絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

プロローグ

「――佐藤くん。今日の提出物がまだ出ていないみたいだけど？」

　そんなこともちゃんとできないのかと、責めるような目で見てきているのは、幼馴染の黒川（くろかわ） 珠季（たまき）。通称、珠ちゃんだ。

　容姿端麗、頭脳明晰、運動神経抜群。クラス委員長を勤めている人気者な彼女は、中学校に上がったくらいから、僕にだけ冷たい態度をとるようになっていた。

　苦笑いを浮かべながら、彼女に答える。

「いや、ちゃんと持って来ているよ。後で渡そうと思っていたんだ」

「持って来ているなら早めに渡してくれる？」

「そうだね、ごめん」

　提出物を受け取った珠ちゃんは、黒髪のツーサイドアップを揺らし、離れて行く。

　声が聞こえないほど離れたところで、友人の灰原（はいばら）が口を開いた。

「お前ら小学校のころは仲良かったのにな。一体なにをしたんだ？」

「さっぱり分からないんだよね。仲直りしたいとは思っているんだけどさ」

「そりゃ佐藤が悪いな。見てみろよ。他の人には笑顔なのに、お前にだけは殺し屋のような目を向けていた。絶対にお前が悪い」

　二度も念押しをされなくても、僕自身そう思っている。あれだけ態度が豹変したんだ。確実に僕がなにかをやってしまったのだろう。

　しかし、本当にその理由が思い当たらない。

　だから僕、佐藤（さとう） 新（しん）は、今日も頭を悩ませるのだった。

　帰宅した僕は、制服から着替えてベッドへ大の字になる。

　しばし本を読んだ後、スマホのアラーム音が鳴り、窓を開く。それを待っていたかのように、スルリとベランダから黒猫が室内へと入った。

「やぁ、こんばんは。調子はどうだい？」

「ニャー」

　この黒猫は、一年ほど前から僕の部屋を訪れるようになった猫だ。人懐っこいのか、僕のことが気に入ったのか。ほとんど毎日のように遊びに来てくれていた。

　ベッドへ腰かけると、黒猫はいつものように膝へ乗る。体を擦りつけてアピールしてくるので、優しく背を撫でてやった。

「実は、今日も珠ちゃんとは仲直りができなかったんだ。理由を聞きたいんだけど、話すタイミングも掴めなくてね……」

「ニャーニャニャー」

　一年間一緒に過ごして分かったが、この黒猫は僕の話をとても聞きたがる。特に、珠ちゃんとの話には興味があるらしく、反応が良かった。

　理解できているとは思えないが、話を聞いてくれるのはありがたい。だから僕も、黒猫に自然と悩みを打ち明けるようになっていた。

「……やっぱり嫌われているのかなぁ。僕は、本当に仲直りしたいと思っているから、そうだとしたら悲しいよ」

「ニャーン！　ニャニャー！」

　黒猫は鳴きながら僕の頬を舐め、体を擦りつけてくる。幼馴染には嫌われているが、黒猫にはいたく気に入られているようだ。それが、ほんの少しだけ慰めにもなっている。

　思い出せる限りだが、小学校を卒業するまでは普通だった。中学校に入って少ししてから、急に冷たくなった。

　だからその間になにかあったはずだとは思うのだが……分からない。特別なことをした覚えもなく、ただ溜息を吐いた。

　一時間ほど話をしていると、黒猫は僕から離れ、窓を手で叩き始める。そろそろ帰るようだ。

「じゃあ、またね。それとも夜にまた来るのかな？　そのときは、いつもみたいに窓を叩いてね」

「ニャ～ン」

　猫には猫の予定があるのだろう。夕食の前、一時間ほど訪れるのはほぼ確定だが、それ以外は気まぐれにやってくる。休日なんて朝早くから来ることもあり、その気まぐれさがなんとも猫らしく思えた。

　黒猫が姿を消して少し経つと、「ご飯よー」と階下から声が聞こえる。

　ふと、隣の家の窓を見ると、明かりは点いているがカーテンは固く閉ざされていた。

　珠ちゃんは、僕の顔も見たくないと思っているのかもしれない。そう考えるだけで、また落ち込んでしまい、トボトボと夕飯へ向かった。

　翌日も珠ちゃんの態度は変わらず、話もまともにできない。

　しかし、なんの進展もないまま三年も経ってしまっている。このままではいけないと、心機一転行動を開始することにした。

　帰宅途中、僕が向かった先は……近所にある大神神社だ。山の途中にあり、長い階段を上った先にあった。

　どことなく澄んだ空気の感じられる広い境内に、子供のころはよく訪れたなと懐かしさを覚える。

　奥には大きなご神木があり、入り口では狐の像がお出迎え。だが、稲荷を奉った神社ではないらしい。よく分からないが、まぁそんなものかもしれないと子供のころから思っていた。

