第十八話『幾星霜、流る涯』（前編・その５）
「……麻衣さんにも、それは話せません」
「なるほど、じゃあ、聞かない」
少しホっとする。それと同時に、申し訳ない思いもする。
「話せませんが……この二つの事件の間に、奇妙な『
「ティーンの自殺と？ 解体殺人と？ ちょっと、考えられないなぁ」
「ですよね。接点なんて、考える方がどうかしていると思います。私のただの考えすぎ、妄想、妄執……そんな所かもしれません」
「ないと思った接点があった、女子中学生の自殺と、解体殺人……
私は、俯いたまま黙りました。
麻衣さんは、頭の良い人です。これ以上の隠し立ては、不可能でしょう。
「もしそうなら、確かにこれ以上は聞けない」
「いえ……
それは、認めたくない事実でした。
「……どうなんだろうね、それ。ただの偶然と考える方が良いような気もするけど」
黙ってうつむいたままの私の前に椅子を引き、麻衣さんは顔を近づけます。
「わかってると思うけど、これって連続殺人なんだよ、進行中の。終わった話じゃない。過去の物語をなぞって読むようなモンでもない。
……何も、いえません。
「たとえ現実がどれだけ残酷でも、認めたくないものがそこにあろうとも、
「……はい」
「でも、香織はもう決めたんだろう？」
「……はい」
「なら、顔をあげな。真相を知った所で佐和子さんが生き返るわけもない、弔い合戦にも名誉回復にもならない、知りたくもないことを知る
「はい」
私は、うつむいた顔をあげ、まっすぐに麻衣さんを見つめる。
「改まっていう程のことじゃないけど、この事件は香織一人の手におえるものじゃないよ。私も手は貸さない。きっと手に余るからね」
麻衣さんらしい言葉です。
でも、私にはそれが逆に、嬉しくも思えました。手は貸さない、応援もしない、好きにしろ……一貫してそれが麻衣さんの姿勢で、それでも、何よりも彼女は私のことを気遣っているのもわかります。
「元より、私独りで決めたことですから」
「だから、そうじゃないって。一人で抱え込まないで済む手をどうにかして必死こいて探すか、そうでないなら『
「ありがとうございます。でも、私は諦めません」
「じゃあ、友達として『お願い』する。諦めて」
「諦めません」
微笑んで、私はそう答えた。ため息をつき、麻衣さんも笑顔を向けた。
「……もう、何もしないまま、何もできないまま、後悔なんてしたくないんです」
「後になって悔いる事を、何かを始める前にわかりゃしないよ。手は貸さない。自分で調べ、自分で決める。香織はそれができる子だから。どっちみち、こんな事件で誰かの手を借りるとしたら、その相手も香織と同じかそれ以上の
「覚悟……」
本当に、私にそれがあるのでしょうか。
自分では何ともいえません。
私は、苦労知らずで、甘えん坊で、我儘で。
だから、納得できない。それだけなんです。
秋がすぎ、冬になり、そして春の訪れが近づく頃。
麻衣さんと私の部活はあいかわらずでしたけど、私は校外に出歩く機会も多くなり、二人の間で「事件」の話題は禁句になりました。
その間も──『殺人鬼』は幾度となく犯行を続けました。
私はその都度、Ｈ県内での『自殺者』を探し、調べ、この一見何の関係もなさそうな事件の間にある物を、必死に探し続けました。
連続殺人を『追う』ということは、更なる悲劇や暗黒を、深淵を、その目に留めることになる――麻衣さんの言葉の通りです。幾度となく、幾多となく。私は幾人もの被害者や、その遺族、周辺の人の悲劇を、目の当たりにすることになりました。
犯行は留まるところを知らず、いつしかそれは「月齢周期殺人」とまで呼ばれるようにもなりました。まるで世間をあざ笑うかのように、その不気味な「解体殺人」は終わることなく、何の証拠すら残さず、機械的に、虚無的に、その狂気を重ねて行きました。
小枝に、春の訪れのきざしがポツポツと見える頃。
「で、うまくいってる？」
探偵舎に向かう小道で、珍しく『事件』の話を訊かれ、戸惑い気味に答えました。
「いいえ。ただ、事件の
「まだ、殺されると思う？」
「まだ、死にます」
今、自分で口にした言葉が、私には信じられませんでした。
「これから殺されるかもしれない誰かを、香織は助けたいと思う？」
勿論、と、私はそれに即答すべきでした。
しかし。
「……できれば」
「できれば？」
「私には、……何ともいえません。いつか犯人が逮捕されれば、もちろん事件は終わると思いますけど……」
そう。終わらない事件はない。
幾つかの未解決事件がそうであるように、ある日ぷっつり犯人が犯行を止めて、何もわからないまま終焉を迎えることだってあるでしょう。
何かの機会に犯人が現行犯で、射殺されたり、正体がバレて自殺を企ることだってあるかもしれません。そうなれば、真相は闇の中でしょう。
私は――果たして、そんな事件の終焉を、殺人鬼の末路を、望んでいるのでしょうか？
「……私は、もし犯人を『止められる』立場にあるなら、勿論全身全霊を
神様。この罪深い私を許して下さい。
私は──正義のために『探偵』を行っているのではありません。
強いていうなら、自分のため。
「いいね。それでこそ探偵じゃない」
クスっと皮肉な笑を麻衣さんはこぼした。
「私は……関わらない。高等部に進んだら、もうこの部室にも来ないし、香織は一人で頑張るんだ」
その言葉は、私には意外に思えました。
確かに、一年の約束と聞いています。それでも、まるで我が部屋の如くここで寛ぐ麻衣さんの姿が消えることは、想像がつかなかったのです。
一瞬動揺はしたけれど、必死でそれを隠し、精一杯の笑顔で応えます。
「ええ、ありがとうございます」
「何故なら……」
何かを口にしかけて、麻衣さんは黙る。
桜のつぼみが枝にポツポツとみえる、春のことでした。
（後編に続く）
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