走狗(いぬ)の名は

第一回 仕事

　男女の睦み合う声が激しさを増すと、上下に軋む床の振動も次第に大きなものになった。

　江戸の郊外。本所押上（ほんじょおしあげ）にある、庭付きの一軒家。かつてはある俳人の居宅だったのを、去年の暮れに薬種問屋の坂田屋万吉（さかたや　まんきち）が買い取って、自らの妾宅（しょうたく）としたのである。

　忍び装束に身を包んだ次郎八が、その床下に潜んで一刻ほどが経とうとしていた。

　夜。四つにはなるだろうか。視界には暗闇しかないが、昼であっても床下はこんなものだ。それに夜目が効くので、何の支障も無い。

　先ほどから、万吉が女を執拗に責め立てている。それは床から伝わる振動だけでもわかった。責めながらも、

「ここは、こうするのだ。ああ、いい塩梅だよ」

　などや、

「堪らないねぇ。お前は筋がいい」

　と、鳥肌が立つような囀りで、女に手練手管を仕込んでいる。

（せいぜい、今のうちに愉しむ事だ）

　万吉は、あと四半刻もすれば人生の幕引きを迎える。そして、その幕を下ろす為に自分はこの場所にいるのだ。

　次郎八は、銭で殺しを引き受ける始末屋である。今回の仕事（ヤマ）は、両国（りょうごく）一帯の裏を統べる嘉穂屋宗右衛門（かほや　そううえもん）という老爺（ろうや）から持ち込まれたものだ。嘉穂屋は両替商でありながら、地場のやくざや香具師（やし）、火消し・非人・芸人に至るまでを間接的に支配し、両国の首領（おかしら）として、江戸の暗い世界では随分と名を売っている。善人ではないが筋は通す男で、次郎八に無理な依頼を押し付ける事はない。銭払いも良く報酬も正当なので、最近では嘉穂屋の依頼しか受けてはいないほどだった。

　江戸には嘉穂屋のような首領（おかしら）が何人もいて、時に手を組み、時に争いながら江戸の暗い世界を割拠している。彼らはやくざではないが、堅気（かたぎ）でもない。それでいて、次郎八のような始末屋でさえ、おいそれとは触れられない存在だった。

　女の声が大きくなった。違う男の名を呼んでいる。正確に聞き取れないが、万吉の名ではないのは確かだ。

　別の名前が出たのは初めてだった。間男でもいるのか。諍いが始まるのかと思ったが、万吉の動きもお路の歓喜も激しいものになっていた。

　女は、お路（みち）という名前だった。歳の頃は十八。顔には幼さが残り、身体も豊満とは言い難い。女として熟れるにも幾分か歳月を要するが、それでも数々の浮名を流した万吉を魅了するだけの身体（もの）は持っているのだろう。五十路を迎えた万吉が、五日と開けずに通いつめているのだ。

　そのお路は、深川（ふかがわ）にある小料理屋の小女だった。働いているところを、万吉に見初められて妾になったという。その際に、飲んだっくれの父親が抱えていた借金を、万吉が肩代わりしている。それは銭で売られたと同じだと言えるが、それをお路に請求せず、むしろ月に二両の小遣いを与えているから、この万吉は善人と呼んでもいいぐらいだ。

　そうした事を調べるのも、仕込みの一つだった。相手の生まれから家族構成、性格・趣味・女や男の好みまでを、じっくり丁寧に調べ上げ、極力危険を排した上で殺す。それによって、殺しを仕損（しそん）じる事はぐっと少なくなるのだ。

　こうした辛抱を伴う仕込みが出来るようになったのは、三十を幾つか越えた頃だった。昔は焦れて無理を犯し、江戸の八百八町を逃げ回ったのは一度や二度ではない。

「留蔵（とめぞう）さん」

　今度は、はっきりと聞こえた。次郎八の中で暗い喜びが芽生えそうになったが、すぐに頭（かぶり）を振った。女が原因で死んでいった男を、次郎八は三人ほど知っている。誰も凄腕だったが、一瞬の色情が命取りになったのだ。それに、女に心を奪われるような歳でもない。三十五の次郎八の心は、既に乾ききっている。

（いや、歳は関係ないな）

　と、次郎八は内心で自嘲した。

　今、床板を挟んで自分の上で激しく動いている万吉が、そうなのだ。今年で五十になるが、十八の小娘に入れあげて、本所押上にまで足繁く通っている。

　よほどに女房が怖いのか、護衛も伴っていない。暗殺を目論む次郎八にとっては幸いな事ではあるが、どうやら女房が家中を采配していて、奉公人に夫の行状を報告させているらしい。昔から女遊びが激しい男で、そのツケを払っているのだろう。それでも、浮気を止められない。万吉の女遊びは、もはや病としか次郎八には思えなかった。

　女房の妬心（としん）を恐れる小心者を、何故に始末しなければならないのか？　その理由はわからないし、わかりたくもない。何より、依頼者の名前や理由を問うのは、治郎八のような始末屋には御法度だった。

　ただこの万吉と共に、もう一人殺（け）さなければいけない。柳本庄九郎（やなぎもと　しょうたろう）という、旗本である。

　仕事（ヤマ）の説明を受けた時、流石の次郎八も難色を示した。殺しは、一件に対し一人。勿論、必要に応じて護衛を排除する事もあるが、殺（け）す対象は一人であるのが慣例だった。それに対して、嘉穂屋は理解を示しながらも、

