聖魔の姉妹

第1話 魔女と呼ばれた日＃１

　血の味がした。

　口を切ったわけではなく、他人の血が入ったからだ。

　目の前には、その血の主である敵兵。

　彼は首からおびただしい量の血を流しながら、光の消えた目で、自らを殺した少女を見つめている。

　少女が首を掴んでいた右手を放すと、すでに事切れていた彼は通りの真ん中で倒れ込む。

　ここは戦場だ。

　戦場と化した街だ。

　怒号と悲鳴が飛び交い、剣が打ち合わされ、鉄靴（かなぐつ）が石畳を打ち鳴らす。

　敵兵がまた１人、少女に斬りかかる。

　刃を弾くと、少女はさっきと同じように、首を絞めるように右手で掴んだ。

　その瞬間、血が弾けた。

　水で満たした革袋を切り裂いたように、彼の首から血が流れ落ちる。

　右手を覆い尽くした鮮血に、少女は思わず顔をしかめた。

　戦争や殺しには慣れてきたところだが、この生温かい感触ばかりはどうにも慣れない。

　右腕の痣が、鈍く赤く光っている。

　肩から手首まで絡みつくように広がっている炎模様の痣だ。

　口からあぶくを噴いていた敵兵は、最期は自らの血で溺れ死んでいった。

　少女には、ある特別な力があった。

　右手で触るだけで、相手に出血を強いることができるのだ。

　敵は恐れをなして後退していく。

　それを好機と見て、少女は敵陣の奥へと突貫した。

　左手に携えた直剣を、あるいは右手の異能を存分に振るって、彼らを次々に血の海へと沈めていく。

　屈強な兵士たちはたかが１４歳の小娘を相手にできず、さらに下がる。

　それが快感だった。

　大の男どもを恐怖に屈させ、慄（おのの）かせることが。

　最前線で暴れ回り、この戦争を支配しているような感覚が。

　白金色の髪から返り血を滴らせ、少女は笑い声を上げる。

　気分は最高潮。

　調子は絶好調。

　赤い夜会服（ドレス）が乱れていることを気にも留めず、興奮のままに敵陣を荒らす。

　そして、マズいと気づいたときには遅かった。

　槍兵に囲まれたのだ。

　数は五人。

　包囲は甘いが、槍の長さ故、突破される前に貫かれてしまうだろう。

　左の直剣では、短すぎて太刀打ちできない。

　ましてや右手など、届くはずもない。

　あっという間に串刺しにされる。

　ここまで１人で来たものだから、味方はまだ後方だ。

　周りには敵しかいない。

　そうと分かった瞬間、恐怖が襲ってきた。

　死の息遣いが、すぐそばで聞こえてきた。

　５人分の足が、一歩前に踏み出される。

　――ここで死ぬのか。

　意外にも、死を悟った心中は穏やかだった。

　１歩も動けぬ少女の脳裏を、仲間の顔や過去の思い出が駆け抜けていく。

　そして、腹を刺し抜かれた。

　少女ではなく、敵が。

　２人の女が槍兵たちを切り裂いて、紅血を散らせていた。

「シルビア！」

　そのうちの１人に名を呼ばれる。

　大柄な、壮年の女だ。

「いつまで突っ立ってんのよ！」

　少女――シルビアが口を開く前に、女はさらに怒りを重ねる。

「あんたにも金払ってんだから、それなりの働きを見せなさいよ！」

　シルビアは傭兵だった。

　双子の姉と共に傭兵団で育ち、３か月前に実戦への参加を許された。

　そしてこの女が、その傭兵団の長であり、名をルドヴィカといった。

「シルビア、大丈夫！？」

　もう１人は黒い甲冑を着込んだ女。

　面頬に隠れて顔は見えないが、誰かはすぐに分かった。

　同じ傭兵団のモニカだ。

「ケガはなさそうね。――１人で突っ込むなんて何考えてるのよ！　死にたいの！？」

「……悪かったよ」

　彼女からも叱責されて、シルビアは気まずさに目を逸らした。反論の１つも出てこなかった。

「ったく。モニカ、行くわよ」

　両手剣を構えて、ルドヴィカが敵兵に突撃する。

　彼女の刃が風を切るたびに悲鳴が上がり、首が舞い、血が飛んでいく。

　シルビアも負けじと後に続く。

「うおおおっ！」

　雄叫びを上げて、身体が一回りも大きい敵兵に、猛然と襲いかかる。

　剣がぶつかって甲高い音を立てた。

　シルビアの剣は両刃の直剣で、波打つ刃が特徴的だ。

　また、右手そのものが武器となる以上、どうしても左手だけで剣を扱わなければならない。そのため、一般的な剣よりも軽く作られている。

　これは初陣の前夜、ルドヴィカから贈られた剣だった。

　相手の剣戟を受けて、弾き、斬り返す。

　さっきと違い、冷静だ。

　日々の鍛錬の成果を、確実に発揮できている。

　わずかな隙を突き、相手の胴に剣を振り下ろす。

　刃は鎧に阻まれて、軽い剣では大した打撃も与えられない。実際、敵はよろめいただけだ。

　だが、それだけで十分だった。

　右手で首を掴む。

　そうして死んだ彼を放ると、息つく間もなく新手が襲ってきた。

　今度は２人。

　シルビアがただのガキと見くびっているのか、威勢はいいが動きが雑だ。

　それが命取りになる。

　刃を受け流し、右手で素早く１人の顔を掴む。

　力を加える必要はない。触るだけで相手は出血するのだ。

　彼の鼻と口が破裂して、両腕がだらりと下がる。

「ひいっ！」

　戦友の惨死を目の当たりにして、もう１人は腰を抜かした。

　その喉元に、容赦なく剣を突き立てる。

　視線を上げると、目が合った新たな敵が慌てて退いていった。

「次に殺されたい奴は誰だ！」

　敵を威嚇し、自分を鼓舞するため、シルビアは両手を上げて吠えた。

　そんなシルビアに向かってくる者は、もういない。