旦那様から逃げるだけの簡単なお仕事です！

第28話 もしも

　取り囲まれ連行された先には質素な荷車があった。馬に引かせる木造りの扉付き箱には、薄っすらと見覚えもある。

　宮中に出入りしている商家の物だったかと共謀を疑ったが、鳳泉が言うには似せて作ってあるだけらしい。

　とはいえ非常に良くできているとも言っていたから、検問で救出してもらえる可能性は低いだろう。

　雑然と物が置かれたその中に、一歩足を踏み入れる。埃も溜まっているのだろう。扉を閉められてしまうと、明かり取りの窓の近くでなければ咳き込まずにはいられなかった。

「夏蓮様はどうか、窓の近くに。私は扉の近くにおりますので。……ご心配なく。ここも、僅かにですが隙間があるので息は楽ですから」

　いうよりも前に顔色で察してくれた鳳泉が、安心させるように言葉を繋ぐ。光が届かず顔色はわかりにくいが、声の調子からして、嘘ではないのだろう。

　ガタンと大きく車体が揺れる。動き出したのだとわかった。

　荷台なのだから当たり前だが、俥（くるま）よりよく揺れる。

　二人は仕方なく、埃の積もった床に腰を下ろした。

「まったく……閉じ込めるなら、わざわざ手まで縛らなくてもいいんじゃないの？」

　そう思わない？　と、わざと不満を前に出して話を振ってみる。彼女は戸惑いながらも同意を示した。

　夏蓮は少しだけほっとした。

（よかった、さっきよりは大丈夫そう）

　室が襲われた時の、鳳泉の顔を思い出す。

　いつも凛然と振舞っていた彼女が取り乱す姿を初めて見た。こんな状況なのだから当然だが、自分が彼女より動揺が少なかったのは救いだ。……いや、そもそも自分さえいなければ、彼女もこんなことに巻き込まれはしなかっただろうけれど。

　だからこそ、守らなければと決意する。主人だから、というだけではない。友人と称するのは烏滸（おこ）がましいが、そうでなくとも彼女は、もう自分の大切な人なのだから。

　後ろ手に縛られて、手慰みに何かをすることもできない。しかし一人ではないから、なんとか会話に勤しんで気力を保っていた。

　夏蓮にしろ鳳泉にしろ、黙り込んでいては、悪い方にしか考えが向かないことは明らかだ。

　だから夏蓮は頻りに鳳泉に話しかけた。侵入者たちへの文句が尽きれば、日常生活のことでもとにかく話題に挙げた。

　鳳泉が特に興味を持ったのは、家族の話だった。

　いつまでも新婚気分が抜けないのだ、という笑い話に、良いことですと鳳泉がようやく目尻を和ませた。

「夏蓮様は、やはりご両親のような関係に憧れますか？」

「……理想を言えば、ね。でも、それがとっても難しいってことはわかってるから」

　中流とはいえ貴族は貴族、婚姻に政略はつきものというのが一般常識。にもかかわらずの夏蓮の両親のような相思相愛な関係は、非常に希少なものだという現実はちゃんと理解している。

　夏蓮は小さく笑った。明るくしたつもりだったのに、鳳泉の目には、それには寂しさが滲んで見えた。

「……本当はね、少しだけ、期待していたのよね」

　両親や、物語のような恋に憧れた。

　だから期待して、夢を見た。

　後宮入りが決まった時、皇子の気まぐれとはいえ指名あってのことだから、少なからず興味を持ってくれているのだろうと。それなら、両親のようなーーそこまではいかずともせめて、夫婦としてはそれなりでも、愚痴を聞いたり一緒にお茶したりできる、良い友人のような関係にはなれるかもしれないと。

　それからのことは鳳泉も知っている。ずっと傍に寄り添い、見てきたことだ。

「……今は…………？」

　鳳泉の問いに、夏蓮は曖昧に微笑んだ。何かを言ってやるべきだと、わかっていてもできなかった。言葉はあるけれど、口から出すことが怖かった。

　大きく揺れて、振動が途絶えた。どこか目的地に着いたのだろう。

　夏蓮は鳳泉を呼び寄せた。

　少しでも、時間を稼がなければ。

　ゆっくりと、見せつけるように、身を寄せ合う二人に帯状の光が伸びる。

　扉を開いた暴漢の手には両刃剣が握られていた。

「ーー降りろ」

　低い声に、体が震えそうになるのを必死に堪えた。

　伝えてはいけない。悟られてはなるものか。

　うまく力の入らない足を叱咤（しった）して立ち上がる。そして、自分の決意を確かめた。

（ああ、でも）

　出せなかった想いが、引き止めるように胸に湧く。脳裏に、彼の切なげな声と顔が浮かぶ。

　未練とはこういうものを言うのだろうか。諦めて、断ち切ったはずなのに、なかなかどうしてうまくいかない。

（ねえ、もしも。もしもーー……）

　自分自身叶うとは思っていないことを賭けてみる。我ながら、往生際が悪い。

　でも、だからこそ。

　本当に叶う、夢のような奇跡が起きたなら。

　ーーもう一度、やり直してみてもいいかもしれない。