三界の書 ―銀閃の聖騎士と緋剣使いの少年―

《６》虚獣の変化

　目の前の＜虚獣＞は動く気配がない。

　リュウキは＜虚獣＞に注意しつつ、試しに紅晶剣から火の霊気を引き出そうとしてみる。すると鍔と樋に埋め込まれた真紅の石が一瞬輝き、真ん中から鍔にかけて鮮やかな赤い色――緋色をした刀身に炎が宿った。

　万象術と同じ感覚でやってみたのだが意外とうまくいったようだ。

　＜虚獣＞を万象術で倒すことは一応できる。ただ周囲の霊気の量に左右されるので安定しない。紅晶剣を合わせれば確実性は上がるか。

　目の前の＜虚獣＞の方は変わらず動く気配がない。それを少し訝しみながらもリュウキが紅晶剣を構えた時、

『……ドコダ』

「……！？」

　いきなり声が聞こえてきた。周囲には他に気配はない。目の前の＜虚獣＞から発せられたものと判断してよさそうだ。

「…………」

　軽く目を見開いたリュウキだったが、すぐに＜虚獣＞へ鋭い視線を向ける。

　元々気配を察知できるので、あまり驚きはしなかった。

　しかし、今まで声が聞こえてきた＜虚獣＞などいない。ここで必ず倒さなくては。

　リュウキはどう仕掛けるか考える。

　ここは森のやや開けた場所。下手に紅晶剣で炎を放っては火事になってしまうが、火の万象術はそれだけではない。

　剣に纏っていた火を消し、リュウキは万象術の詠唱を始める。

「＜万象火源＞。火を司る霊気よ、灼熱の白き輝きとなりて――」

　剣の刀身を包んだ赤の燐光が、超高温の熱を伴った白い煌めきへと徐々に変化していた時だった。再び＜虚獣＞の感情を感じさせない声が響く。

『…………＜三つの神具＞……＜封印の聖女＞……＜神の器＞…………』

（――なっ！？）

　零すように呟かれたその言葉にリュウキは体を強張らせる。詠唱が途切れ、緋色と銀の刀身に集まりつつあった霊気が霧散してしまう。

『オ前ハ……知ッテイルカ……？』

「――！！」

　リュウキの全身が一気に総毛立つ。紫色の瞳に自身の姿を捉えられた、ような気がした。

　実際には瞬きするかしないかくらいの隙ではあったが、＜虚獣＞には十分だった。灰色の体躯を覆う気が集束し、幾つにも分かれリュウキに向かって放たれる。

（くっ……！！）

　狙われた彼は動こうとするが、戦闘において一瞬の差は大きい。まず後手に回ってしまった以上万象術の詠唱の暇はない。

　あの細長い灰色の気は＜虚獣＞の意思で動くため回避し続けるのは難しいし、何より今回は数が多い。迎撃しようにも相手は新種の＜虚獣＞。強さが不明なので紅晶剣の火霊力だけでは心許ない。

　剣（・）や（・）回（・）避（・）で（・）は（・）間に合わない――

「……っ！」

　そこまで瞬時に考えたリュウキは咄嗟に首元を左手で押さえる。指にひんやりとした硬いものが当たった。

　上衣に半ば隠れるようにして見えているのは、白と緑の小さな玉で装飾された二重のトルク。

　ほんの僅か躊躇う。しかし迷っている暇などない。凝縮された虚無の気が前方から凄まじい速さで迫ってくる。

　銀色のトルクを握りしめ、リュウキは口を開きかける――が。

　言葉を発するよりも早く目の前を数多の光の矢が降り注ぐ。聖気の込められたそれらは、高濃度の虚無の気を欠片も残さずに消滅させていった。

　よく見ると片手で投げられるような投具で、光でできた刃の部分が尾を引き一瞬矢のように見えたようだ。

「大丈夫？　危なかったね」

　近くの木の影から空色の髪の神人が姿を現す。

「……別に危なくなかった」

　リュウキは特に驚いた様子も見せずにそう返した。ただ、今更ながらかなり冷や汗を流していたことに気づき、小さく息を吐く。

「そうだった？　＜虚獣＞の言葉に気を取られように見えたけど」

「……」

　リュウキはオウルを軽く睨むが、彼は気にせず＜虚獣＞を見やった。

　地面に刺さった複数の投具は結界を展開し、＜虚獣＞もそれを警戒しているようだ。

「ふむ、人語を話す＜虚獣＞は俺も初耳だけど。＜虚獣＞も変わってきているのかな？」

「知るか。目的を持って行動するようになると厄介になるが」

　フィルの件といい、この喋る＜虚獣＞といい、リュウキは密かに息をつく。だが動揺してばかりではいられない。

　フィルのことはともかく、＜虚獣＞のこれは警戒しないといけない。今はラナイもいるのだ。

「ここにラナイちゃんいなくてよかったね」

　オウルはリュウキの考えを見透かしたように言う。

　ラナイとは礼拝堂の前で待ち合わせをしている。聖石結界のある礼拝堂の近くならば大概は安全だ。

　まさかラナイがこの街にいないとは思いもしないリュウキである。

「リュウキ君は礼拝堂へ行っててくれる？」

「いや、だが……」

　この変わった＜虚獣＞を一人で相手にするつもりかとオウルを見る。実力は不明だ。

「ラナイちゃんを守るのがリュウキ君の役目でしょ？」

「……わかった」

「騎士団もいるしね。すぐに片付くよ」

　＜虚獣＞を視界から外さないようにしつつオウルはリュウキを送り出した。彼の気配が十分に遠ざかったのを確認するとオウルは改めて＜虚獣＞と対峙する。

（リュウキ君も戦い慣れているとはいえ、さっきの様子ではね……。それに新種の＜虚獣＞を二（・）人（・）に接触させるのは危ない）

　リュウキと入れ違いに一人の神人がオウルの傍に現れた。

「オルグアス様、準備整いました。いつでも開始できます」

「んじゃ、始めようか―」