「無理だとは承知しておりますが、この仕事（ヤマ）を踏めるのは次郎八さんだけなのですよ。急ぎはしませぬが、成否によっては嘉穂屋の身代が揺らぐほどでしてねぇ。腕が確かで信も置ける次郎八さん以外に、任せられる人はいないのですよ」

　と、粘ってきた。いつもは無理強いをしない男だけに、意外であり緊迫感もあった。結局は、次郎八が折れた。嘉穂屋には、色々と世話になっている。今回の仕事（ヤマ）は、恩返しというつもりで受ける事にした。

　兎も角、旗本と薬種商を同時に殺（け）さねばならない。不思議な組み合わせだけに、殺す理由に興味が湧かないわけではなかった。そして思い当たる節もあったが、その思念はすぐにかき消した。

　始末屋として、自分が得るのは報酬だけでいい。後はいらない。真実も正義も必要とはしていない。銭以上のものを求めれば、待っているのは死だった。

　今回の報酬は、八十両。半金の四十両は既に受け取っている。しかし、その銭の大半が、嘉穂屋から買う阿芙蓉（あふよう）（アヘン）に消えていた。

　貰った銭の多くを、すぐに渡す。滑稽であるが、それほど阿芙蓉の毒に魅了されていた。

　阿芙蓉を吸えば、心が休まる。悪い夢を見ないし、ゆっくり眠れて疲れも取れる。魂が解放される心地がするのだ。

　しかし、阿芙蓉が過ぎれば稼業に支障が出る。仕事（ヤマ）を踏んでいる時には吸わないなど、その辺りは上手く付き合っているつもりであるし、嘉穂屋も多くは売ってくれない。他から仕入れようとしても、江戸の阿芙蓉は嘉穂屋が独占しているので、手に入れようと動いただけで彼の耳に入ってしまうのだ。

　治郎八の額に、じわりと汗が浮かんだ。

　長雨の季節である。幸いにして雨は降ってはいないが、床下はじめじめとしていて、息苦しさもひとしおだ。それに加え、これから人を殺（け）す緊張感である。脳裏に浮かぶのは、阿芙蓉を詰めた煙管をふかし、四肢を投げ出して転がっている自らの醜態だった。

（もう少しの辛抱だ）

　と、次郎八は首の御守り袋を引き出して、一度鼻に押し付けた。特有の甘い香り。それだけで、胸がすっとなった。この中に、油紙に包んだ阿芙蓉の欠片を入れている。死ぬ前に吸うと決めている、不純物の無い上物だ。

（よし、やれる）

　埃と黴臭い床下で、蚯蚓（みみず）になっているのもあと四半刻もないだろう。そのうち、嬌声は途絶えて、万吉が外に出て来るはずだ。

　ひとつきの間、次郎八は万吉を見張っていた。そうする事で、習慣というものがわかってくる。万吉はお路を抱いた後、そそり立った魔羅もそのままに、外に出て夜風を浴びるのだ。時には庭の隅で放尿する事もある。

　そうした行動をつぶさに観察し、時期を見て仕留める。それが次郎八の流儀だった。今回の仕事（ヤマ）では、もう一人殺さなければならないので、柳本には相棒と呼べる男をつけていた。

　不意に、男女の声が獣の雄叫びのようになった。そして床板が激しく軋み、静寂が訪れた。

　次郎八は蜥蜴（トカゲ）のように素早く張って床下を這い出ると、縁側にほど近い木陰に身を隠した。

　襖が開く。裸の万吉が出てきた。腹が出た、浅黒い肌を持つ男。顔にも体型にも下品さしかない。見たくもない怒張した魔羅（マラ）も、濡れたままだった。

（なんという奴だ）

　精を放ったというのに、まだそそり立っている。万吉の旺盛な性欲を象徴しているようで、何とも反吐が出そうだ。

　万吉が周囲を見渡して、裸足で庭に降りた。いつもの壁際で放尿でもするつもりなのだろう。こちらに近付いてくる。次郎八は懐から吹矢を取り出して、息を殺した。

　殺しの道具は、様々だ。これでなくてはいけないという、変なこだわりは無い。吹き矢を選んだのは、体躯の良い万吉の膂力（りょりょく）を考えての事だ。反撃される前に、針に仕込んだ毒で動きを封じる。その為に、吹き矢を選んだ。

　顔が見えるまでになった。左頬の大きな黒子。嫌悪感しかない、旺盛な精力を感じさせる顔だ。

　吹き矢を構える。万吉が目の前を通り過ぎる。完全に背を向けた時、次郎八は音も無く飛び出した。

　ふっと、息を放つ。万吉の背中に刺さるや、片膝をついた。痺れ薬の毒。その隙に駆け寄り、首に手を回した。左手で髷を掴み、右手を顎に当てた。持ち上げるようにして、一息で捩じる。嫌な感触が、両手に伝わった。

　息を確認するまでもなかった。次郎八は首筋に残った、吹き針を抜き取ると駆けだした。塀を一息で飛び越える。外に出ると、家屋より百姓地の方が多い。

　江戸とはいえ郊外にもなると、この時分には人影すら無い。次郎八は、自宅がある深川に向かって歩き出した。