千切れた心臓は扉を開く

19-2 最後の時間

「美邑」

　呼ばれて振り返ると、朱金丸がそこにいた。形の整った眉を珍しく寄せ、美邑を凝視している。

「なんで、こんな早く」

　おそらく、変化のことを言っているのだろう。美邑はほっと顔がゆるむのを隠しきれないまま「たぶん」と言葉を続けた。

「昊千代さん、かな。昨日、あのあと会って。今日の夕方には迎えに来るって言ってた」

「あの阿呆が……」

　そう呟く朱金丸の顔は、怒っているようでもなく、力なく溜め息をついた。それをぼんやりと見つめてから、美邑は空を仰いだ。白い雲はくっきりと陰影を描き、あの雲に飛び乗ったら気持ち良さそうだなんて、全く関係ないことを思う。

「美邑」

「はい」

　ほんの数秒の夢想。現実に返り、朱金丸の顔を見るが、果たして今が本当に現実なのかという気分にもなる。

「……大丈夫か？」

「なにがですか？」

　唐突な質問に首を傾げると、朱金丸は「あんなに嫌がっていただろ」と、自分の頬を撫でる。

「鬼に成りたくないと」

「でも、成っちゃいましたし。どうしようもないこと、なんでしょう？」

　「それに」と、美邑は周囲を見回した。

「鬼に成って……ちょっと、外見が変わったって、あたしはあたしだって分かったし。ただ、誰とも話せないのも気づいてもらえないのも悲しいから。だったら、朱金丸さんたちと一緒にいた方が、気持ちが楽です」

　美邑の言葉に、朱金丸はなにも言わなかった。ただ拝殿を指差し、「あそこに」と呟くような声で言う。

「日暮れ前に来い。それまでは、好きにしろ」

「好きに、って？」

　今一つ意味が呑み込めず、美邑が問い返すが、「そのままの意味だ」と返事は素っ気ない。

「日の昇りと日の入る時刻に、鏡が扉の役目を果たす。その時が来れば、貴様を『裏側』へ連れて行く。だからそれまでに、こちらの世界へ別れを告げるなりすると良い」

　言うなり、朱金丸はすたすたと歩き出してしまった。

「ちょっと……朱金丸さんっ」

　呼びかけても、振り返りすらしない朱金丸に、美邑は上げかけた手を降ろした。所在なく、周囲を見渡す。

（こっちとしては、もういろいろ、諦めてきたつもりなのに）

　今更、「別れを」と言われても、困ってしまう。

　仕方なく、美邑はとことこと拝殿の方へと向かった。玉砂利を裸足で踏んでも痛くないのは、鬼だからなのか――どうでも良いことだが、少し便利だななどと思う。

　拝殿の階段に腰かけ、ぼうっとする。本当に、それ以外することもなく、遺された数時間の存在が苦痛で仕方ない。

　今頃。両親は、美邑の不在に気がついただろうか？　病院に行くのを嫌って、逃げ出したと思っているだろうか。このまま美邑が見つからなければ、きっと警察へ行ったり探し回ったりと、大変なことになるだろう。せめて、置手紙でも残せば良かっただろうか。

（今からでも戻って、書いた方が良いかなぁ……）

　だが、一体なんと書いたら良いのだろう。上手い言葉が思いつくわけもなく、ただまたぼんやりと時間を消費する。

(朱金丸さん、一人にしないって言ってたくせに)

　夢の中での言葉を思い出し、美邑は眉を寄せた。やはり、夢は夢でしかなかったのだろう。

　段々と、太陽が高くなっていく。もうすぐ、理玖も学校に行く時間だろう。改めてその姿を見るのは、ちょっとだけ辛いかもしれない。

　場所を移動しようかと、視線をさ迷わせた、その先に。

「朱金丸さん」

　緋色の着物。その後ろ姿が、いつの間にか目の前にあった。それにほっとする自分に気づき、美邑はかえって刺々しく「なんですか」と声をかけた。

「さっきは、好きにしろって言っておいて。今度はなんの用です？」

　美邑の声に、朱金丸が振り返った――そう、思ったのだが。

(あれ……？)

　その顔は、確かに朱金丸のようだが、しかし決定的に違った。頬に、例の精緻な刺青がない。また、目の端がいつもよりつんと尖り、ほんのりと笑みを浮かべている。

「えっと……誰、ですか？」

　額には、角が一本ある。ということは、やはり鬼なのだろうが。

　その鬼は笑みを深くすると、そのままゆっくり歩き出した。美邑がぽかんとそれを見ていると、一度振り返り、小首を傾げてくる。

(えっと……ついてこいって、こと？)

　どういうつもりか分からないが、果たしてついていって良いものだろうか。全く見知らぬ鬼になんて――。

「……ま、いっか」

　そもそも、美邑自身も既に鬼なのだ。それに、今更なにかあったところで、どうでも良いではないか。もう、人間ですらなくなってしまったのだ。これ以上、どうにかなるものか。

「分かった。行く」

　捨て鉢な気分で立ち上がり、美邑はその後を歩き始めた。鬼も、満足したように頷き、また歩く。

　鬼は、境内の奥へと向かっていた。舞殿の渡り廊下の下を歩いていると、既視感を覚える。

「あの……森に行くの？」

　鬼は振り返ると、にこりと笑った。それが返事のつもりなのか、無言で歩き続けるその背中に、小さく息をつく。

　案の定、森の中へと迷いなく入っていく鬼を見て、美邑はまだついていくべきか迷った。森の中で迷ったら、夕方までに戻ってこられるだろうか。

(でも……朱金丸さんも昊千代さんも、今まで頼んでもないのにあたしのいる場所まで来たし。だったら森の中で迷っても、気づいて迎えに来てくれるかな)

　それくらい、甘えても良いだろうか。なにしろ、こっちは鬼になりたての後輩みたいなものだ。先輩を多少頼りにしても、バチはあたるまい。

(そうだよ。一人にしないって、言ってたんだから)

　夢の中での朱金丸の台詞を、都合よく持ち出し、美邑は小さくなる鬼の背中を追いかけ、森に飛び込んだ。

　振り返った鬼は、また一つ、にこりと笑った。