千切れた心臓は扉を開く

5-3 昊千代

　朝の白い光を浴びながら、自転車を漕ぐのは心地好い。起伏の多い道はなかなかに一苦労だが、その分、下りは勢いよく滑るように降りていく。

(勢いつけすぎて、昨日みたいに段差で跳ねないようにしなきゃね)

　そう意識して少し、ブレーキに指をかけたときだった。

　人影が、ひょいと道に飛び出してきた。

「っ!?」

　いきなり道を塞がれる形になり、美邑は慌ててブレーキを思いきりかけた。キキキッと不快な高い音を鳴らし、自転車が停まる。

「――ごめん。びっくりした？」

　声をかけられ、ドキドキとうるさい胸を押さえながら、ちらりとそちらを見遣る。

　驚いたのは、急に道を塞がれたからだけではなかった。飛び出してきたのは、着物姿の男だったのだ。しかも、場所が鏡戸神社の真ん前。

　例の不審者がまた現れたのかと、確かにそう思った。

　その男は、白色の髪を後頭部で一つに束ね、紅い瞳をにこりと人懐っこげに弛めてみせた。確かに、髪と目の色は例の不審者と同じだが、しかし着物の色は鮮やかな青だ。

「あなた……は」

「僕は昊千代（そらちよ）。はじめまして、美邑」

　名前を呼ばれた。それだけのことなのに、なんだか妙な心地がした。少し、泣いてしまいそうな気分だ。

　取り敢えず、「はじめまして」ということは、この昊千代とかいう男は例の不審者ではないのだろう。不審者は面を被っていたため顔こそ見えなかったが、そもそもまとう雰囲気もだいぶ違う。

　だからと言って――教えてもいない名前を呼んできた、この初対面の男を、安心して良いわけもないだろうが。

「えっと……あの、あたし」

「あ。そう言えばこの前、朱金丸（あかがねまる）が迎えに行ったけど、怖がられちゃったんだって？　大丈夫、僕の方が彼より全然怖くないでしょ？」

　にこにこと、昊千代がぺらぺら喋りかけてくる。朱金丸というのは、話からするとおそらく、あの鬼面の不審者のことだろうか。似たような姿なだけあって、関係者ではあるようだ。

(得体が知れないのは、どっちもどっちだけど)

　心の中で呟きながら。確かにどこか、恐ろしいと思いきれないなにかが、昊千代にはあった。

　もっとも、昊千代にあるのは、そんな曖昧ななにかだけではなかった。じろじろと見るつもりはなかったが、それでも見過ごせないものが、左右のこめかみの上に一本ずつ生えている。――角（つの）だ。

(なんなんだろ……着物といい、髪とか目の色とかも……コスプレかな？　名前だって、変わってるし……コスプレのための芸名的な？)

　こんな田舎で、こんな往来で。ハロウィンだって、まだまだ先なのに――そんなことを頭の中で、早口に思いながら。だがどこかで「そうではない」と感じる自分がいた。頭のてっぺんより後ろがぞわぞわと、なにか違和感を訴える。

　コスプレなんかじゃない。

　――人間なんかじゃない。

「美邑」

　名前を呼びながら、昊千代がスタスタと近づいてくる。

　逃げないと。心臓が、先程とは違う理由で早鐘を打つ。

　せめて、なにか言わないと。なのに、足も口も、目すらも動かず、ただ昊千代に釘付けになっている。

「美邑」

　また、名前を呼ばれる。その響きは、ひどく優しい。近くに立つと、昊千代は低い下駄をはいていても、朱金丸よりずっと背が高いのが分かった。

　自転車のハンドルを持つ手に、そっと白い手が重ねられる。ひんやりした手のひらは、思いのほか固い。

　美邑を見つめる紅い目は、太陽の光を浴びてきらきらと輝いていた。素直に、綺麗だと思う。白い髪も反射して、銀色に光っている。

「迎えに来たんだ」

　朱金丸と同じことを、優しい笑顔で言う。

「僕と一緒に行こう？」

　思わず「うん」と言ってしまいそうな気安さで、昊千代が言う。美邑は固まった口をようやく動かして、「でも」とつっかえながらも呟いた。

「あたし、これから学校行かないと。電車も、来ちゃうし」

　半分くらい動いていない頭で、それでもなんとか言葉を紡ぐ。

「電車、本数少ないから。乗り過ごしたら、一時間近く待たないといけなくて。そしたら、遅刻だし」

　いや、そもそもなんで一緒に行く必要があるんだと、自分自身にようやく突っ込みを入れられるようになったところで、昊千代がくすくすと笑った。

「美邑は真面目なんだね」

　手の上に置かれた手のひらが、わずかに力を加えてくる。

「学校なんて、行かなくて良いんだよ。美邑の居場所は、そこじゃない」

「あたしの……居場所？」

　ふっ、と。それまでとは違う笑みを、昊千代が見せる。楽しそうなのとも、優しそうなのとも違う。それがなんなのか思いつく前に、昊千代の両手が美邑の右手を包み込んだ。それを、自分の頬にそっとあてる。

「一緒に行こう、美邑。そのために、僕は来たんだ」

　初対面の相手に、手を掴まれ、あまつさえ顔を触らせられているというのに。何故だか、嫌悪感はなかった。ただ、いよいよ泣き出してしまいそうな気持ちは高まっている。

「……あの。あたしを、迎えにって……どういうこと、ですか？」

　問うべきことはたくさんあったが、なによりもそれが気になった。初対面とは言え、名前を呼ばれているのだから、別人との間違いというわけでもないのだろう。だとしたら、何故。

　昊千代が、ふっと笑う。

「だって」

　愛しそうに、美邑の手を撫でながら。

「僕らは、家族だもの」