ぺいすとりーえんげーじ！

第1話 ようかん

　今日のおやつはようかんである。

　和菓子といって思い浮かべる物は人それぞれ違うことだろうが、オレ、長谷寅真也（はせとらしんや）の場合、我が「はせとらや」が誇る最高のようかんこそが、和菓子の神髄であると確信してならない。

「長谷寅君、ほんとようかん好きだよね」

　後ろの席に座っていた女子が、フォークの背でオレの背中を軽く突き刺しながら言ってきた。振り向くと、ジトっとしたいやらしい目がオレを見ている。

　オレは、そいつの手元を同じような目で見つめながら言い返した。

「毎日のように食後にケーキ食ってるヤツに言われたくないな」

「好きで食べてるわけじゃないもん。新作の味見だもん」

　屁理屈。こいつの場合、喜んで引き受けているのだから本質は変わらない。

　この女子の名前は、栗花落木乃香（つゆりこのか）。今や全国に店を持つ有名チェーンケーキ店『パステル・ケイク』のオーナー一家（いっか）の一人娘だ。

　そして、どういうわけか、オレの許嫁（いいなずけ）でもある。

　さほど興味もなかったが、このまま話題終了も何なので、オレは適当な質問を投げてやった。

「今日のはどんなやつだよ、新作」

「バナナケーキ。中にごろっと丸ごとバナナが入ってるの。長谷寅君もいる？」

「ケーキは胸やけするからいい」

　栗花落がオレの手元を再びジトっと見つめてくる。無視だ無視。どうせ今の言い訳に意味などないのだ。

　ようかんを頬張って幸せを矜持していると、いつも通りの級友二人が、いつも通りにオレたちの席に近寄ってきた。

「やあ、長谷寅、木乃香。今日も新作の味見か？」

「お菓子屋さんの子どもっていうのも楽じゃないね。二人ともご苦労様」

　七瀬能美（ななせのうみ）と、鵤直太朗（いかるなおたろう）。どちらもオレと栗花落共通の小学校からの友人だ。二人は笑顔で近寄ってきて、オレたちの席のすぐそばに立った。

　ひとつ訂正しておかねばなるまい。オレはナオ──鵤の名前をもじってそう呼んでいる──のほうに向き直り、言った。

「オレは新作の味見じゃないぞ。単におやつに持ってきただけだ。好物だからな」

「うん、そうだろうけど、面倒だった」

　こいつめ。あっけらかんと言い切りやがる。

「長谷寅は本当にようかんが好きだな」

「それ、ついさっき栗花落にも言われたよ。……オレってそんなにようかんばっか食ってるか？」

『食ってる』

　綺麗にハモられたので話題から逃げることにする。ええと、ああそうだ、栗花落のケーキを使おう。

「し、新作の味はどうだ、栗花落。いけそうか」

「さっきまで興味なさっそーな顔してたくせに、よく言うよ。ケーキは胸やけするんじゃなかったっけー？」

「味を聞いただけだろうが、味を」

「それは私も気になるな。パスケの新作だというのなら、店に並ぶ可能性もあるのだろう？　商品の先取りは少し気が引けるが、私にも教えてくれないか、木乃香」

「むぅ。能美ちゃんがそこまで言うなら……」

　そして始まる幸せそうな栗花落のケーキレビュー。何だかんだ高一になるまでケーキ屋の娘をやっていたので舌が肥えているこいつのレビューは、確かにケーキがあまり好きではないオレでも一度食べてみたくなる。食欲のそそられる内容だった。

　うん、うまく話題を逸らせただろう。オレは安堵の息を吐いた。

　いや、しかしだな。いいだろう、ようかん。飾りっ気のない、あんこ一つで勝負する和菓子だ。シンプル・イズ・ベストという言葉があるが、まさにその通り。あれこれと装飾するのを無意味と断ずるほど狭量ではないにしろ、少し抑えめのほうが好感がもてるのは確かなところ。オレと同じ考えの人は他にもたくさんいるはずだ。

「……真也。目、怖いよ」

「ハッ」

　気づけばオレは、自分の手に持ったようかんを睨みつけていた。栗花落と七瀬が苦笑を浮かべてこちらを見ている。

　はーヤレヤレ、とナオが両手を広げた。

「誰も君のようかんを食べようだなんて思わないから、安心してゆっくり味わいなよ」

「そういう心配してたんじゃねえよ！」

　オレたちのやり取りを見て、栗花落たちが吹き出した。

　そんな春の日の、いつもの日常。