乙女と栞と小姫山

第6話『木花開耶小姫』

乙女と栞と小姫山・６

『木花開耶小姫』　　　　

「お待ち申し上げておりました……」

「よう、おいでくださいました……」

　二人の巫女さんが、ゆかしく丁寧なあいさつをした。乙女先生も頭を下げたが、二人のゆったりとしたテンポに合わず、顔を上げたときには、まだ二人の巫女さんは頭を下げたままで、慌てて頭を下げなおした。すると、桜の香りがあたりに満ち始めた。

「あ……」

　顔を上げると、思わず声に出てしまった。

「これ、急に、こないなことしたら、先生びっくりしやはる……」

「すいません。せめてものお持てなしのつもりやったんです……」

　拝殿は床だけになり、奥に本殿は見えるものの、まわりは一面満開の桜であった。はらはらと桜の花びらが、芳醇な香りとともに舞っている。

　クマリン（C9H6O2）という、桜の香りの成分が頭に浮かんでくる。

「ほほ、先生は、成分で桜の香りを感じはるんですね」

――なんで、わかったの……？

「これ、人の心を読んだりしたら、あきまへんえ」

　年上と思われる巫女さんがたしなめた。

「すいません。素直なお心してはるさかいに、つい……」

　年若の方の巫女さんが、いたずらっぽく言った。

　桜の香り成分は、五年ほど前の春に、前任校の理科の教師が不器用に、乙女先生を口説いたときの切り出しの言葉であった。クマリンというかわいい名前が、その理科の先生のイメージにぴったりなので、乙女先生は今でも、そのおかしさと共に覚えている。

「でも、わたし、クマリンより十歳ほど年上やよ」

「え、ええ……！？」

　クマリンは、正直に驚いていた。でも憎めない驚きようだった。

「と、年の差なんて！」

　頬を桜色に染めてクマリンは言った。桜色がバラ色になる前に、乙女先生は釘を刺した。

「わたしは、これでも既婚者やのん。今は佐藤やけど旧姓は岡目。分かってくれた？」

　クマリンは、息をするのも忘れて驚いていた。

「もしもーし、息しないと窒息して死んでしまうわよ」

　クマリンは息をするのを思い出した。そして乙女先生も、今、思い出した。

――あのころは、まだうまくいっていた。亭主に隠し子がいることは、まだ知らなかったから。茜……思い出は桜色やバラ色を通り越し、鮮やかな、その子の名前の茜色になってしまった。目頭が熱くなる。

「堪忍してくださいね、茜ちゃんのことまで思い出させて……」

「これ……」

　年上の巫女さんが、再びたしなめた。

「あ、あなた達って……？」

　はらはら舞っていた花びらたちがフリーズしたように、空中で静止した。

「わたし……伊邪那美（いざなみ）と申します。この子は木花開耶小姫（このはなのさくやこひめ）」

「え……ええ！？」

　乙女先生は、クマリンと同じ驚き方をした。木花開耶小姫がクスリと笑った。

「これ！」

　木花開耶小姫は、たしなめられっぱなし。伊邪那美の語気も強くなってきた。

「じゃ、お二人は神さま……！？」

「ええ、いちおう……」

　伊邪那美は、きまり悪そうに答えた。

「は、ははー！」

　乙女先生は、深々と頭を下げた。

「あ、そんなかしこまらんといてください」

「どうぞ、お楽に」

　フリーズしていた花びらが、再び舞い始めた。

「……というわけで、この木花開耶小姫をもとにもどしてやっていただけたらなあ……と、思てますのん」

　いつのまにか、桜餅とお茶が出てきて、ちょっとした女子会になってしまった。

「あの、つまり木花開耶小姫さんは、今のうちの学校の敷地においでになっていたんですか？」

「はい。あそこは、もともとは里山で、正式には小姫山言うてました」

「もっと正式には木花開耶小姫山」

「ほほ、そんな長ったらしい名前で呼ぶもんは、ここの神主さんが祝詞あげるときぐらいのもんです。普段は、ただの里山」

「もとは、その里山にお祀りされていらっしゃたんですね」

「ええ、ちょうど校門の脇の桜の横に祠がありましたんどす」

「学校建てるときに、ここに合祀されたんですけど。ここも祭神のわたしさえ忘れかけられてしもて……」

「居候の、わたしのことなんか……ウ、ウウ……」

　木花開耶小姫が涙ぐむ。

「ちょっと、あんた泣かんとってくれる……」

「ええやないですか、人間……神さまやけど、泣きたいときは泣いたほうがよろしい。武田鉄矢も言うてます」

「ウ……なんて？」

「悲しみこらえて、微笑むよりも。涙かれるまで、泣くほうがいい～♪」

「ホンマに……？」

「え、ええ！　それ、あきません！」

　乙女先生の教師らしい励ましに、伊邪那美さんは驚き、木花開耶小姫は号泣し始めた。

「ウワーン!!!!」

　とたんに、ダンプカー三台分ぐらいの桜の花びらがいっせいに落ちてきて、乙女先生と二柱の神さまは花びらに生き埋めになってしまった……。