ヴァンピール―魔物の夜会

序章

　二〇XX年。

　文明の発達は尚も留まることを知らず、人々の生活は日に日に豊かになるばかりである。都会には太陽のような光が溢れ、夜も真昼のように明るい。暗闇を恐れた人間たちは夜の町を光で溢れさせる代わりに、地上から星座を眺めるロマンを犠牲にして、ふと夜空を見上げては、そこにあるはずの星々の姿を想像する。

　だが一方で、人間の築く歴史の裏で暗躍していた人ならざる者たちの安寧は、日一日と切り崩される運命にあった。

　遥か昔、彼（か）の地に住まう人々は、宵闇（よいやみ）の中で手を招く人ならざる者の影に――夜の子ら、吸血鬼に――怯えていた。

　人の生き血を啜り、空になった死体を蘇らせ眷属として迎え入れる。

　強靭な肉体と優れた身体能力を有し、この世のものとは思えない美貌で人々を惑わせる。

　そういった吸血鬼伝説の多くは、ルーマニアやヨーロッパ全土に伝わっており、妊娠中の母親が吸血鬼に睨まれると、その子どもは吸血鬼になる。ギリシャ地域の言い伝えでは、青い目をした者は、死後に吸血鬼になると言われている。

　他にも多くの伝承があり、現代でも数々の映画作品や小説に登場したりと、科学の発達した現代において、吸血鬼は人間たちの興味を惹きつけてやまない。

　だが、彼らの存在は伝承に留まらず。

　伝説でも、フィクションでもなく、吸血鬼は存在（い）た。彼らは、進みゆく文明を原初から今日に至る現代まで、間近で見てきた観測者である。

　彼らは永き時を、憎き太陽の光から隠れて生きながらえた。

　人との争いを避け、憂き身を寒々とした夜陰（やいん）にひた隠し、弱者にして野蛮なる人間たちの目から巧みに逃れ、彼らは今も、夜の中で赤き双眸を静かに光らせているのだ。

　今から一世紀程前、吸血鬼という存在が人間社会に甚大な影響を与えた年があった。ある一人の吸血鬼が、祖国ルーマニアで多くの人間を虐殺したのだ。

　老若男女、約三週間に亘って、計千を超える人間が、奴の手によって殺された。

　心のない獣のように血を求め、己の手の中で絶命する人間の断末魔の叫びに酔いしれた。

　ある者は全身の血を吸い尽くされ、またある者は己の血に染まった真っ赤な石畳の上で恐怖に顔を引きつらせて絶息していた。他にも――文面に起こすにはあまりにもショッキングな殺され方をした者ばかり。

　だが、そんな悪魔のような所業は、事の始まりから三週間目を迎えたある夜、突然終わりを告げた。

　悪逆非道の限りを尽くしたその吸血鬼は、幾度の夜を暴れまわった挙句、人間たちに恐れられた夜から忽然と姿を消し、人々の歴史からぱったりと姿を眩ませてしまったのである。彼の身に何が起こったのか、どうしていきなり姿を消してしまったのかは定かではない。奴はいきなり現れて、いきなりいなくなった。

　それからというもの、吸血鬼による人間襲撃事件は検挙されること無く、平穏な夜を重ねながら、人々の時は流れたのだった。