桜花は一片の約束～忘れないために……

いつか来た道

　この季節になると、大通りに植えられた木々は淡いピンク色の花を咲かせる。

　春を告げるその木々は、子供の頃から『サクラ』と呼ばれていた。

　自分自身、それほどこの花を意識したことはなかった。しかし、この季節になるとなぜか探してしまう。

　これを好きという事なのだろうか。

　だとしたら、私はサクラが好きだとう事なのであろう。

　私が長い旅に出ると知った家族から、その苗木を盆栽として渡された。

　遠くに離れても、故郷のことは忘れないために、と……。

　正直言って、私は最初は困惑した。

　この旅には個人的持ち物に上限があったからだ。しかし、そんな規制の中でも渡されたものを、受け取り個人の持ち物としてその盆栽を登録した。

「植物はダメだろ」

　やはり私は、潜在的にサクラが好きなのであろう――って、それぐらいいいだろ？

　同僚が私の盆栽にケチをつけてきたのだ。

　まるで汚物でも見るような目で、盆栽をなめ回し、ハンドツールで検査しはじめた。

「この器に入っている土も枝も汚染されていないか？」

　そんなことはない――いやいや汚染ではない。

　そこには有意義な細菌はいるかもしれないが、それは欠けてはいけないものだ。

　その昔、地球環境を模した閉鎖環境で実験したことがあったという。

　海も、川も、陸地なども再現し、植物を植えて植物連鎖を模索したとがあった。しかし、結果は散々なものであった。そこでは地中の微生物を、不要と排除したからであった。殺菌された土に植えられた植物はことごとく枯れ、そこから得ようとしていた酸素も取れることはなかった。

　不要とされたものも実は必要なものであったのだ。

　微生物は害もあるかもしれないが、有意義な場合もある。

「なるほど。有意義ね……。

　それで、こいつはいつ花を咲かせるんだい？」

「適切な温度管理をすれば、年に一度だ」

「年に一度だけか……温度をコントロールすればもっと咲かせられるんじゃないのか？」

「――いやいや。生物を都合よくコントロールすることはよくない」

「うちらのご先祖もやってきたことなのに？」

　同僚は不思議そうな顔をする。そして、

「お前さんが、故郷で呼んでいた『サクラ』も目の前の枯れ木も、人間が都合よく操作したものだろ？」

　言われてみれば確かにそうだ。

　故郷の大通りにあったサクラは、遺伝子操作やらで組み替えてその場所（植民地）の大地に植えられたものだ。

「ホントにこの枯れ木は『サクラ』なのか、考えたことがあるかい？」

　同僚に言われ、なんとなく『サクラ』を好きになれなかった答えが見えたような気がする。

　子供の頃から見ていた淡いピンクの花は、都合よくコントロールされた植物がたまたま似た花を咲かせたから……。

　似ていたから先祖が『サクラ』と呼んだ。

　ただそれだけの花なのかもしれない。

　だとすると、なんだか目の前の盆栽への親しみが薄れていく。

　家族から渡された盆栽だが、このまま外に投げ出したいぐらいだ。

「だが、祖先が『サクラ』と名付けたのだ。咲けば見事な花が開くんじゃないのか？」

「それは……」

　ふと同僚は窓（パネル）の外を指さした。

「おお、もうこんなところまで来ているのかッ」

　私は外の世界に感動をした。

　初めて肉眼で見た。初めて見る碧い星。碧くきらめくこの星は、人々の故郷である地球（Earth）だ。

　私の故郷は海はあっても酸化鉄のおかげで赤黒い。大地も赤茶けている。だが、眼下に広がる碧い星は……頬を一筋の涙がしたたるのを感じた。

「なんと美しいことだ」

　すべての人々はここから旅だった。

　そして、私達もこの星に別れを告げて旅立つ。

　目指すは最も近い太陽外の恒星プロキシマ・ケンタウリ。

　故郷（Mars）を飛び立った船は、太陽（Sun）を大きく周り、この碧い星の（で）重力を利用して加速（スイングバイ）する。その加わるスピードは、この長旅にはしては微々たるものだ。

「この星でも『サクラ』は咲いているのだろうか……」

　ふと、手元にある枯れ木を見た。

　なぜ似ているだけかもしれないこの植物に『サクラ』と名付けたのか。

「故郷を忘れないために……」

　私の故郷はこの星（Earth）ではないが、この『サクラ』を見て思い出してほしい。

　それが祖先からの約束だ。