大きなケヤキの樹の下で

第62話 雨の日の出来事

　どんよりとした曇り空から、冷たい雨がとめどなく降り続く春の朝、僕の身体は全身びしょ濡れとなった。

　僕の真正面に立つケビンも、ひたすら降り続く雨に打たれ、寒そうに立ち尽くしている様子であった。

　そんな中でも、今日は朝から樹木医の理佐が来て、僕たちの診察をしてくれていた。雨具を着たまま枝や幹、根の先に至るまでしっかり点検し、その結果を書き記していた。

　全ての点検が終わると、理佐は大きくため息をついた。

「ごめんね、こないだは助けに行けなくて。私も何も工事の日程を知らされていなくてね」

　そう言うと、理佐は軽く頭を下げた。

「以前ここにあったケヤキを伐採する時に私たちが抵抗したから、今度は私たちに邪魔されないよう、極秘裏に工事を進めてるみたいでさ。本当に頭に来るよね」

　理佐は、ポケットから写真を取り出した。

「今ね、あなた達の行き場所を手配してる所なの。あなた達が誰にも邪魔されず、ゆうゆうと安全に暮らせる場所を色々当たっているんだ。やっと目星がつきそうなの。ここはどうかな？今度出来た認定こども園の園庭なんだけど」

　これって一体、どういうことなんだろう？

　市の方で僕たちを伐採する前に、理佐の方で先に手を打つ、ということなんだろうか？

「以前ここにあったケヤキは、私が色々根回しして、遠い町に移植したのよね。まあ、普通に伐採するよりも予算はかかるから、市の担当者には正直嫌な顔をされたけどさ」

　やっぱりそうか……おじさんは理佐に助けられて移植され、どこか遠くの町で生きているんだ。あのまま伐採されて、息絶えてしまったわけじゃないんだ。

　僕が言葉を話すことが出来るならば、どうしても理佐に聞いて確かめたい。

　おじさんは、一体どこに住んでいるのか？

　そして、もし僕たちを移植するのならば、おじさんの住んでいる町に行かせてほしい。

　おじさんと、もう一度会いたい。そして会えなかった日々の出来事を、時間を忘れて話し合いたい。

　その時突然、小さな子どもが、絵柄の入った可愛らしい傘をさしながら、僕の方にそっと近寄ってきた。

　こんな雨の中、どこの子どもなんだろう？僕は傘に隠れた顔をそっと覗き込んだ。

『あ…あいなちゃん？』

　弁護士の一人娘・あいなが、雨が降りしきる中一人で僕の隣に立ち尽くしていた。いつもなら母親と一緒にこの場所に現れるが、今日は一人でやってきたようである。

　あいなの姿に気づいた理佐が診察を止めて駆け寄り、あいなのすぐ隣にしゃがみ込むと、彼女と目線を合わせながら話しかけた。

「お姉ちゃんどうしたの？こんな雨の中一人できたの？」

「うん」

「お家はどこ？一緒に帰ろうか？」

「大丈夫。私、ひとりで行くもんって言って出てきたから」

「は？」

「だ～か～ら～、ひとりで行くもん！って言って出てきたの！」

　そう言うと、あいなは理佐から目を背けた。

　理佐は困った顔を見せたが、しばらく考え込むと、僕の目の前に立ち、あいなに話しかけるような口調で語りだした。

「ねえお姉ちゃん、この木、今年で何才になるか知ってる？」

　あいなはしばらく無言であったが、やがて理佐の方を振り向くと、うーんと唸りながら、理佐の問いかけに対する答えを考えていた。

「10さい……？」

「ううん、もっと、もーっと生きてるわよ。もう40さいになるかな？」

「40、え、ええ～？？なんか、すごい……」

　あいなは理佐の言葉を聞いて、目を大きく開いて驚愕していた。

「これでもまだまだ若いんだよ。そうね……100年、いや、200年ぐらい生きる木もあるかな？」

「すごい！うちのおじいちゃんよりも長生きしてるの？」

「お姉ちゃんのおじいちゃんは、いくつ？」

「うーんとね……70……さいかな」

「あははは、じゃあ、おじいちゃんより長生きするかもね」

「すごい……」

　理佐は、あいなの傍に近寄ると、僕の尖った頭頂部の辺りを指さした。

「見てごらん。この木、すごく大きいよね？でもね、小さい時はお姉ちゃんと同じぐらいの大きさしかないんだよ」

「私と、おなじぐらい？」

　あいなは、自分の頭に手を乗せると、そのまま手をまっすぐ真横に伸ばした。

「そう、その位の大きさしかないんだよ。それが、こんなに大きくなるんだよ」

　そう言うと理佐は、今度は僕の幹に腕を巻き付けてみせた。

「この木は私がこうやって腕を巻き付けても足りないくらい、太いんだよ。でもね、小さい時にはお姉ちゃんの腕ぐらいの太さしかないんだよ」

「私の、うで？」

　あいなは、自分の腕を、もう片方の手でつかんでみた。

「こんなに、ほそいの？」

「そうだよ。でもね、あっという間にこんなに太くなるんだよ」

「どうして、こんなに大きくなるの？どうしてこんなに太くなるの？」

「それはね。たくさんの土と、おひさまの光と、今日みたいな雨。そうそう、それに、たくさんの人達がお世話をしてるからだよ」

