千切れた心臓は扉を開く

24-2 手

「――川渡？」

「……」

　薄く目を開けた先にあったのは、理玖の顔で。

　まるで夢の続きのようで、美邑はぼんやりとその顔をただ見返した。

　懐かしいその顔の眉が寄せられ、美邑の顔に近づいてくる。

「おい――生きてるのか？」

「生きて……ます」

　目を開けたのにもかかわらず、とんちんかんなことを言ってくる理玖に、美邑は掠れた声で答えながら上半身を起こした。動きに合わせて、頭がずきりと痛む。

「……ここ……どこ？」

「どこって……おまえ。うち、だけど」

　理玖の言葉に顔をしかめ、美邑は周囲を見回した。馴染みのあるその景色は、正に鏡戸神社の拝殿だった。

「なんで……」

　自分は一体今まで、何処にいただろうか。少なくとも現実では、森の中へ入ったはずだったのだが。とは言え、それももう、遠い過去のことのように思える。

(そうだ……それで、蛇鬼――朱金丸さんに、同調作業だとかで、意識がとんで……大昔のことを視て、トモエさんに会って。それで)

　ふと、思いあたり両手で額に触れる。突き出ていたはずの角はなく、そのことに愕然とする。

「モモ……」

　そうだ。モモが、消えてしまったのだ。

　美邑を想い、美邑を支えてきてくれた、唯一の友人が。美邑のために、消えてしまった。

「モモ……」

　もう何度目になるだろうか。呟くと同時に、両目からぼろぼろと涙が溢れた。

(いなくなっちゃった……モモ……消えちゃった……)

　ほどけ、左右に垂れた髪を、むんずとつかむ。銀色に輝いていたのが、まるで夢であったかのように、今は極々普通の黒に戻っている。

(あたしのせいだ……モモは、あたしが消したんだ……)

　モモが本当に美邑の一部なのだとしたら、きっとそういうことなのだ。美邑が心の奥底で、日常に戻りたいと思っていたからこそ――口先でなんと言おうと、モモは美邑の身代わりになったのだ。

(あたしが……それを、望んでいたから……)

「おい、大丈夫か？」

　いかにも怖々といった様子で、理玖が訊ねてくる。

「おまえ、昨日も倒れたばっかだし……今日は病院に行ってたんじゃないのか？　つか、なんでここにいるんだよ」

「そんなの……」

　分からない、と言いかけ。外から差し込むオレンジ色の日差しに、心臓が疼いた。

「……つないで、ほしかったから」

　ぽつりと、口が言葉を漏らした。

「誰かに、手を繋いでもらわないと……あたし、立ち上がれないから……」

　朱色に染まる室内は、まるで時が止まったかのようで。遠くから、微かにヒグラシの声が聞こえてくる。

　じっと見つめた理玖の顔は、部屋と同じ朱色だった。

「……なぁ、川渡」

「あたし、行かなきゃ」

　よろけながらも立ち上がり、美邑は呟いた。

「……行くって、どこへ」

「分かんないけど」

　色を濃くする夕日に目を細め、ぐいっと袖口で涙を拭う。

「やらなきゃいけないことがあるから」

　そうだ――泣いている場合ではない。

　モモを犠牲にしてしまった今、ただ泣いたりへらへらしたりしているだけでは、モモやトモエの気持ちに応えきれない。

　出口に向かって歩く美邑の足取りは、思いのほかしっかりしていた。そう、歩かなければ。

　背中を押してくれるのは、心臓の微かな疼き。これは、きっとモモだ。ずっとそばにいてくれると言った、モモだ。

　――これまで怖がって、締め切っていた心の扉をね。ほんのちょっと、開けば。

　そしたら、きっと。ほんの少し、勇気を出せば――きっと。より良い日々が待っているのだと、モモは言った。それを望んでいるのは、他でもない美邑自身だから。

　扉を開ける。それが、例えどんなに勇気のいることであったって。それが、美邑の心の奥底にある本心なのだから。それに気づいてしまったからには、後戻りなんてできない。そのために、モモは美邑の中に、還っていったのだから。

　すっと、横に影が並び立った。

「りっくん」

「なんだか分かんねぇけど。分かんねぇから、俺も一緒に行く」

　眉間にシワを寄せ、頭を掻きながら、理玖は美邑の隣を歩いていた。

「そんな。大丈夫だから」

「おまえの大丈夫なんて、信じられるかよ」

　鼻で笑うようなその言葉に、美邑はムッとしたが、理玖は早口で続けた。

「だいたい、おまえはいっつもなんだか危なっかしいんだから。あのときだってなぁ、俺がちゃんと、ふらふらしてるおまえから手を離さなけりゃ、守ってやれたはずなんだ」

「え……」

　はっとして、美邑は理玖の顔を見上げた。

　最後に理玖と手をつないだのは、あの「神隠し」の日。もしあの日、つないでいた手を、昊千代の声に誘われた美邑が振りきってしまったことを――振りきらせてしまったことを、理玖がずっと気にしていたのだとしたら。

　あくまで不貞腐れた表情の理玖の顔を見て、拭ったはずの涙がまた目ににじんでくる。

「また……手を、つないでくれるの？」

「必要なんだろ？」

　言いながら、乱暴につかんでくる手は、さっき見たばかりの夢と、変わりなくて。

(あたしは、独りなんかじゃなかったんだ)

　大好きな、大切なモモ。今こうして、胸の奥で彼女が見守ってくれているからこそ、勇気を絞り出すことができた。だからこそ、この手の温もりに気がつくことができた。

　つないだ右手をそっと握り返すと、記憶よりも大きな手はゆっくりと力を抜き、それからまた握り返してきた。

　そのぎこちない優しさに微笑み、美邑はまた顔を正面に向けた。