「……ユーカリオイルの臭い、これを塗る前からしてましたね」

「老人の臭いだね。正しくは老人が自らの臭いを消すのによく使うんだ」

　ギシ……ギシ……歩みを進める。

　土の厚い壁、太い木の柱、厚い木の板で作られた土蔵の奥は、和室の間取りになっている。正面の浴室の湯気をさえぎる防湿素材のしきい板と、換気装置のモーター音が、土蔵の中にしては妙な違和感をわき起こさせる。

　年代物のふすまが、既に大きく開かれていた。しきいにはホコリも積もってる。

　一歩しきいを跨ぐと、ひやりと冷気に包まれる感覚。温度はそう変わらないはずなのに、一気に湿気を感じなくなったせいだ。

　ＬＥＤ電球の白い光の中、普通に「見知らぬ民家」の中をのぞくような感覚だけど──そこに何があるのか知らされている限り、心臓はバクバクと高まる。

「お医者の吐瀉物痕もなし、と。まあそこは一応プロか。外に出るまで我慢したのかな」

　お婆さんの部屋は、壁際三方を箪笥で囲まれていて、老人の部屋にありがちな、民芸細工のような小物や硝子ケースは何も置いてないけど、それはありふれた、どこにでもあるようなごく普通の和室。

　文机の上に立てかけた額縁には、モノクロ写真で微笑む綺羅さん……いや、楓さんだろうか。確かに瓜二つだ。一緒に映っている白人の少年は、力輝さんの幼い頃だろう。

　写真の左脇には複雑な模様の金糸のリボンがかけてあり、手前の小皿には個包装の洋菓子が供えてある。お菓子に埃が被っているのは、少し嫌な感じ。……ほんの少しの違和感。

　母屋じゃないのだから、仏壇のような物がないのも理解できるけど、これは遺（・）影（・）の筈で――。

「……うん、これってお仏壇の見（・）立（・）て（・）かな」

「宗派はわからないけど……そうよね。内敷……いえ、幢幡かなぁ？」

　双子が口々にそうつぶやく。

「あ、大子さんたちもそう思いますか」

「宗派は……もしかしないでも大日如来……いえ、胎蔵曼荼羅かしら。地蔵尊？」

「いや、君らが何いってんのか私わかんない」

　カレンさんの意見は置いといて、うん……まあ、お（・）供（・）え（・）だものなぁ。逆に、その見（・）立（・）て（・）があることに首をかしげる。少なくともお婆さんの生活に、晴明桔梗も神道もまったく関係ないのは確かだと思うけど。ついでに金のリボンを垂れ下げるようにかけてあるのも……大した意味があるわけじゃなく、単に仏具っぽくした装飾と思えば、宝堂姉妹の意見で納得もする。

　畳の間にそっと足を運ぶ。

　整然とした、生活感のない部屋。

　何枚か重ねた、厚みのある敷布団。

　金糸のまじったぶ厚いかけ布団。

　その間から覗く顔は、ずいぶんと顔色の悪そうな、小さなお婆さんのように見えた。

　最初の一瞬だけは。

　……腐敗はしていない。

　しかし、何か「違う」物質になっていた。

　瞬間、背中に何かお（・）ぞ（・）気（・）走る。

　吐き気とかじゃない。胃の腑からスゥっと、血の気が引くような感覚。

　膝の関節から力が抜けて、そのまま崩れそうになる。寸での所で堪えきれたのは、先輩達が「何てこともない」調子で、いつものように会話する声が耳に入ったから。

「状態が特殊だな。さすがに真新しい死体を乾燥機で加工、ってのはないね。とはいえ、これじゃ死後何ヶ月かわからないや」

「体表は十分、ミイラ化してるわね。お部屋は完全乾燥はしていないけど……こんなにお布団でサンドイッチにされちゃ、吸湿されちゃうわ」

「永久死体化の、定番の一つよね、この条件って。これで腐敗の進行が免れてるのもあるのかしら」

「それ迄に、お家のかたは気付かなかったのかしら？　……ううん、やっぱり、それだけじゃさすがに不（・）自（・）然（・）ね」

　先輩たち、このお婆さんの遺体を前に、普通に会話してるし……。

「あ、そうか。経年変化した死体なら、大子たちの方が慣れてるか」

「さすがに、腐ったままの御遺体をお堂に安置するようなことはないわ。普通は葬儀屋さんで事前に……あ、……そうね。思うけど、これってもしかして、」

「そうよね。状態的に、よっぽどその方が見（・）慣（・）れ（・）て（・）る（・）わ」

　ありえない。何て人たちなんだろう……？

「何？　なにかわかった？」

「……うぅん、どうかしら。そ（・）っ（・）ち（・）だとカレンの領域だわ」

「へ？　私？」

「部屋に隠し扉もなし、畳まではめくって調べられないけど。巴ちゃんはどう思う？」

「……死因は、これは解剖待ちでしょうね。解（・）剖（・）に（・）回（・）さ（・）れ（・）る（・）か（・）ど（・）う（・）か（・）は（・）不（・）明（・）ですけど……。部屋に除湿機と空調が回ってますから蠅が繁殖し難い環境だったのもありますが、さすがに一切蠅も蛆も『ない』のは異常です。医師のかたは、一度布団をめくってますね。そこで内臓の状態でも見たのでしょうか。その布団はめくらないことをオススメしますよ。あと、枕元のインターホンは触っちゃダメです、もう何も残ってないとしても」

　蔵内全般、湿度が高いのにこの部屋だけ空調で乾燥している点。ここだけでも、偶然ではなく少なからず何らの、誰かの意志が介在している可能性は窺える。

　正直、それはあまり考えたくもない話だけど。

「オッケー。巴、冷静だ」

　……ホントに。

　一体、どうしちゃってるんだろ、私も。

「もし他殺だとして、首の状態からみると絞殺でもないし、毒殺とか、心臓麻痺を狙う殺し方は考えられますが、素人判断は無理です。お布団が血を吸ってる様子もないから刺殺や出血死でもない……とは思いますけど、そこはこの遺体の状況では判断基準にできません。別口で殺して、ここに移動させた可能性も一応は頭にいれるべきですけど……」

　表情は、おだやかだ。