お茶にしましょう

第5話 音色

「まあ、元々は技芸団の……」

「はい……楽師です。いまは……」

「『竜』を探すように言われて、旅をしている……あの」

「はい」

「『竜』というのは、どのようなものでしょう？」

　旅の少年詩人は、実際には技芸団の楽師で、シエロ、と名乗った。商談用の机を開けて、そこに誘ったシホは、紅茶を淹れ、彼の話を聞いた。好奇心の塊であるシホは、時折質問を挟んだが、その度シエロは優しく微笑んで、返してくれた。

「超越的な力を持つ、巨大な存在、と言えばいいでしょうか。とにかく、その力を、どんな手段を用いても、求めている人がいるんです」

「細かい事情は、お国の違いもありますが、お察しします、シエロさん。大変な旅路ですね」

　言いながら、シホは紅茶と共に持ってきた布包みを机の上に置いた。緩く結んだ結び目をほどくと、中から竪琴が現れる。シホは竪琴には詳しくなかったが、ただ、鑑賞用として飾られていたものではなく、かなり使い込まれたものであることはわかった。

「こちらで、お間違いないですか？」

「ああ、はい……そうです。よかった……でも、どうしてここに……？」

「ある商人の方が持ち込まれました。そして……」

　シホはあの若い商人とのやり取りをシエロに聞かせた。正直なところ、あのエッグタルトの商人には、不思議なことが多すぎるので、話しながらシホも自信がないところが多々あった。だが、シエロはうんうん、と時折頷きながら、よく話を聞いてくれた。

「それは……不思議な人ですね。でも、感謝しなきゃ。僕は、この竪琴と、母の笛、それくらいしか取り柄がないから……いつも、他の旅仲間に迷惑をかけてしまって……」

「えっと、ファラさんとレミさん、それからシドさん」

「ええ……いまもみんな、この竪琴を探してくれていると思うんです。みんなに知らせないと」

　シエロが竪琴に手を伸ばしたので、シホはそれを抱えて、手渡しした。

「あの……お代は……？」

「あの商人さんから頂いていますから……あ、でも、もし良ければ」

　シホはいいことを思い付いた。なんとなく頼りなさげなシエロに、どう言葉をかけるべきか考えていたシホは、ちょうど思い浮かんだ考えが、その答えになるのではないか、と思った。

「なにか、その竪琴で一曲、弾いていただけませんか？」

「えっ……え、ええ。もちろん。ですが……」

「それが、わたしの求めるお代金、と思っていただけませんか？」

　シホがにこりと笑うと、シエロも微笑んだ。意を決したように竪琴を持ち直す。弦の様子を確認し、演奏に適した抱え方にしたのか、シエロの雰囲気が変わった。一度目を閉じ、開くと、魔法のような手つきで右手の指が走り始める。

　優しい音色だ。そして、シホが聴いたことのない曲調の楽曲だった。シエロの生まれた地では、音楽の文化が進んでいるのだろうか。とても完成された、洗練された音色に聞こえた。それともシエロの奏法に、そうした力があるのか。

「……素敵な音色ですね」

　聞き惚れていたシホは、ドアベルが鳴ったことに気づかなかった。声に振り向くと、そこにはクラウスが、白い髪の少女と一緒に立っていた。

　演奏に集中しているのか、シエロはクラウスとその少女に気づかない様子で奏で続けている。シホもクラウスに頷くと、多くは語らず、微笑むだけに止めた。そこにドアベルが鳴り、リディアと二人の男女が帰ってきた。リディアも、二人連れの男女も、一言も言葉を発さなかった。ただ、シエロの奏でる音色に、微笑みを浮かべていた。