ハナコ・プランバーゴ

３０：バタフライナイフ

　――隠し通路での選択が正しかったのか今となっては分からないし、恐らくこのまま自分は殺されてしまうのだろう、とハナコは思う。

　ネロが言っていたとおり、隠し通路の先に三人がいなかったということは、すでにムラトのもとへ向かって出発したのにちがいない。

　それにしても、こんなに時間が経つまで、なぜ放置されているのだろうか？

　拷問されていたのは、時間経過を考えると、たぶん昼の二時あたりだったろうと思うが、それからおよそ六時間ものあいだ、なにもされずに放置されている。

　ネロやトンプソンがここにいるのならば、なぜ拷問が再開されないのか？

　まさか、アリスたちを捜すほうに力を割いているのか？

　いや、おそらく――

　――ネロもトンプソンも、今ここにいないのじゃないか？

「おい！」

　外の見張りに向かって怒鳴ると、すぐに扉が開いた。

「大人しくしていろ」

　顔を出した見張りが、無表情のままで言う。

「拷問の続きはまだなの？　ヒマでしょうがないんだけど」

「少佐たちが戻れば、すぐにでも始まるさ」

「残念ね、呑気にピクニックへでも出かけた？」

「……お前にそこまで教える義理はない。つまらん冗談を言う前に、答えをちゃんと考えておくんだな」

　やはり。とおくびにもださずに合点すると、無表情のまま「とにかく、大人しくしていろ」と見張りが扉を閉じた。

　ネロもトンプソンもここにはいない。

　その理由は分からないが、それでもこれは脱出のための大きなチャンスなのではないか？

　思い、両手を動かしてみる。縄は少しだけ緩んではいるが、それでもまだ固く、ほどくのは容易でないことが分かる。足のほうも状況は同じで、未だ絶望の淵に立たされているのは明らかだった。

　しかし「圧倒的優位に立った者は、その余裕から確実に隙を見せる」という、ドンの六番目の教えが胸に刻み込まれているハナコは、脱出の糸口を見つけるために四方へと視線を走らせた。

　だが、小屋の中央に置かれた椅子からは、工具や農具はおろか、右手の壁際に見える干し草にさえも手が届かない。つぎに尻を動かしてうしろのポケットを確かめてみたが、懐中時計は無く、ベルトに差し込んでいた拳銃も当然のごとく無かった。

　ハナコは、諦めたようにして天井を仰ぎ、三つ編みが手に触れるのを感じながら、ひとつため息を吐いた。

　――敵が隙を見せているからと言って、それを突くチャンスがないのなら、意味が無いじゃないか。

　ハナコはドンの教えを今まで極力、胸に刻み込んでいたが、たまに思い出してみたところで、結果がこれでは意味がない。

　少しだけこの状況がおかしくなり、小さく自嘲したハナコは、そこでふと「敵の隙を突くために、自分でも普段は忘れてしまうような場所に武器を隠しておけ」という、ドンの十三番目の教えを思い出し、そして手を上げられるだけ上げて三つ編みの中央を探ると、そこに目当ての物があった。

　それを取りだして、ホッとする。

　バタフライナイフ。

　それがハナコの隠し武器だった。

　何度か試してようやく手を緊縛から解放し、すぐに足も自由にしたハナコは、少しよろめきながら工具類の置かれた棚に向かった。

　扱ったことはないが、それでもこれらは武器になるはずだ。

　ハナコはカナヅチを手に取り、そっと扉の横の壁に背をつけた。

　だがその先の行動が思い浮かばない。

　見張りをたおしたところで、この村にいるほかの兵士の目を盗んで脱出するのは、とても不可能な話なのじゃないか？　今回は、さすがに自分の強運を恃（たの）んで、行き当たりばったりの行動を起こすのは、マズイような気がする。

　カナヅチを持つ手を下げたハナコは、ふたたび工具類のある棚へ向かい、手動の穿孔機（ドリル）を手に取った。

　これを使って壁に穴を空けるという手はどうだろう？

　扉のほうの壁は見張りの存在を考えると不可能だし、外からこの物置小屋を見たときのことを思い出すと、扉の真向かいの壁は、教会の右がわの壁にぴったりと沿うかたちになっていたから、ここも無理だ。干し草のあるほうは通りに面しているから、穴を空けたところでマヌケもいいとこ。やはり棚をどかして雑木林に抜けるために、ここの壁に穴を空けるのがベストだろう。

