魔剣が作れるおっさんは、今日も魔力が帯びた剣を生み出したがらない。

第8話 蘇る悪夢

　目の前の魔物は、全身を隈無（くまな）く覆う甲冑を纏（まと）っているため、容姿からはその特徴が判別しにくい……。

　兜からは、魔物特有の赤い瞳がうかがえる。間違いない──あれはこちらを認識している目だ。

　ただ、明らかに今までの魔物の類いとは、様子が違う。

　知性無き生き物であれば、こちらを発見しなお警戒する素振りも見せず、座ったままなのはおかしい……。

　本能が、そうはさせない筈だ。

　俺が頭を悩ませる中、淡々と作戦が練られていく。

「大丈夫だ、相手は一匹……。シャルは魔法で牽制の一撃を。サクラは済まないが、奴の注意を引いてくれ。隙を見て、俺の大剣で止（とど）めを刺す！」

　謎の魔物は、確かに体躯も成人男性のそれと、大きくは変わらない。

　皆で連携を取れば、よっぽどの事がない限り……よし！

「少年、俺はどうすれば──」

「オッサンは邪魔だ！　足を引っ張らないよう引っ込んでろ!!」

　くっ、邪魔か……確かに今の俺が前に出ようものなら、足を引っ張ることになるか。

　念のため、アーセナルから盾を取り腕に固定する。

　知性があるのなら、奴は普通ではないだろう……戦えなくても引率だ、いざとなればこの身を犠牲にしたとしても、時間稼ぎぐらいはな。

「動き出したぞ──サクラ、頼む！」

　ゆっくりと動き出した魔物は、腰に差す剣に右手で触れる。するとその時、兜にはめ込まれた何かが、突如輝きだした。

　あの赤々と光る石、何処かで見た気が──

「──や、奴は不味い！　一度撤退を!!」

「いや──リーダー命令だ！　サクラ行け!!」

　俺の叫びは虚しく、坊主の言葉で上書きされる。

　流石のサクラも、戦闘においてはリーダーである彼の言うことは、聞かないわけにはいかないのだろう。

　こちらを気にはしたものの、彼女は目の前に居る敵に向かい走っていった。

　坊主も横から回り込み、シャルは魔法の詠唱を始める。

「もしあの時と同じなら……これは不味いかもな」

　記憶が違（たが）えていなければ、小さいもののあの石は“ダンジョンコア”と同じに見える……。

「まったく──また対峙することになろうとは……」

　過去に見た悪夢が蘇がえる。あの時の奴に比べたら、大きさも迫力も大したことは無いかもしれない。

　しかし、ただでは終わらない。そんな胸騒ぎに似た何かが、心中を掠める。

「始まったか──」

　──魔物が振るう剣を、サクラは舞うように避ける。しかし、奴はやはり強い……。

　身軽な立ち回りを見せる彼女ですら、強引に距離を詰められた。

　その痛みをものともしない、一心不乱とも見える攻めに、流石のサクラも全ては避けきれはせず、時折攻撃を自身の剣で受け流している。

　剣同士が擦れ、火花が散り、顔を歪めた。その彼女の表情が物語っている……魔物の一撃の重みを。

「サクラさん──避けて！」

　魔法の詠唱を終えたシャルはロッド掲げ「サイクロン！」と、声を上げた。

　魔物の周囲の土が、突如渦を巻くように砂埃（すなぼこり）を舞い上げる。

　サクラはその身のこなしで、直ぐ様その場を離れた。

　危険を感じたのだろうか。魔物も今居る渦の中心から、脱出しようと後ろに下がるものの──

「──逃がしません!!」

　渦は砂塵（さじん）を巻き上げ、瞬く間に小規模な竜巻へと変わり、魔物を覆い隠した。

「ギギッ……ギギギギギ！」

　竜巻の中からは、何かが軋む音と魔物の悲鳴の様なものが聞こえ、魔物の甲冑の一部だと思われる部分が、空へと巻き上げられる。

「なるほど……見事な魔法だ」

　どうやら彼女も優秀なようだ。あの規模の魔法は、おいそれとは発現出来ないだろう。ヨハネが下層への許可を出すのも納得だ。

　ただ、どうやらそれでも倒しきれはしなかった様だ。

　魔法の効果が弱まると共に、魔物は竜巻の中から姿を現した。

　竜巻の外へ、体が全て出きる──その時。魔物の左側面から坊主が自身の大剣を、ただただ渾身の力で振り下ろした!!

「いいタイミングだ！」

　魔物は坊主に気付き、咄嗟に左腕を出した。しかしそれでも、強引に大剣は振り抜かれる。

　振るわれた大剣が奴の左腕を切断し、首に到達した。

　──勝った!!　この時俺を含め、誰もがそう思ったであろう……。