　理佐が言葉を発するたびに甘い吐息が僕の幹に吹きかけられると、僕の気持ちは突然高鳴りだした。

『ルークさん、何で照れてるの？』

『う、うるさい。こんなに密着したら、誰だって正気じゃいられなくなるよ』

　理佐は僕から腕を離すと、あいなを手招きした。

　あいなは傘を差したまま、ちょこまかと歩きながら理佐の元へ歩み寄った。

「この木に、少しずつ緑色の葉っぱが生えてるのが見える？」

「うん。葉っぱ、まだちっちゃいね」

「そう。でもね、これからだんだん暖かくなると、葉が大きくなるんだよ。大きな葉っぱでいっぱいになると、鳥さんがいっぱいここにやってくるんだ。そして秋になると、葉っぱが枯れて、地面に落ちてくるのよ。葉っぱの命は短いけれど、次の年になったら、また小さな葉っぱが生えてくるんだよ」

「ふーん……木って、不思議ないきものなんだね」

「そうね。お姉ちゃんの言う通りよ」

　あいなは、しばらくの間真上の木をじっと見つめた。

　そして、何か思い出したかのように理佐の方を振り向き、問いかけた。

「ねえ、木っておはなしできないんだよね？」

「そうね。木は何もお話しできないし、私たちの言葉もわからないかもしれない。でもね、私たちのことをいつもここで見てくれてるのよ」

「あいなのことも、見てくれてるのかなあ？」

「もちろんよ。ちゃんと学校行ってるかなあ？って、何も言わないけれどちゃんと見てくれてるわよ」

「そうなんだあ！すごいなあ、木って」

　その時、公園の外から、あいなの名前を呼ぶ声が聞こえてきた。

　その声は、次第に僕たちの方に徐々に迫ってきた。

「あいな！そこにいたのね？勝手にお家を飛び出して、どこに行ってたのよ？」

　あいなの母親が、慌てた様子であいなに駆け寄った。

　あいなはきょとんとした顔で、母親の顔を見つめていた。

「だって私、ここにいたかったんだもん。お家にはいたくなかったんだもん」

「はあ？こんな雨の中、風邪ひいたらどうするのよ？さ、帰りましょ！」

「イヤだ！ここにいたいの！このお姉さんと一緒に、木のお話をしていたいの！」

　すると、母親は理佐の方を向き直った。

　その表情は、まさしく鬼のような形相であった。

「あなたは誰なんですか？うちの娘が一人でここに来てるのに、変だと思わなかったんですか？」

「私はこの子に、お家に帰ろうってちゃんとお話しましたよ。でもね、お家に帰りたくないって。私は樹木医なんですけど、この木のお話をしたら、興味津々に耳を傾けてくれたんです」

「そんな余計なお話しないでくれませんか？こんな雨の中、ずっとここに居させるなんて、非常識もいい所ですよ。樹木医だか何だか知らないけど、勝手なことしないでください！」

「でもねお母さん。この子、この公園のことや、この木のこと、すごく興味を持って

　くれていますよ。私のしたことは確かに良くはありませんけど、お子さんのそういう気持ち、もっと大事にしてあげたらいいんじゃないですか？」

「もうこれ以上何も言わないで！さ、帰るわよあいな。お父さんもお家で心配して待ってるんだから」

「いやだ～！帰りたくない！パパの所なんて帰りたくない！」

「どうしてよ！あいなのことをこの世で一番心配してるのはママ、そしてパパなんだよ」

「ちがうよ！だってパパ、あいなのお話、ちゃんと聞いてくれないんだもん。あいながこの公園のおはなししたら、そんなあぶないところに行っちゃだめって言って、怒り出すんだもん。さっきも公園に行きたいって言ったら、怒ってほっぺをたたいてきたの。だからあいな、ここに一人で来たんだもん」

　母親は、突然口をつぐんだ。歯ぎしりをしながら、しばらく無言のまま、あいなの手を握っていた。

　その時、母親のスカートの辺りから音楽が流れた。

　母親はポケットから小さな電話を取り出すと、慌てて耳に押し当てた。

「あ、お父さん？ごめん、あいなは公園にいたよ。うん、そうね…今すぐ連れて帰るから。うん、そうよね、ごめんなさい。風邪ひかせちゃまずいもんね」

　母親は電話を再びポケットに入れると、あいなにそっと目を遣った。

「とにかく、風邪を引くから、今日は帰るわよ！さ、行こう！」

「イヤだ！」

「行くわよ！」

「帰りたくない！」

　母親は、嫌がるあいなの手を無理やり引っ張ると、あいなは必死に抵抗した。

　ついに母親は無理矢理あいなを抱きかかえて、小走りにマンションへ戻っていった。

　あいなの泣き声と叫び声が、しばらくの間公園の中に響き渡った。

「あのお姉ちゃんの心に届いたかな？私の言葉」

　それだけ言うと、理佐は道具を片付け、公園を去っていった。

『り、理佐先生。さっきの話ですけど、もし僕たちが移植されるなら、おじさんのいる場所に行きたいんです！おじさんはどこにいるんですか？』

　僕はありったけの声で理佐に叫んだが、理佐の姿はもう僕たちの視界には無かった。僕たちの声が、ちゃんと理佐に届いているといいけれど……。