　思い、棚の横にまわって肩で押してみたが、その軋（きし）む音が意外なほど大きく響き、すぐに押すのをやめたハナコは小さくため息を吐いた。

　これではすぐにバレてしまう。

　万事休すか……

「ネエさん」

　その時、壁越しに聞き慣れた声が呼びかけてきた。

「バカ、なんで戻ってきた？」

「ネエさんと、おなじ理由ですよ」

「ちょうどいま縄をほどいて、これから脱出しようと思ってたとこなのに」

「ありゃ、助け、いらなかったですか？」

「いや……ありがとう」

　壁の向こうの相棒に感謝し、ハナコはホッと息を漏らした。

「でも、どうするつもり？」

「もうすぐ合図があります」

「合図？」

　ハナコが眉を顰（ひそ）めるのとほぼ同時に、大きな爆発音が聞こえ、時を置かずして、その威力を物語るように床が揺れた。

「敵襲！　敵襲！」

　見張りが叫び、そして走り去る音が小さくなると、扉の向こうから錠前を外す音が聞こえ、トキオが入ってきた。

「行きましょう」

　ふたたび爆発音が轟き、それに呼応して銃声が聞こえてきた。

「なにが起きてるの？」

「話はあとです！」

　言って、ナイロン地のサマージャンパーを脱いだトキオは、それをハナコに放って渡してきた。

　こういうときにまでよく気が利くものだと嘆息して、それを引き裂かれたシャツの上から羽織ったハナコは、ふたたびカナヅチを手に取り、トキオのあとについて物置小屋を出た。

　遠くで火の手があがり、空が真っ赤に染まっている。

「さあ、こっちです」

　トキオに先導されて教会の裏手に回り、そのまま楢（なら）や杉がまばらに林立する雑木林へ入ってしばらく行くと、大きな松の枯れ木があり、その洞（うろ）の底部に敷き詰められた落ち葉を払ったトキオは、下からあらわれた迷彩柄の布をどけた。

　そこには明らかに不自然な真四角の穴があり、トキオに言われずとも、それが《晦日の夜明け》の作った、べつの隠し通路だということが分かった。

　トキオがそこへ入り、暗い穴からはハシゴを下りる金属音だけが聞こえた。それに続いて錆びついたハシゴを降りると、すぐに隠し通路へたどり出た。

「ここまで来れば、ひとまず安心です」

「どうやってここを見つけたの？」

「レーダーマッキーのダンナですよ。ネエさんを助けるために一役買ってくれました。まあ、高くつきましたがね」

　言って、懐中電灯をつけたトキオが前方を照らす。

　そこに、アリスがいた。

「なんで――」

　言いかけたハナコにアリスが抱きついてきた。

　アリスは無言のままだったが、それでも……

「……心配かけたね」

　小さく震える少女の肩をつかんで優しく引き離したハナコは、そのままかがみ込んで頭を撫でてやった。

「アリスも戻るとしつこかったもんで、結局、みんな戻って来ちゃいました」

「みんな？」

「ええ、ダンナも」

　――マクブライトまで戻ってきたのか。

「じゃあ、あの爆発は」

「ダンナのお手製爆弾です。でも陽動のはずなのに、威力がありすぎますよね」

　言って、トキオが笑う。

「悪かったな」

　うしろから声が聞こえ、振り返るとマクブライトだった。

「ついでに敵の戦力を削ぐのが、プロってもんだろ」

　得意げに鼻を鳴らし、マクブライトがなにかを放ってよこす。

　受け取って見ると、それは特殊警棒だった。

「……これは諦めてたんだけどね」

「あの懐中時計は見つけられなかったが、それがありゃ充分だろ」

「ああ――」

　あそこに忘れたなと思いながら、マクブライトに目を向けるハナコ。

「本当に、ありがとう」

「お前に礼を言われたのは、これが初めてかもしれんな」

　柄にもなく殊勝なハナコを、マクブライトが笑う。

「とにかく、急ぎましょう」

　トキオに促され、ハナコたちは再開の余韻に浸る間もなく、出口を目指して歩き出した。