　二礼二拝一礼は割と最近できた風習だ、なんて話を思い出しながら行い、手を合わせる。

「珠ちゃんと仲直りできますように……！」

　自分でどうにかできない以上、こうなれば神頼みしかない。

　僕は熱心に祈りを捧げ、最後に一礼した。

　これでなにか変わればいいなぁと、背を向けて歩き出す。

『願いを叶え……えぇ？　いや、うむ、叶え、られるでござるか？』

　不思議な声が聞こえた気がして振り向く。

　しかし、もちろん誰もいない。

　幻聴を聞くとは、自分が思っている以上に追い詰められているのかもしれない。

　少し情けなさを感じながら、その場を後にした。

　家へと帰り、いつものように窓を開く。スルリと黒猫が部屋の中へ入って来た。

『新くーん！』

「こんばんは。調子はどうだい？　ご飯はちゃんと食べてるかな？」

　膝の上へ乗った黒猫を撫でる。毎日撫でているから分かるが、痩せている様子は無い。首輪は無いが飼い猫なのかもしれない。

　今日は困ったときの神頼みを行った。なので、明日から昔の珠ちゃんに戻ってくれるかもしれない……！　なんて、都合の良いことはないと分かっているが、そうならいいのになぁと思いながら撫でる。

「明日は頑張ってお昼に誘ってみようかなぁ」

『そ、そんな、二人でお昼とか恥ずかしくて無理よ！　でもでも、新くんがどうしてもって言うなら……。やっぱり無理！』

「いや、無理だよね。せめてLINEを教えてもらないかな？　それくらいなら、幼馴染だしなんとか」

『LINE!?　そんなの知っちゃったら、おはようからおやすみまで、新くんに連絡し続けて退かれちゃうわ！　それも無理―！』

　うーん、やっぱり今まで通り、無視されてもめげずに朝の挨拶を続けるべきかな。

一度でも返事がくれば、珠ちゃんの溜飲も下がったと判断して、色々と行動を起こせる気がする。

「それにしても、僕はなにをしてしまったんだろう。あんなに怒らせるようなことをした覚えが、本当にないんだよね」

『全然怒ってないから！　ただ……は、恥ずかしくて話せないだけで、本当は今みたいに近くにいたいし、く、くっつきたいな、なんて。キャー！　恥ずかしい！』

　行動を見ているだけで分かるが、黒猫は今日も僕を好いてくれている。このくらい、珠ちゃんも分かりやすかったらいいのに。

　そんなことをしている間に時間となり、窓を開く。外へ出た黒猫は、一度だけこちらを見た。

『またね、新くん！　私も素直になれるよう頑張るから……見捨てないでね』

「うん、大丈夫だよ。またね」

『っ!!　ありがとう、新くん！　……そういえば職員室で聞いちゃったんだけど、明日は数学の抜き打ちテストがあるから復習を忘れずに。って、伝わらないわよね』

　黒猫を見送り、窓を閉じる。ベッドへ座り……眉根を寄せ、さらに首を傾げた。

「今、猫の言葉が分かっていなかったか？　しかも、あの新くんって呼び方に声……。いや、気のせいだな。神社でも幻聴を聞いたし疲れてるのかもしれない。今日は早く寝よう」

　夕食を食べ、早めに寝ようとする。

　だが、なんとなく気になって、少しだけ数学の復習をしてから眠りについた。

　――翌日の三時間目。数学の時間になったときのことだった。

　教室に入ってきた数学の教師は、紙束を教卓へ置いた。

「今日は小テストをやるぞー。いつも授業を聞いていればできる内容だから、安心していいからなー」

　クラスがブーイングで包まれる中、目を白黒させながら珠ちゃんを見る。

　一瞬、目が合った彼女は、すぐに鋭い目で僕を睨み、目を逸らした。

「……マジかよ」

　いまだ信じられぬまま受けた小テストで、中々の結果を出せたのは喜ばしい。

　しかし、僕の頭の中は、もしかして猫の言葉が分かるようになって、あの黒猫は珠ちゃんだったの？　というあり得ない疑問でいっぱいだった。