新米冒険者の俺がＡ級パーティーから追放されたお荷物を押しつけられたわけだが、とんでもない美少女ですごい強かった。あと、ちょっと頭おかしい

第7章 潮騒の街からとか、そういうやつ？

第48話 VSマンティコア

　フレイの戦闘力は高くない。

　それはたしかに事実である。

　もちろん一般人なんかと比べたらずっと強いが、ガルのような剛力はないし、カルパチョのような華麗な剣技もない。

　ちょっと勝負にならないのである。

　もし百回戦ったとしたら、フレイが勝てるのなんてせいぜい一回くらいのものだろう。

「しかしの、その一回を最初にもってこれるのが、フレイなのじゃよ」

　振り回されるマンティコアの前脚や尻尾を巧みに回避しながら、紅の猛将と称される魔王軍の幹部がうそぶいた。

「ゆえにこそ、フレイは我らのリーダーなのだろうよ」

　ぐっと踏み込むガル。

　カルパチョがどうしても避けきれない攻撃を、すべてその身で引き受ける。

　裸の上半身には次々と傷が刻まれ、血がしぶく。

「温い！　温すぎる！！」

　膝下に床を踏みしめ、一歩も退かない。

　むしろ、じりじりと前進するほどだ。

　目を見開き、涎を飛ばし。

　サソリの尾に刺されようが、巨大な爪で切り裂かれようが、三列の牙で噛み付かれようが、痛がる素振りすら見せず。

　それは戦士の心得でもある。

　どれほどのダメージを負っても戦士はけっして痛がってはいけない。

　お前の攻撃なんか効いてないぜ、という態度を取り続けなくてはいけない。

　弱みをみせれば、そこを攻撃されるのは道理だからだ。

　まあ、ガルの場合は他にも色々と異常だけれども。

「マリューシャーの奇跡を、貴方に！」

　その異常戦士の後ろでは、デイジーが舞い続けている。

　オンステージって感じで。

　スポットライトを浴びてないのが不思議なくらいだ。

「うおぉぉぉっ！　勇気百倍！！」

　投げキッスとともに回復の光に包まれガルが叫ぶ。

　耐えられる。

　どんな攻撃にだって。

　後ろには、いつだって天使がいるんだから。

「こい！　マンティコアめ！　そんな飴玉をしゃぶるような攻撃で、某（それがし）の正義の心を折れると思っているのか！！」

　風車のように回転する戦斧が、叫びとともに叩きつけられる。

　何度も何度も。

　まさに狂戦士（バーサーカー）だ。

　マンティコアの目にも、もはやガルしか映っていない。

　叩き潰そうと振り上げた右前脚。

　付け根から斬り飛ばされる。

「じゃから儂を忘れるでないわ。寂しいじゃろ」

　婉然たるカルパチョの声とともに。

　なにが起きたのか判らず、一瞬、マンティコアが動きを止める。

　それは、砂時計からこぼれる砂粒が数えられるほど時間だったろう。しかし、この局面で一瞬を失うということは、永遠を失うに等しい。

「疾っ！」

　ミアが投擲した邪悪な投げナイフ（クピンガ）が風の精霊力をまとって飛ぶ。

「大きいことは良いことだ（ビガーイズベター）！！」

　そこにかかるパンナコッタの魔法。

　みるみるうちに五倍十倍と巨大化した邪悪な投げナイフ（クピンガ）が、マンティコアの身体を、まっぷたつに両断した。

　直接的な攻撃魔法が通じないなら、魔法じゃない方法で攻撃すれば良いだけだ。　

　スペルユーザーたちがこの準備をするために、ガルとカルパチョが注意を引いたのである。

　前後ふたつに分かたれながらも、なおマンティコアが動く。

　左前脚だけでずりずりと。

　口を開くのは最後の力で魔法か呪詛でも使おうというのか。

　だが、その執念も及ばなかった。

「これで終わりだ」

　眉間に突き込まれるジャマダハル。

　モンスターの瞳から、光が消えた。

「フレイ！」

「ミア。ナイスアタック」

　駆け寄ってきたエルフ娘とハイタッチを交わす。

　けっこうぎりぎりではあったが、勝利である。

　かつてフレイの兄貴分であるＡ級冒険者のガイツは、マンティコアとの戦いに勝利し戦利品（トロフィー）として、とある魔法の品物（マジックアイテム）を手に入れた。

　それは非常に価値のあるもので、冒険者ならずとも垂涎の逸品だ。

　魔法の収納袋、という。

