Fantasy Battle〜奏でるは始まりの音〜

第13話 ～動機～

「おっまたせしました〜！」

　白雪はぶんぶんと手を振りながら、片手でトレーを持ちつつ俺と羽美の待つ席へと戻ってきた。あぶねえ。

　ゆっくりと食事をする時間もなかったので、ショッピングモール内のフードコートで簡単に済ませることとなった……のだが。

「白雪……それは一体……？」

「ふぇ？　見ての通り牛丼ですが？　不知火くん、まさか牛丼を存じ上げない？」

「……少なくとも、今目にしている物体が牛丼である認識はしていない」

　そう口にしてしまうのは、丼の上が紅で埋め尽くされているから。肉なんて一片たりとも見えやしない。言うなれば紅生姜丼フィーチャリング七味唐辛子である。

「やれやれ、不知火くんは紅蓮丼の真髄を知らないと。まだまだお子様ですね〜！」

「は？　ぐれ……え、なんだって？」

「紅蓮丼です！　聞いたことありませんか？　わたしが名付けたんですよ！」

「知るわけないだろうが」

　一瞬でも真面目に聞こうとした俺が馬鹿だった。一番の馬鹿は間違いなく白雪だが。

　実りのない追及はそこそこに、各々買ってきた昼食を食べ始める。食事中は流石の白雪も騒ぎ立てることなく、平均的なテンションで羽美と学校の話をしていた。

　普段は暴走気味な癖して、分別をわきまえているというか、決してラインを越えないよう気を配っているんだよな。だから憎むに憎めないんだけれど。

「そういえば、ずっと聞きたかったんだけど」

　全員食べ終わる頃合いを見計らっていたのだろう。羽美が改まった様子で、さっきまでの雑談より少しだけ真剣さを増した声色で問う。

「白雪さんは、どうしてFB部に拘っているの？　入学初日から一か月間、ずっと勧誘活動をしていたし、ものすごい熱意よね」

「……気になりますか？」

　手にしていた食器を置いて、上目遣いで窺うように、羽美ではなく俺へと視線を向けた。決定権は俺にあるようなので、正直に答える。

「ま、多少はな」

「多少ってどっちですか！　もっと全身全霊を込めて、わたしに興味を持って下さいよ！」

「えぇ……」

「あのあの、本気で嫌そうにされたら流石に傷つきますからね？」

　シリアスになりかけた雰囲気が一瞬で吹き飛ぶ。

　……これでいい。白雪が何かしらの決意を持ってFBに取り組んでいるのは、昨日の時点で十分に伝わってきた。

　わざわざ部活動を作らなくたって、FBは一人でプレイ可能だ。大会だって、公式非公式問わず盛んに開催されている。適当な緩い部活に入って、家で腕を磨けばいい。それでも『部活動』という肩書にこだわる理由は唯一つ。

　――高校生大会への出場。

　チャンスは人生でたったの三年。FBプレイヤーであれば、誰しもが憧れて然るべき晴れ舞台。

　……今の俺には、絶対に目指せない場所。

　だったら知らない方がいい。お互いに罪悪感が生まれるだけだから。

「わたしは知りたい」

「……羽美？」

　だというのに、羽美は踏み込むことを止めない。俺の怪訝な視線も受け止めて、それでも絶対に退かないという意思を隠さずに。

　らしくない。少なくとも、学校用のキャラじゃない。そこまでして聞きたい理由が、俺には皆目見当もつかなかった。

　白雪も同じ感情を抱いたのか、面食らったように目を見開いていたが――

「……きっかけは、ある動画でした」

　羽美のただならぬ気配を察したのか、時折見せる落ち着いた表情で和やかに話し始めた。

「実はわたし、ちょっと塞ぎ込んでいた時期があったんです。たった一つ、全力で打ち込んでいたものを失って、頑張る意味を見失って、どうでもいいやって」

　あくまでも声色は明るく。俺たちの気を重くさせないよう、気遣いながら。

「そんな時にたまたま……本当に偶然、Fantasy Battleの対戦動画を見つけて」

「格好良かった……とか？」

「いえいえ、むしろ逆です」

「逆？」

「はい。片方の男の子が一方的にボコボコにされていました」

「「……は？」」

　あまりにも予想外で、俺と羽美の間抜けな声が重なる。

　俺たちのリアクションを読んでいたのか、白雪はくすりと笑ってから話し続けた。

「もちろん、ただ負けていた訳じゃ――ううん、負け続けていたのは間違いないんですけれど……その子、諦めないんです」

　懐かしむように、愛おしむように、視線を逸らすことなく。

「FBを知らないわたしが見ても実力差は圧倒的で、万に一つも勝ち目なんてないのに、全然折れなかったんです。何度も何度も立ち上がって、負けて負けて負けて、それでもまた立ち上がって」

