第15話 意地を張るのは辞めませんか
借りた本は春鈴に託し、夏蓮は厨房に向かった。読書を楽しめるほど、心中の穏やかさを取り戻せていなかったからだ。
鳳泉の仲介なく厨房に現れた夏蓮に料理人たちは驚いていたが、忙しい時間帯でもなかったため快く受け入れてもらえた。
（夕餉を作るには早すぎるし…………甘味にしようかしら）
軍配は花媛に上がるとはいえ、夏蓮にも作れないことはない。
最近は教わるばかりで、一人で作るのは久しぶりだったが、動き出せば手は止まらなかった。
小豆を柔らかく煮て
粗熱を取る間には
ごりごりと、鈍い音が厨房に響く。
鼻腔をくすぐる胡麻の香りは、少しずつ夏蓮の心を落ち着けた。
十分に擂った胡麻を砂糖、牛脂と合わせ、よく混ぜ合わせて胡麻餡を作る。蕩けないように鉢の下には氷水をあてがった。
別の鉢に
白玉は一口大よりやや小さめに千切って丸め、一つずつ平らに
そうしてできた一口大の団子を、出来た順に熱湯で茹でる。全体が浮いてきたら冷水に移し替えて締めれば
試しに、と一つ食べてみる。白玉特有のもちもちした食感と、甘く香ばしい胡麻の風味が口いっぱいに広がった。
「ん、良い出来ね」
これを茶請けにして、春鈴と、誰か手の空いてる人も呼んで、みんなでお茶にしよう。
小皿を適当に拝借し、いくつか湯圓を取り分けて厨房から顔を出す。
「貸してくれてありがとう。湯圓、少しだけど良かったら食べて」
「わ、よろしいのですか？ 有り難く頂戴致します」
嬉しそうに顔を綻ばせた料理人の一人に夏蓮も微笑し、いくつか言葉を交わして室への道を辿る。
そして何気なく自室の戸を開けて、夏蓮は盆を取り落としそうになった。
「おかえり」
にっこりと皇子が微笑む。その奥には、皇子の来室とあって控えているのだろう鳳泉と、緊張に体を強ばらせている春鈴がいた。
「また、いらしたのですか……」
これ見よがしに溜息を吐く。
皇子はくつくつと喉奥を鳴らして笑うけれど、夏蓮にとっては愉快でも何でもない。せっかく厨房を借りて憂さ晴らししたというのに、目の前に王子がいると思うとまた鬱憤が溜まってしまう。
「鳳泉、春鈴。湯圓を作ったから、女官のみんなで食べてちょうだい」
「なんだ、私にはくれないのか？」
つまらなさそうに口を尖らせる皇子に、夏蓮がまた溜息を吐く。面倒臭そうに掌をひらつかせると、鳳泉と春鈴は苦笑して小皿に湯圓を取り分けた。
匙を添えて供された湯圓に、皇子は早速手をつける。
「ん、やはり夏蓮の作るものは美味いな」
「……お褒めに与り光栄です」
本意ではない、とせめてもの抵抗の言葉も、皇子には何処吹く風。もっちもっちと湯圓を咀嚼している。
「殿下、もうこの室に来るのはお辞めになりませんか」
夏蓮の訴えに、女官二人の目が瞠られる。
皇子は目を鋭く細めた。
「何故」
何故、なんてどの口が聞くのか。
言いかけて、夏蓮は口を噤んだ。
もしかしたら趙家が内々に話を進められているだけで、皇子自身も知らされていない可能性に気づいたからだ。
けれど、趙家側の準備が万端整い、話を持ちかけられれば、皇子にも否やはあるまい。
そうなった時、現状のままではどう考えても角が立つ。
「もう十分意地を張りましたでしょう」
あくまでもそれが理由だと主張する。
皇子は興醒めとばかりに鼻を鳴らし、また湯圓を頬張った。
「その程度の理由なら、私が聞き入れる義理はないな」
「…………」
どうせ、わたしはもうすぐお払い箱になるというのに。
夏蓮は膝上の手を固く握った。
ああ、苛々する。
「殿下、夏蓮様も、お茶は如何ですか？ 仕入れの者から良い花茶を買い受けたのです」
柔らかな声音で鳳泉が尋ねる。
皇子は小さく頷いた。
「……そう、ね。お願いします」
「はい、かしこまりました」
穏やかに微笑んだ鳳泉が、春鈴を伴って席を離れる。
夏蓮は沈黙を誤魔化すように湯圓を頬張った。
先程は美味しく感じたのに、今の湯圓は酷く味気ないもののように感じた。
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