　ガイツの持っているのは、馬車一両分くらいの荷物が収納でき、しかも袋以上の重さにはけっしてならない、夢のようなアイテムである。

　遺跡探索などで、荷物がいっぱいで宝物を諦める、という事態がほとんどなくなるのだ。

　これを欲しがらない冒険者がいたら、そのひとはきっと冒険者に向いてないので、早めの転職をおすすめしちゃうくらいである。

「どう？　あった？」

「いやあ、ないなぁ」

「胃袋を裂いてみたけど、こっちもないねー」

「口の中にもないようだ」

　そんなわけで、フレイたち四人はマンティコアの死体を物色中です。

　ばらばらに切り刻みながらね！

　マンティコアばらばら殺人事件である。

　人じゃないけど。

「いい加減に諦めたらどうじゃ？　それだけ探してもないのだから、持っていないと見るべきじゃろうよ」

「リーダーやミアはともかく、デイジーまでそんなばっちいことするんじゃありません」

　呆れ顔なのは物欲に乏しいカルパチョとパンナコッタだ。

　こいつらは、べつに宝物が欲しくてフレイチームにいるわけじゃないから。

　お金にも困ってないし。

　カルパチョはフレイを、パンナコッタはデイジーを、それぞれ気に入っちゃってるから一緒にいるだけなのである。

　冒険などおやつみたいなもんだ。

「くそう……あんなに苦労して倒したのに……」

「ま、仕方ないねー」

　未練たっぷりの親友の肩を、ぽむぽむとデイジーが叩いてやる。

　パーティー全体の収入にも関わることだから、なかなか簡単には諦めきれないのだ。

「とはいえ、いきなりマンティコアとは大盤振る舞いよね」

「であるな。フレイの読みがなければ危なかった」

　こちらはミアとガルだ。

　地下二層でマンティコア。

　少しばかり難易度が高すぎである。

　おそらくという域を出ないが、ガイツたちが出会ったマンティコアも、この新地下街から現れたのだろう。

　襲われた新人冒険者たちには気の毒だが、迷宮に挑む以上、百パーセントの安全など期待できない。

　調査され尽くした、なんていっても、こんなもんなのである。

　観光施設ではないのだ。

　常に危険と隣り合わせだし、そもそも相手はこちらの水準（レベル）になど合わせてくれない。

「どする？　フレイ」

　ミアが訊ねた。

　進むか、戻るか、という趣旨の問いだ。

　最初に遭遇したのがマンティコア。ここから先、どんな難敵が登場するか判らない。

　安全策なら撤退もありだろう。

　たんに魔晶石を狙うだけなら、シスコーム遺跡の方がまだ安全である。

「進むさ。決まってるだろ」

　にやりと笑ってみせるフレイ。

　マンティコアはたしかに強敵だったが、彼らはちゃんと勝利した。

　つまり、これからも勝てるということだ。

　ちょっと論法としてはおかしい。過去の実績は必ずしも約束はしないから。しかし指標にはなるのである。

「だよね」

　ミアも微笑する。

　戦いにいちいちびびってたら冒険者なんかやっていられない。

　そもそも、こちらを殺そうと攻撃してくる相手に、弱敵など存在しないのである。

　隊列を組み直し、探索を再開する。

　といっても基本的にはマンティコアと戦った三段構えの陣形だ。

　フレイは遊撃として先行したり、中衛の位置についたりしている。

　やたらとうろちょろ動き回るリーダーなのだ。

　進むことしばし。

　偵察していたフレイが、すっと戻ってくる。

「階段があった。やっぱりまだ下がありそうだ」

「ふうむ。一体なんに使われていた施設なんだろうね」

　首をかしげながら、パンナコッタが紙束に構造を描き込んでゆく。

　地下街は、だだっ広い通路と両側に並ぶ小部屋から、まるで商店街のようなイメージだったためそう名付けられた。

　しかし、下の階層にそんなものがあるなら、あまり商店街という感じはしない。

　しかもアイアンゴーレムやマンティコアのような、魔法によって生み出されたものが封印されていたのだから、ちょっと普通ではありえないだろう。

「パンナコッタでも判らないのか？」

「私はべつに村の古老ではないからね。リーダー」

　ミアにからかわれたことを、ちょっぴり根に持っているダークエルフであった。

　年齢のことは少しだけ気にしてるのである。

　少しだけだけどね！