　――その姿が、眩しかったのだと。

「結局、その子が勝つことはありませんでしたけど。でも最後には届いたんです。たった一撃だけでしたけど、確かに」

　ゆっくりと、言葉に込められた想いが。

「このままじゃダメなんだって。後ろを向いていたら何も変わらないんだって。――前さえ向いていれば、きっと届く場所があるって」

　彼女の一言一言が、俺の心に突き刺さる。

　そういう……ことか。

　昨日、俺の欠点に対して踏み込むのを躊躇った――その時に見せた、どこか思いつめた表情に、繋がる。

　自身の経験を、過去を、重ねてしまったから、触れられなかった。当人以上に、深刻に受け取ってしまった。

　やっぱり、気を遣いすぎではあるけれど。

「だから、実際は何でもよかったんです。同じ失敗を繰り返さないように、強くさえなれれば。FBを選んだのは……まあ、未練もあるんですけれど、ね」

　頭を掻きながら、くしゃりと顔を歪め、それでいて恥ずかしそうに。

　その表情が――いや、そうじゃない。彼女の覚悟が、生き様が、今の俺には眩しかった。

　白雪が俺に自分を重ねたように、俺も勝手に彼女の心情を想像してしまったから。だからこそ、尊敬する。俺は逃げ出してしまったけれど。白雪は立ち上がり、立ち向かうことを選択した、その事実に。

「……もう、十分に強いじゃないか」

「ふぇ？」

「細かい事情は分からないけれど、逃げ続けるのを止めたんだろ？　その選択が出来た時点で、君の心は強いよ。……ま、俺が言えた義理じゃないけど」

「そ、そんなことないです。ありがと……ございます。不知火くんに認めてもらえるなんて……その、嬉しいです」

　もじもじと指先を弄りながら、しどろもどろに呟く。普段とのギャップが凄まじく返答に窮していると、隣で黙っていた羽美がようやく口を開いた。

「教えてくれてありがとう。あんまり話したことなかったのに、急に聞いちゃってごめんね」

「い、いえいえ！　いつか不知火くんにも話さなきゃと思ってたので、むしろ感謝感激雨あれれ、です！」

「唐突にボケを突っ込んでくるな。反応しにくいだろうが」

「はい？　何のことですか？」

「……ギャグのつもりか」

「お、よく気がつきましたね！　あれれと、お惚けを掛けた高等技に！」

　にしし、とすっかりいつも通りに笑って見せる白雪。さっきの話を聞いた後だと、テンションが高いのも周囲への気遣いだろうと勘ぐってしまうな――なんてことを考えていると、音を立てて羽美が立ち上がった。

「ごめん、急がないと遅刻しちゃうから、先に行くね。今日は付き合ってくれてありがとう。また学校でね」

　羽美は早口で捲し立てると、返事も聞かずに食器を乗せたトレーを持って立ち去る。相変わらず人当たりのよさそうな笑顔のままだったけど、少し引きつっていたような……？

「なんか、様子がおかしくありませんでした？」

　接点が少ないはずの白雪ですら違和感を覚えたようで、心配そうに問い掛けられる。白雪が感情の機微に敏感だとしても、簡単に察せられるなんてよっぽどだ。

　とはいえ、無駄に心配させる必要もないか。

「よっぽど時間が危なかったんだろ。気にするな」

「ん～、その『俺は分かってるぜ』感……やっぱり怪しい」

「じゃ、また後でな」

「ちょいちょーい！　面倒になったからって放置しないで下さい！　泣きますよ？　マジで泣いちゃいますよ！？」

「ったく……ほら、いくぞ」

「やだ、急に優しい……惚れちゃいました！」

「……チッ」

「すみません。マジなのは止めて下さい」

　早くも天丼になりつつあるやり取りをしながら、すっかり姿が見えなくなった羽美に続いて、俺たちもフードコートを後にした。