ベル～父をたずねてここまできたぜ

第11話 「ママはママ、あたしはあたしよ」

「……マスタぁどしたの、早いじゃない……」

　目をこすりながら時計を見る。共通時でまだ朝の四時半。

　……そりゃこの店はいつも八時には開けているから、六時には起きて支度を始めるのが普通なんだけど―――

　それでも、早いぞ。何してるんだこのヒト。

「よぉ起きたか、ロッテ」

「そんなにごとごと、音をさせてちゃ起きるよ。……あれ……　バスケット？」

　「そ」とマスターはうなづいた。テーブルの上には、大きなバスケットが全部で四つ。

「こんなにあったっけ？　バスケット」

「あったの……　どーせ起きてきたなら、ロッテ、お前も手伝え。今日は臨時休業だ」

「臨時休業？」

　ああ、とマスターはうなづいた。珍しいなあ、とあたしは思った。

　というのも、この「駅前カフェ」は、あたしがここにやって来てから三ヶ月というもの、月に二度程度しか休んだことがないのだ。

　常連のお客さんによると、それまでは一週間に一度休みにしていたそーだ。で、その日を使って、材料や菓子類の仕入れに出ていたってことだけど、あたしが来て以来、「仕入れ」はあたしの仕事になってしまっていて。

　曰く、「休むのはもったいない」。

　と言うことで、毎日毎日、これでもかとばかりにあたし達は労働に励んでいたのだ。

　なのにまた何で。

　そう、あたしがこの店に厄介になってから三ヶ月が経っていた。

　戸惑いは無かった。

　変化に戸惑う程暇でも無かった、というのが正しい。何せ毎日がもう忙しくて忙しくて仕方が無いのだ。

「居候・兼・ウエイトレスね」

　現在のあたしのこの「アンデル」駅前「食事もできるカフェ」における位置を、マスター・トパーズはこう表現した。

　彼の「トパーズ」という名は、その蜂蜜色の瞳から来ているらしい。

「でもそれ、ドクトルがつけたの？」

　とある日の閉店後、コーヒーポットを拭きながら問いかけると、「んにゃ、昔の仲間」とマスターはざっくりとした麻袋に入ったコーヒー豆のストックを見ながら答えた。

「昔の？」

「ロッテお前、俺達のこと、イロイロ調べてから来たんだろ？」

　そう言って彼はにやりと笑った。……なるほど、そう思っていいらしかった。

「ちなみにアイツも、そもそもはあだ名」

「……はい？　医者だからじゃないの？」

「だって俺達、自分等が何だったかなんて知らないだろ。だけどアイツにはそーゆー知識があったからさあ」

「んで、医者って訳？　……単純」

「呼び名なんてそんなもの。お前は何か呼ばれてた？　ロッテ。あ、名前以外、でだぜ」

「そんな物騒な二つ名なんてなかったもん」

「違う違う」

　マスターはひらひらと手を振った。

「呼び名。あだ名だよ。二つ名なんて言ってないっての。おチビちゃんとか」

　あたしは黙ってマスターの頭をステンレスの盆でぼんとはたいた。「痛いじゃないのっ何よっ」と女の声でマスターは身をすくめた。

「……言い忘れたけどマスター、あたしに『チビ』『ガリ』『ソバカス』は禁句だよ」

　おーこわ、と彼はへへへ、と笑った。

「笑い事じゃないんだからねー」

「はいはい、女の子だからねー。だけどロッテ、ちゃーんと磨けば、ソバカスな女の子ってのは、肌のきめが細かいってことだから、美人になる素質はあるんだぜ？　だいたい、お前のかーさん、ずいぶん美人じゃん」

「ママはママ、あたしはあたしよ」

　彼は片方の眉を上げ「おや」とつぶやいた。

「お前、ママに似てないと思ってる？」

「……似てると思える？」

「さーあ。俺にはあまり区別はつかないけどなあ」

「……ホモだし？」

「それがどーした？」

　くくく、と彼は歯をむき出しにして笑った。