ハナコ・プランバーゴ

２９：チーム解散

「異常なし」

　……意識の遠くに、事務的な声が聞こえた。

　うっすらと目を開いたハナコは、薄暗い視界のなか、ゆっくりと辺りを見回して、ここが物置小屋だったことを思い出す。

　どうやら、気を失っているあいだに嫌な夢を見ていたようだ。きっと、神父のあの死に様が、その引き金になったのだろう。

「フタマルサンマル、交代の時間だ」

　壁越しに声が聞こえ、扉の隙間を黒い影が横切った。

　フタマルサンマル――夜の八時半か。

　すっかり夜になってしまったらしいが、拘束された椅子の真向かいにある扉からかすかに差し込む光――おそらく携行照明灯――のお陰で、完全な暗闇というわけではなかった――

◆◆◆

　――十時間以上も前。

　神父の案内によってとおされた隠し通路――《晦日の夜明け》が滞在していたころ、彼らによって作られたというもの――を目指して、村から離れた丘に隠れるようにして作られた出口へ向かいながら、ハナコは「本当にこれでいいのか？」と責めさいなむようにして、自問自答を繰り返していた。

　答えはどう考えても、否、だった。

「……先に行ってて。あたしは戻る」

　立ち止まって言うと、

「おれも戻りますよ」

　と、その言葉を待っていたかのようにトキオが応えた。

「おいおい、バカ言うんじゃねえ」

　マクブライトが顔をしかめて二人を窘（たしな）めた。

「戻ったところで、誰も助けられやしないぞ」

「それでも戻らなきゃ、あたしは絶対にすごく後悔する」

　マクブライトに言うと、ため息を吐かれた。

「いつもの無鉄砲か。そいつはお前の魅力のひとつだが、今はそのカードを切る時じゃねえ。おれは反対だ」

「でも――」

「わたしも戻ります」

　アリスが、唐突に口を開いた。

　その言葉に三人とも虚を突かれ、一瞬なにもしゃべれなくなる。

「……いや、ダメだ。あんたは、二人と先へ行くんだ」

「戻らないと、わたしも後悔します。わたしはあの人たちのことが好きです」

　意外にも頑として逆らうアリスに、苛立つハナコ。

「……分かった。じゃあ、あんたも――」

「それはさせねえ、絶対にだ！」

　マクブライトが拳銃を引き抜いて、ハナコに銃口を向けた。

　トキオが慌て、二人のあいだに割ってはいる。

「お、落ちついてくださいよ、ダンナ」

「バカだバカだと思っていたが、まさかここまでとはな」

　トキオの肩越しにハナコを睨みつけたまま、マクブライトが言う。

「行きたいんなら一人で行くんだな。アリスは、おれひとりで運ぶ」

「チーム解散だね。あたしはひとりでも戻るよ」

「ちょ、ちょっと待って下さい、落ち着いて」

　トキオがハナコを宥めるように言う。

「ダンナひとりにアリスを任せることは依頼の放棄になるから、おれたちにとってそれは非常にマズイ。だが、アリスとネエさんが村に戻るのは、ダンナにとってマズイってことですよね？」

「ああ、そうだ。あくまでおれは《アリスをムラト・ヒエダのもとまで連れていく》という仕事のためにここにいる。ガキはひとりで充分だ、お前らのお守りまで引き受けた覚えはないぜ。戻るんなら、お前ひとりだけで戻れ」

「だから、そのつもりだって、さっきから言ってるだろ？」

「分かりました」

　トキオが言い、ハナコに振り向いた。

「ネエさん、ひとりで戻って下さい」

　トキオの言葉に、一瞬、耳を疑う。

「神父さんたちを助けたいと思わないの？」

「ちがいますよ。ネエさんが戻ってくるのをアリスと出口で待つってことです。そのあいだ、ダンナには絶対にアリスを連れて行かせない」

「正気かお前、こいつのバカが伝染（うつ）ったんじゃねえか？」

　マクブライトが呆れ顔で言う。

「信じてるだけです。ネエさんも、そしてダンナのことも」

「……くそ」

　自嘲し、かぶりを振るマクブライト。

「いま何時だ？」

　懐中時計を取りだして見ると、すでに十一時を少しばかり過ぎていた。ここをもう一時間ちかく歩き続けたことになる。

「十一時過ぎだよ」

「そうか。これから出口まで行って、そこで三時間だけ待つ」

　言ってトキオに視線をうつすマクブライト。

「これでいいな？」

　トキオがうなずき、そしてハナコもうなずくと、拳銃をしまったマクブライトは、地べたに下ろしたバックパックから黒い帯のような物を取りだし、それをハナコに放り投げてよこした。

「これを首に巻きつけとけ。なにも無いよりは幾分かマシだろうよ」

「……頼りない防具だね」

「仕事のときは、いつもこんななのか？」

　マクブライトが訊くと、

「いつもよりはマシですよ」

　と応えて、病み上がりの相棒が笑う。

　防具を首に巻き付け、お互いにうなずきあい、三人が出口へと歩き出すのを確認したハナコは、ひとつ息を吐いて、踵（きびす）を返した――