魔剣が作れるおっさんは、今日も魔力が帯びた剣を生み出したがらない。

第2話 “戦う者”サクラ

　見上げれば、空に雲はない。雲はないのだが……風が吹く度に砂塵（さじん）が舞い、酷いときにはそれが太陽すら覆い隠す。

　建物は土壁の物が多い、鮮やかな色とは程遠く、地面は砂地で歩く度に足をとられる……荷物持ちには、辛いところだ。

「えっと……荷物、重くはないですかぁ？」

　大荷物を持っている俺を、“戦う者”の少女がその美しく輝く、淡い赤の瞳で覗き込む。

　顔に幼さは残るものの……その容姿は控えめに言っても可憐に思う。

「あぁ、重い。だが仕事である以上、仕方がないだろ？」

　ギルドを後にした俺達は、早速ダンジョンに向け出発をしていた。

　俺達人類が住まう世界、名を箱庭……それは二つのダンジョンを中心として存在し、人類が唯一生きることを許された巨大都市。

　そこでしか生きられない人々は……籠（かご）の鳥の様なものかもしれないな？

　都市の外は見渡す限り砂漠の大地しかなく、大型の魔物【サンドワーム】達の生息地だ。

　人が奴等のテリトリーに足を踏み入れようものなら、無数のサンドワームに襲われ、その命は一分としてもたないだろう……。

「なぁ君、あの時どうして俺を……“作る者”を拒まなかった？」

　疑問に思うのも当然だろう。ダンジョンとは命をチップに素材を手にいれることが出来る……言わば戦場の様な場所だ。

　足手まといがいると言うことは、そのまま死に直結しかねない。事実、ダンジョンに潜り帰ってこない冒険者は後を絶たない。

「君じゃありませんよ、私の名前はサクラです。拒まなかった理由ですよね？　んーどうしてでしょう」

「そうか……話したくないなら別に聞くつもりはない」

　アゴに指を当て、惚けるような姿を見せるサクラを放って先へと進む。

　遅れようものなら、目の前を歩く坊主に何を言われるか分からないしな？

「──嘘です嘘！　話ます、話しますから聞いてください！」

　パタパタと走り、置いて歩いた俺を彼女が追いかける。人懐っこい犬のようだ……。

　何て言うか、サクラは俺の知っている“戦う者”とはイメージが違うな。変わり者か？

　追い付いた彼女が「えい！」っと言いながら俺の腕に抱きつく。

　彼女の鎧の胸当てが、俺の肘に音を立て当たる……地味に痛い。

「へっへっへ。もちろんご存知だとは思いますが、今現在人類は箱庭を二ヶ所有しているのは知っていますよね？」

　俺の考えを知ってか知らずか、ペロッっと舌を出した後、愛想笑いを浮かべながらもサクラは話を始めた。

　戦う者を良くは思わないが、俺からしたら彼女達は客だ。別に無下にすることもない。

「あぁ、五年程前だったか？　物好きな冒険者が危険を省（かえり）みず、わざわざダンジョンの奥へと進み、ダンジョンコアを破壊した……って言うヤツだろ？」

「その言い方はちょっと……まぁ、間違ってはいませんけどね？」

　ダンジョンは上層から下層に進めば進むほど魔物が強力に……そして凶悪になっていく。

　それは最下層でピークとなり、ソコにはダンジョンコアと呼ばれる宝石を身に付けた、最悪の魔物が鎮座しているのだ。

　ダンジョンコアを破壊しなければ、その先へは進むことが出来ない……。

　生活をする分の素材なら、上層でも十分集まる。下層に向かうものは……物好きか命知らずと言われても仕方がないだろう。

「これは噂なんですが……その時のパーティー編成も四人一組で、その中に一人“作る者”が居たって話なんですよ」

「……へぇー。あまり興味がないがそうなのか、よく調べたな？」

「そうでしょうそうでしょう！　もっと誉めてもいいんですよ？」

　別に誉められた内容でも無いだろう。そもそも、そんなことを調べてどうするつもりなんだ？

「実はですね。私、その伝説のパーティーに憧れているんです！　その中でも特に、リーダーである剣士の少女に！」

「へぇー……」

　端から見ても、素っ気ない返事だろう。言った本人がそう思っているんだ、間違いない。

　だが、目の前の少女は怒りでもなく、悲しむのでもなく……ただただ驚いた顔を俺に向けたのだ。

「どうかしたか？」

「いえ……笑わないんですね？」

「……ん。笑われたかったのか？」

　相も変わらず、大きな目を丸くしている。

　それは徐々に喜びの物へと代わり、クスクスと笑い声をあげた。

「いえ、この話をすると皆さん決まって。『噂を鵜呑みにして』っと、愛想笑いをされていたので」

「少女の事はともかく、伝説は本当さ。今居る、第二の箱庭が存在してるのが事実だと物語ってるだろ？　その前ここは、未開の地だったからな」

　荷物を担ぎ直し、指を地面に向けた。

　第一と第二の箱庭を繋ぐダンジョンと、第二の箱庭とまだ見ぬ世界を繋ぐと思われるダンジョン以外は、何もない大地だった……その時の事を俺はよく知っている。

「まったく……たった五年でよくここま大きくなったものだ」

　俺は、歩きながらも周囲を見回した。

　昔を懐かしく思うのは……歳を重ねた為だろうか？　いや、きっと老いたのは歳のせいでは無いだろう、夢を見失ったから……。

「えっと、貴方は……一体？」

「別に対した事はない。俺は第二の箱庭（ここ）に最初に足を踏み入れた、“作る者”の一人さ。それより」

　目の前に歩く二人のうち、左側を歩く坊主を指差した。

「荷物持ちに構ってていいのか？　あの坊主、さっきからやたらとこっちを気にしてるようだぞ？」

「ロキ君ですか？　いいんですよ。あの人、女性と見ると、ところ構わずいい顔をしようとするんです。ほら？　特に私、可愛いですし」

　悪戯っぽく微笑み、自分を可愛いと言う少女……それを否定するつもりは無いが、俺には関係の無いことだ。

「そうか。頼むから、痴話喧嘩に巻き込まないでくれよ？」

「じょ、冗談ですから、そんなに冷たくあしらわないでくださいよぉー！」

　まったく、とんだ仕事になったものだ……。

　しかし、子供の面倒を見るのは大人の役目か。

　前途多難だが、それが杞憂（きゆう）に終わることを祈るしかないな。