神殺しの勇者は剣を捨てた

追憶の香り

　何日か経って街は落ち着きを取り戻した。

　通りには冒険者であふれ笑い、時には喧騒が響き渡る。

　昼間はにぎやか、夕方になっても彼らの活気は収まらず、一層騒がしさを増す。

　その中である一角だけは静けさを保っていた。

　街の一角に収まった豪華な屋敷。薄暗い部屋の隅に座り込み、窓に映る揺らめく夕焼け空を背に、ヒルダ・マギーは追憶に浸る。壺に入れたローズマリーのポプリが、すっきりと香った。

　出会いは数年前。

　買い物をしながら商店街を巡っていると、食べ物屋の手前で突っ立っている若い男を見つけた。

　みすぼらしい格好をした彼はポケットに手を突っ込みながら、物欲しげな目で果物や魚を眺めている。

　その癖、一向に手を出す気配を見せない。

　かといきなりりんごを掴んで、猛スピードで走り出した。

「あっ！　待ちなさい！」

　すぐさま追いかける。

　男は逃げながら振り返った。

「なんだよ！　お前になにができるんだ？　やれるもんならやってみ、な？」

　煽る声が途切れる。

　男は口を半開きにしつつ、目を見開く。

　彼の目の前で女が剣を抜き、銀色の刃が鋭い輝きを放ったのだ。

　明らかな殺気。

　盗人の顔は一瞬で青ざめ、表情は引きつり、ダラダラと汗をかく。

「覚悟しなさい」

　一歩で踏み込んで剣を振り上げる。

　男はノータイムで土下座した。

「すみませんでしたっ！　許してください！」

　惨めなほどの潔さを見せる男を、あっけにとられたように見下ろし、ヒルダは硬直した。

　ひとまず刃をしまって事情を聞く。

　食べ物に困っているようだったため、買ってやった。

　店を離れて、活気のある通りを歩きながら、話を始める。

「組織に入ってるんですけど、あんま活躍できてなくて」

「だからお金がないってわけ？　だったらダンジョンでも攻略すればいいじゃない」

「無茶言わないでくださいよ。あんな魔窟、なんのためらいもなく行くやつなんて、サガプールの英雄くらいですよ」

　りんごを玉遊びをするように弄びながら、男が言う。

　サガプールの英雄、フラン・マースリンを話題に出されて、ヒルダはムスッとした。

「あたし、あの男嫌いなのよね」

「は？　なんでですか？」

　男がきょとんと尋ねる。

「別に。理由なんてないわ」

　目付き鋭く言い放つ。

　彼女の声は低く、なにか寄せ付けないものを感じた。

　男は相手の迫力に押されて、黙り込む。

　対してヒルダはなんの気なしに、話を変える。

「どうでもいいけど、お金がほしいんでしょ？」

「ああ、はい」

　思い出したように口に出して、頷く。

「だったらうちに来なさいよ」

　軽々しく告げ、口角を上げた。

　目を細めると赤いサングラス越しに、金色の瞳が覗く。メッキを塗ったような輝きだった。

「光栄に思いなさい。あたしは列記とした貴族なんだから。そのあたしに仕えるのよ？」

「貴族っ？」

　男はオーバーなりアクションを取る。

「貴族様がなんでったって、こんな街に？」

　本当か？　と言いたげな不躾な態度だが、ヒルダは気にしない。

　おのれの素晴らしさは誰にも覆せないし、疑う者の目が眩んでいるだけだ。

　所詮は貧民。彼の観察眼なんてその程度である。

　一方で先ほどから男は戸惑い、そわそわとしていた。

「逃げるなんて言わせないわよ」

「分かってます。でも、いいんですか？」

「なにがよ？」

「俺なんかを雇って」

　彼はおのれを過小評価していた。

　なにをやってもうまくいかず、誰の役にも立てないと思い込んでいる。

　その不安から隙あらば逃げ出そうと、様子を伺っているのだ。

「言っておくけど、あんたに拒否権はないのよ。このあたしの誘いを断るなんて、許せない。そんなマネをして恥でもかかせる気？」

「ああ、ごめんなさい。従います。役にも立ちます」

　男は慌てて平謝り。

「フン。分かってるじゃない」

　女は満足げに笑う。

　機嫌はすっかり治っていた。

　相手の態度が軟化したのが分かり、男は顔を上げる。

　しばしの静寂。

　パウダーブルーの空から太陽の光が降り注ぐ、ポカポカとした気候。

　爽やかな風に木の葉が舞う中、ヒルダは問う。

「あんた、名前は？」

「俺ですか」

　ためらい。

　男は瞬きをしながら、真横を向く。

「言えないの？　まさか、教えられないくらい底辺な身分だったりするわけ？」

「言えます。本当に」

　挑発に即乗る。

　もっとも、本心では教えたくないと思っていることは、彼女の目からも明らかだった。

「ルイ」

　引き結んだ唇を開く。

　真剣な目で相手を見上げた。

「ふーん」

　女は冷ややかに彼を見下ろす。

　細めた目に収まった瞳に、光は映らない。

　ルイとは過去の英雄と同じ名だ。

　上等にもほどがある。

　彼にはもったいない。

　ヒルダはルイを舐めていた。

　低級な人間。流れる血からして違う。

　いくら外面を磨こうと内面の野蛮さはごまかせない。

　彼の価値なんてそんなもの。

　彼女は相手を下に見ていた。

　それなのに。

　共に生活をするにつれて、彼に惹かれつつある自分に気づく。

　普段の猫をかぶったおとなしさと、敵対者に向ける刺々しい態度の、ギャップが好きだ。

　従者ゆえに遠慮をしているようだが、苛烈な部分も表に出してほしい。

　そうすればお似合いになるから。

　何年もルイと一緒にいるけれど、いまだに相手の本質を掴めない。

　彼には謎が多く、知れば知るほど分からなくなる。

　そもそもどこから来たのかすら不明なのだ。

　ある日闇の中から急に現れたようで、時折暗い雰囲気も垣間見える。

　そこがまたミステリアスで、ドキドキした。

　ああ、だけど。

　彼はもういない。

　今度こそ闇の中へ消えてしまった。

　見送ったときから分かっていた、彼は戻らないと。

　だから、一夜明けてルイが帰ってこなくても、現実をあっさりと受け入れられた。

　もう二度と会うことはない。

　あの日々も、思い出も。

　彼の存在も、なにもかも。

　霧に溶けてしまった。

　今となっては幻だったのではないかと思えてくる。

　いつの間にか窓の外が暗くなっていた。

　かすかな肌寒さを感じる夜。

　ダークブルーの空に星が流れていく。

　ヒルダの頬にもぽたりと、露が落ちた。