お茶にしましょう

第3話 漢のキッチン

　死神に誘（いざな）われ、クラウスは骨董屋の奥、住居のキッチンに入った。死神に指定された品を棚や冷蔵庫から取り出してシンクと向き合ったテーブルに並べる。

『紅い死神』リディア・クレイは、一切の迷いなく、まずはシンクで件（くだん）の品物をひと洗いすると、フキンで水気を拭き取ってからコンロの前に立った。

　コンロの側面には魔方陣が描かれていて、リディアがそこに触れると、コンロは加熱を始めた。自然魔法による動力供給を実現しているフィン国では、至極当たり前の光景である。

　件の品物がコンロにかけられ、加熱されている気配は感じたが、それ以上のことは目視できないクラウスにはわからない。

「パンを切ってくれ。一斤六枚切りでいい。それからハムとチーズも同じ大きさに」

　見えないクラウスをよくわかっているリディアが、クラウスにもわかるように指示する。

「これはホットサンドメーカーだ」

「ホットサンドメーカー？」

　一斤のパンを六枚切りにしながら、クラウスは問い返した。言われてみれば、確かに件の品物の持ち手の先にあった鉄の部分は、このパン一枚の大きさと厚さに近いものがあったように思う。

「この薄い箱型の中にパンを二枚入れ、好みの具材を挟んで焼き上げる」

「……それならオーブンでもできるんじゃあないか？」

　チーズとハムを切り、ついでに、またすぐに使えるように、と必要量以上に切り置いておくクラウスは、あまり考えることなく手を動かしながら問い返す。リディアはホットサンドメーカーにクラウスが渡したパンを置き、具材であるハムとチーズを挟んでいるようで、暫く無言が続いた。

「……まあ、見ていろ」

　かちゃん、という音が聞こえた。どうもホットサンドメーカーの蓋が閉じられたらしい。リディアは火加減を調整しながら火にかけ、少ししてホットサンドメーカーを裏返した。その気配でクラウスも理解した。簡単に両面を、均等に焼き上げることができる道具なのだ。

　そうこうしている間に、小麦の焼ける香ばしい香りと、食欲をそそるハムとチーズの香りがキッチンに漂い始める。

「皿、あるか」

「ああ」

　元傭兵と元騎士が、並んでホットサンドを作る光景は、なかなかにシュールだ、と想像しながら、クラウスは用意した平皿を手渡す。リディアはそれを受け取って、ホットサンドメーカーから焼けた品を移した。その皿をクラウスに返す。

「……なるほど。ある程度押し付けて焼き上げるから……」

「形も崩れにくい。ある程度だがな」

　皿に置かれたホットサンドの詳細な形状は、もちろんクラウスにはわからない。しかし、香りの漂い方や皿に伝わる温度、皿の上に立ち上る湯気などから、いま現在がどんな様子であるのかは、想像することができた。きれいに焼き目のついたパンの間から、蕩けたチーズが零れている。だが、オーブンで焼いたものとは異なり、上下のパンはしっかりと具材を抱えていた。

「喫茶店の軽食としては、珍しくもないものだ」

「……お前はこれをどこで？」

「……傭兵をしていると、いろいろある」

　何がどうなるいろいろなのか、クラウスは思案したが、リディアが手を止めず、次の一枚を焼こうと作業を始めたので、切ったパンと具材を手渡した。

「……何枚か焼いておこう。どうやらすぐに食べるようだ」

　リディアがそう言ったことで、クラウスは初めてキッチンの入口に気配があることに気づいた。そちらに意識を向けると、太陽のように明るく温かい温度、そして心安らぐような香りを感じた。それが誰の気配なのか、クラウスはよく知っている。

　そちらに顔を向けると、その気配の伝わり方が一部分だけ際立っていることに気づいた。どうやら陽光のような気配の主は、キッチンの入口の壁に隠れて顔を半分出し、こちらを覗いてる様子だった。クラウスがそちらを向いたことで、壁の向こうに身を隠したが、少しすると太陽が昇るように、気配が壁の向こうから顔を出した。