千切れた心臓は扉を開く

第二十章 どうちょうさぎょう

20-1 あかがねまる

　鬱蒼とした森の中を歩いていると、段々と心が落ち着いてくる。美邑は緋色の背中を追いかけながら、この先にある場所へと思いを馳せた。

――眠り塚。

　きっと、あの場へ行こうとしているのだと、今なら分かる。不思議と、身体がそちらの方へと惹かれていく。

(これも、鬼に成ったから……なのかな？)

　実際、目の前の鬼も迷いなく進んでいるし、朱金丸もそうだった。鬼に成り、自分の内面はそう変わらないと思っていたが、よく分からぬところで変化が起きているのは、少し気味が悪い。

「あの」

　美邑は、思いきって目の前を行く鬼に声をかけた。

「眠り塚に行って、どうするんですか？」

　鬼は振り返り、じっと美邑のことを見てくる。また、にっと笑って終わりだろうか――そう、思ったが。

「どうちょうさぎょう」

　真顔のまま、鬼がぽつりと呟いた。

「どうちょ……？」

　淡々と呟かれた言葉の意味が分からず、首を傾げるが、鬼はふいっとまた前を向いて歩き出してしまった。わけが分からないまま、美邑もまた足を動かす。

　眠り塚まで、そう時間はかからなかった。当然だが、昨日とそう変わった様子もない。

　鬼はてこてこと丘を昇ると、美邑を手招きした。

「えっと……はい」

　招かれるままに丘を登りながら、果たしてこれで良いのだろうかと、ふと頭に過る。

　見知らぬ鬼についてきて、言われる通りに行動して――よく考えなくても、かなり迂闊なのではないだろうか。

　そう思うと、足がすくみ。一歩、後ろへ下がりかける――が。

「っ!?」

　いつの間にか目の前に移動してきた鬼が、美邑の腕をつかんでいた。特に強く握られているわけでもないのに、振りほどけない。

「あ……の」

「こっちだ」

　そのまま、ぐいっと引っ張られ、丘の上まで行く。

(まずい、まずい)

　どうにかしなければならい。だが、どうしたら良いか分からない。

「あ、の」

　苦し紛れに、美邑はもう一度鬼に話しかけた。鬼の美しい顔が、美邑をじっと見る。それに、少したじろぎながらも、なんとか声を出す。

「えっと。朱金丸さん……って、ご存知ですか？　ご存知なら、呼んでほしいんですけど」

　昊千代は得体が知れないし、頼れるとしたら朱金丸だ。そう思ったのだが。

「おれだ」

「え？」

　鬼は、つんと尖った目を細めると、楽しそうに言った。

「あかがねまるは、おれだ」

　鬼の言葉に――美邑は、まじまじとその顔を見た。

　確かに、風貌は良く似ているのだが、それでも顔をよく見れば違いは分かる。全くの同じ人物――この場合、人ではなく鬼ではあるが――とは思えないのだが。

「……あなたは、朱金丸さんじゃ、ないです」

「おれはあかがねまるだ」

　話が通じないのだろうか。ぞくりとし、美邑はつかんでくる手を、つかまれているのと反対の手でつかみ返した。

「放してください」

「はなさない」

　にやにやしながら、しかしきっぱりと鬼が言う。

「にげられたら、おれがおこられる」

(怒られる？)

　誰に、と訊き返す間もなかった。ぐいっとそのまま腕を引かれ、丘の頂上で押し倒される。鬼が美邑の上に馬乗りになり、両手を押さえつけてくる。

「なにを……っ」

　半ばパニックになりながら暴れようとするが、身体がほとんど動かない。せめて、と睨みつける美邑を、鬼は楽しそうに笑った。

「にてないとおもった。が、にてるな」

「あなたの言ってること、ほんと先から意味分からない」

　せっかく鬼になったのだったら、どうせならもっと力がつけば良かったのに。幼い頃から嫌だった力も、肝心なときに役に立たない。

　鬼は片手を放し、代わりに懐からなにかを取り出した。黄金色に輝く、飴玉のような、なにか。

「それ……」

　なにかと訊ねるより先に、鬼は飴玉を美邑の口に押しつけてきた。同時に、鼻を塞いでくる。

「んんん……っ」

　苦しい。息ができない。だが、口を開けば押しつけられたそれが、侵入してきてしまう。得体の知れないモノを、この状況で頬張るのは恐怖でしかない。

　しかし、頭では理解しているものの、酸素を求める身体は、それよりも目の前の危機をどうにかするので精一杯だ。

　暴れても、鬼の手はびくともせず、苦しさだけが増していく。人間でないのに、息ができないと苦しいだなんて、本当に理不尽だ。

　視界が白くなっていく。酸欠に、一瞬ふわりとした浮遊感を覚える。

　が――その隙を縫って、飴玉が口の中にとうとう押し込まれた。

「んんっ!?」

　一瞬で意識が覚醒し、吐き出そうとするものの、口の中に広がるその味に、はたと動きを止める。

　芳醇な旨味が口内を巡り、それだけで頭を痺れさせる。

　――知っている。この味を、忘れることができる者などいない。何年経とうと、食したことさえ忘れようと、この味だけは。

　気がつけば、ごくりと嚥下してしまっていた。途端、身体に力が入らなくなり、思考が鈍くなっていく。

「どうちょうさぎょう――かいしだ」

　薄れていく意識の中、満足気な鬼の声が聞こえた。

　身体ごと、どこか深くへと落ちていくような感覚に襲われながら、美邑の意識は沈んでいった。