬だ」

『す、すぐ警察を……犬？』

　僕へ飛びついて来たのは白い犬（・・・）だった。フワフワな毛並みをしている。

　とりあえず、抱き抱えたまま部屋に戻り、撫でまわしながらネットで検索をした。

「マルチーズ、っていう種類みたいだね。ふわもこで可愛いなぁ」

『落ち着いて調べている場合なの？　後、私のほうが可愛いわよね？』

「犬も猫も、どっちも可愛い」

『くぅっ！』

　人が犬と競ってどうするのか。とは思うが、珠ちゃんも今は猫なので、競うべき対象なのかもしれない。

　犬種を調べて満足した僕は、名残惜しさはあったが、犬を抱えて玄関に向かう。もちろん、家へ連れ帰ってやるためだ。

　首輪はついていないが、汚れてなどはいない。近くの家の犬だろう。

「どうやって来たのか分からないけれど、家に帰ろうね」

　もう一度撫で、歩き出そうとしたのだが、白い犬は手から抜け出した。

　不思議に思っていたが、そのまま走り去ってしまう。どうやら自分の家は覚えており、一人で帰れるようだ。

　背に手を振って別れを済ませ、玄関を閉じる。

　そして部屋に戻った僕は……白い犬を見て困惑していた。

「え？　どういうこと？」

『新くん。この犬、またベランダから入って来たわよ』

「そんな、まさか……」

　確かに、そもそも原因については調べていなかった。

　再度ベランダへ出て確認すると、庭の倉庫にしまわれているはずの脚立を発見する。どうやら、これを登って侵入していたようだ。

「えぇ？　いや、脚立？　犬が脚立を登るのはいいけれど、脚立を掛けることはできないよね……？」

　まるで、誰かが犬の侵入を手伝っていたとしか思えない。

　警察へ連絡すべきか？　とりあえず脚立を外す？　家族の誰かがかけたのかも？　なんのために？

　混乱し続けていると、珠ちゃんが言った。

『……まさかと思うけど、智保？』

　僕は目を瞬かせていたが、白い犬がビクリと体を跳ねさせる。明らかに動揺していた。

　いや、だがそんなことはあり得ない。一度あったことは二度あると言うが、二人の幼馴染が両方とも動物に変身するだなんて、天文学的数字にもほどがあるだろう。

「珠ちゃん。さすがにそれは考えすぎだよ」

　僕の言葉を受け、白い犬が何度も頷く。

「ほら、彼？　彼女？　も頷いて、いる、し？」

　致命的な矛盾だ。頷いたということは、僕の言葉を、僕たちの会話を、人と猫の話を理解しているということになる。

　しかし、まだそのミスに気付いていないのだろう。白い犬は誤魔化すように、僕の足へ擦り寄ってきた。とても可愛い。

　だが、ここで気付かないフリをしても意味は無いだろう。いずれ分かってしまうだけの話だ。

　僕は膝を着き、白い犬に言った。

「……ちーちゃんだよね？　いや、首を横に振っているけれど分かってるよ。少し冷静になって思い出したけれど、うちの倉庫にはナンバー式の鍵がかかっている。家族以外で番号を知っているのは、珠ちゃんとちーちゃんだけじゃないか」

　白い犬が目を泳がせ始める。珠ちゃんもそうだったけれど、誤魔化すのが下手過ぎないだろうか？　……いや、一年間気付かなかった僕が言うのもあれなんだけどさ。

　ジッと見ていたら、白い犬がポツリと言った。

『……ち、違うの』

「なにが？」

『た、ただ少し様子を……えっ!?　どうして、しーくんが犬の言葉を……あっ』

　完全にやらかしたことへ気付いた犬は、口元を手で押さえた。

　珠ちゃんがベランダの前に立ち、僕は少しずつ距離を詰める。

　逃げ場を失った白い犬は、狼狽しながら叫んだ。

『ち、違うのおおおおおおおおおおおおおお！　見ないでえええええええええええええ！』

　その後、白い犬は僕の手を躱し、ジャンプしてドアノブを開き、少しだけ空いた扉を抜け、逃げ出して行った。

　話を聞こうと思っていただけだったのだが、どうやら追い詰めてしまったようだ。

　珠ちゃんが、神妙な顔で言う。

『なぜか分からないけれど、すごく胸が苦しいわ』

　間髪入れずに答える。

「それはたぶん、親近感を覚えているんだよ。数日前の珠ちゃんがほぼ同じことをしたからね」

『……イヤアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

　思い出したのだろう、黒猫がベランダから逃げ出して行く。

　一人残された僕は、前回を繰り返すように言った。

「……ちーちゃんじゃん」

　一体どうして彼女まで変身できるようになったのか。

　考えても理由が分かるはずもなく、一人頭を悩ませていた。