千切れた心臓は扉を開く

23-2 再会と

「っモモ!?」

　光が収束する。眩んだ目をぱちくりとさせ、ようやく視力が戻った目に映ったのは――確かに、慣れ親しんだ親友の、はにかむような笑顔だった。

「も……もぉ……っ」

　目からまた、涙が溢れる。美邑はなにも考えられないまま、モモの身体を思い切り抱き締めた。

「モモ、モモ……っ！　ごめん、ごめんね。あたし……ッ」

「そうだね。ちょっと、寂しかったかなぁ」

　美邑の謝罪に、モモはあっさり頷くが、その顔には満面の笑みがあった。美邑の身体を抱き締め返し、「でも、許してあげる」と鈴の音のような声でくすくす笑う。

「モモぉ……っ」

「だから、泣かないのー。まだ、やらなきゃいけないことが残ってるんだから」

　「そのために、わたしは戻ってきたんだから」と。そう嗜めてくるモモを、美邑はきょとんと見つめた。

「やらなきゃ……いけないこと？」

「そ。トモエさんが、言ってたでしょ？　ミクちゃんを、助けるって」

「言ってた……けど」

　戸惑いながら、美邑は頷いた。怖々と、モモの顔を見る。確かに言われれば――その顔は、美邑と似ているのかもしれない。だがやはり、美邑とはどこか違う。凛とした目が、真っ直ぐに美邑の瞳をとらえる。

「わたしは、ミクちゃんの魂の一部――そう、聞いたよね？」

「う、うん……」

　それ以上なんと言えば良いのか分からず、美邑はこくこくと頭を縦に振った。モモは満足げに一つ頷くと、美邑から生えた角に触れた。優しく、いとおしむように。

「ミクちゃんの身体には、何世代にも渡って鬼の血が眠っていて……それが例の実のせいで、引き出されて鬼になった」

「うん……」

　確かにそんな話ではあった。そしてそうなれば、摂理として美邑が鬼になるのは避けられず――今、正にこうして人の世から外れてしまった。

「……でも。こうしてまた、モモがいてくれたら、大丈夫」

　美邑はそう、涙を拭いながら笑ってみせた。強がりを言っているのは分かっていたが、家族にも数少ない友人にも、二度と会えないと思っていたときよりは、だいぶ気が楽だった。

　そんな美邑に、モモが「もぉ」と口を尖らせる。

「ミクちゃんは、もっとわがままにならないと」

　そのまま――モモが美邑の額に、そっと口づける。

「えっ!?　ちょ、モモ……ッ」

　思わず手足をばたつかせようとするが、その前にがくりと膝から力が抜けた。モモにすがりつき、なんとか身体を支えると、ふと、違和感に気づいた。

「モモ……？」

「――んっ」

　美邑の身体から離れたモモが、逆にその場に膝をつく。　

「モモっ！」

「大丈夫。大丈夫、だから。落ち着いて、ね？」

　そう言って、力なく笑うモモの目は、右目が紅くなっていた。そして右の額には、角が一本生えている。

「モモ……」

　恐る恐る、美邑は自分の額に触れた。二本あったはずの角――その右側が、失われている。

「……摂理には、逆らえない」

　モモが、ぽつりと呟く。その顔は、変わらずに笑ったままで。美邑はそれに、どういう表情を返すべきなのか、分からない。

「逆らえないけど――少しだけ、足掻くくらいならできる」

「足掻く、って」

　なんとなく、角がなくなった部分をさすりながら、美邑は小さな声で訊ねた。胸が、きゅっと縮こまる。

「わたしがね――ミクちゃんの一部であるわたしが、ミクちゃんの鬼の部分を、全部引き受けるから。引き受けて、またミクちゃんの中で眠れば――ミクちゃんは、元の生活に戻れる」

「な……」

　モモの言っている意味を一息に理解できず、美邑は言葉を詰まらせた。

　モモが、美邑の身代わりになる？　そして、美邑の中に眠る？

「だ――ダメだよ、そんなの！　絶対ダメっ」

　意味が頭に染み渡るや否や、美邑は大声で怒鳴った。

「モモが、私の代わりにだなんて……っ」

「わたしは、ミクちゃんと違って、ほんとに家族なんていないし。ミクちゃん以外にわたしを知っている人すらいないんだから、なにも問題なんてないよ。でしょ？」

　モモはあくまで微笑みながら、落ち着いて言い返してくる。どうして笑っていられるのか、美邑にはさっぱり分からなかった。

「あたしがモモを知ってる！　他の誰も知らなくても、あたしがモモを知ってるっ！　それなのに、またいなくなっちゃうなんて嫌だッ」

「……いなくなるんじゃないよ」

　モモの人差し指が、美邑の胸にトンと触れる。

「還るだけ。元の場所に」

　そう言って、笑みを深くしながら、モモは美邑をまた抱き締めた。

「寂しくなんてない。わたしも、ミクちゃんも。だって、千切れちゃってたのが、また一つに戻れるんだもの。たくさんの思い出を胸に、ずっと一緒にいられるんだもの」

「そんなの……もう、会えなきゃ……意味ないよぉ……っ」

　モモの背中を、ぎゅっと抱き締め返す。細く、頼りないその感触に、美邑は更に力を込めた。

「そんなことないよ。だって、これからはずっと、一番そばで守ってあげられる。そうすることで、ミクちゃんが、お父さんやお母さんのところに、帰ることができるんだよ？　元の――ううん、元よりずっと良い生活に、戻ることだってできるんだから」

　「だから、意味なくなんて、ないよ」――そう断言するモモに、美邑はイヤイヤと首を振った。

「元より、良い生活とか……わけ、分かんない」

「それはね。ミクちゃんが、ほんのちょっと、勇気を出せば良いんだよ。これまで怖がって、締め切っていた心の扉をね。ほんのちょっと、開けば。そうしたら、きっと」

「そんなのっ、モモが一緒の方が良いっ」

　泣きわめく美邑の額に、また温かなものが触れた。はっと見上げると、モモの唇がそっと離れ、にこりと笑いかけてくる。

「――ありがとう、ミクちゃん」

　その笑顔は、あまりにも綺麗で。

　美邑は、モモを抱き締める腕に力を込めたが。

　パッと――その場に光が舞い散り。腕の中の手応えが、感じていた体温とともに消えた。

「っモモ！」

　光の粒を抱き締めながら、美邑は叫び――溢れる涙で歪む視界は、やがて真っ白に染まり、なにも見えなくなった。