第九章　現の中の夢

　手に取った面は、目を大きく剥いた、一本角の鬼の顔で。

「あたしが……鬼、に？」

　言われ慣れた「化け物」という、曖昧な名称ではなく。鬼に成るのだと。そう言われたことを、美邑はどう受け取ったら良いのか、分からなかった。

「なんで、あたしが。そんなのに」

「……その目は、まず第一の兆候だ」

　美邑の呟きを無視し、朱金丸は美邑の右目を覗き込んだ。

「最早、人間のものではないその目には、これまで以上に物の怪が映るようになるだろう。先程の、ナラズのようにな」

　その言葉に、ぞわりと震える。

「やだ……あんなの、もう見たくない」

「どうすることもできない。だが、暫くは視えない振りをすることだ。視えていると分かれば、追いかけてくる奴も多い」

「そんな……っ」

　朱金丸は溜め息をつくと、フェンスの上に飛び乗った。以前、校舎の屋上でそうしてみせたように。

「左目が、変異した頃。また、迎えに来る。それまで、覚悟を決めておけ」

「待ってよ……！」

　慌てて、美邑は朱金丸に駆け寄った。

「教えてよっ！　なんであたしが鬼になんて成らなきゃいけないの？　なんであたしだけ、そんなことになるの？　ちゃんと教えてよッ」

　だが、朱金丸はちらりとだけ美邑を見遣り、その場から飛び降りた。

「――っ」

　独り取り残され。美邑は手渡された鬼の面を思いきり床に叩きつけると、その場に膝をついた。

「う……もう、ぜんぶやだぁ……っ」

　ぼろぼろと溢れる涙は、暫く止まりそうにもなかった。

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