第十二章　隠された物語

「独りだったんだ」

　そのひとは言った。

「ずっとずっと、独りぼっちだった」

　大人なのに。まるで小さい子のように、くしゃりと顔を歪ませて。それはそれは、今にも泣き出してしまいそうなくらいだった。

　その姿が、あまりに寂しくて。あまりに、悲しくて。気がつけば、自分がぽろぽろと涙を流していた。

「だいじょうぶよ」

　励ますように、そのひとを抱き締めた。膝をついたその背中に腕を回し、ぎゅっと力を込める。

「あたしが、友達になったげる。そんでね、かくれんぼも、鬼ごっこも、いろんなことして遊ぼ？」

　そのひとは、黙って背中を抱き締め返してきた。少しきついが、仕方ない。このひとは、悲しいひとなのだ。寂しいひとなのだ。負けじと、ぎゅーっと抱き締め続ける。

「……優しいね」

　耳元で、そう囁かれた。言われた言葉に、少し鼻が高くなる。

「ずっと……一緒にいてくれる？」

　問いかけには迷いなく、「うん」と頷いた。

「ずっと、いっしょに遊ぼ。あのね、他の友達も、いるのよ。みんなで、毎日遊ぼ」

　それはすてきな思いつきだと、心から思った。だが途端、そのひとの声はまた曇りを帯びた。

「それじゃ、駄目なんだよ」

「え？」

　予想外の言葉にきょとんとすると。その顔を、半泣き顔が覗き込んできた。

「だってね――ずっと、待っていたんだ。君のこと」

　「だからね」と。そのひとは、傍らの植物から、黄金色に光るモノを一つ、引きちぎった。それを、目の前に差し出してくる。

「これ、食べてみて？」

　鼻先に、まとわりつくような甘い香りが漂った。

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