秘密のクロエちゃん

第4話 秘密の告白

　できるだけクロエのことは考えないようにしながら、どうにか一日を乗り切った。

　幸い、悩みの種の張本人は、二人で話した後は静かに「季節外れの転校生」という役を演じてくれているようだった。

　にこにこしている分には、害はない。それどころか、その清楚で朗らかな微笑みは、中間試験前の殺伐とした教室に潤いを与えてくれる。

　昼休みになると、早速、数名の女子が一緒に弁当を食べよう、と誘っていた。

（……さっきのはきっと、俺がぼんやりしている間に廊下で追い抜かれたんだろう。きっとそうに違いない。それ以外、あり得ない）

　静かに授業に参加しているクロエは、ただの美少女だ。自己紹介以外、挙動不審なところも見られないし、不規則発言もしていない。

　帰りのＨＲが終わる頃には、女子だけでなく数名の男子も、バイバイ、と声を掛けていった。

（このまま何事もなく馴染め。馴染むんだ、雪森（ゆきもり）。今朝の自己紹介は張り切りすぎちゃいました、テヘペロ。とか、そういうものであってくれ……）

　友介（ゆうすけ）も、普段話すクラスメイトに軽く声を掛け、教室を出た。少し先を行くクロエの後をつけるように、歩調を合わせて歩く。

　他のクラスの生徒だけでなく、街を行く通行人までもが、クロエとすれ違いざまに振り返る。シックな印象の黒セーラーのスカートと、手入れの行き届いた長い髪が、秋風に煽られてなびいている。

　きっと友介も、街で偶然すれ違ったら振り返ってしまうだろう――朝の自己紹介さえ見ていなければ、の話だが。

　マックに入ったところで歩調を早め、追い付く。

　友介は、メニューを選ぼうとしている彼女の隣に並ぶと、スマイルゼロ円な店員へ話しかけた。

「俺、ホットのコーヒー、Мサイズで」

「海野（うみの）くん！？」

　尾行に気づいていなかったのか、クロエは華奢な肩を竦めた。

　クロエが名前を呼んだことで、店員は二人連れと判断したのだろう。特に怪しむ様子もなく、マニュアル通りの応対を続けた。

「ご注文はご一緒でよろしいでしょうか」

「一緒で。雪森は何にするんだ」

「あ、あの、私は紅茶……冷たいのが良いかな」

「レモンとミルクはお付けいたしますか？」

「レモンだけ」

「サイズはどちらにいたしますか？」

「普通でいいです」

「ご注文を繰り返させていただきます。ホットコーヒーのМサイズがお一つ、アイスティーのМサイズにレモンをお一つ。以上でよろしかったでしょうか？」

　先に行って席を取ってこい、とクロエに告げると、友介は財布をポケットから取り出した。会計を済ませ、商品を受け取って階段を上がる。

　奥まった二人掛けの席から、クロエが軽く手を挙げるのが見えた。

「あの、お金……」

「俺が誘ったんだから、気にするな」

「でも」

「百円やそこらで恩を着せたりしないって」

「ありがとう、ご馳走になります」

「どういたしまして」

　困ったような顔で笑うと、クロエは小さく頷いた。

　彼女は癖なのか、胸の前で手を組んでいる。その仕草や困ったような微笑みが、妙に儚く感じられた。秋の夕陽が錯覚させるのか、どこか物悲しさを感じさせるのだ。

　どう考えてもお触り厳禁な痛い女のはずなのに、そうと決めつけて放置してはいけないような気がしてくる。

　気まずさを打ち消そうと、友介は湯気を立てるコーヒーを啜（すす）った。

「俺も普通にゲームくらいやるし、漫画も読むからさ。まあ、なんだ。雪森に話したいことがあるなら、少しくらい聞くぞ。ルーム長として」

「これは“小説の話”――そういうこと（・・・・・・）として話せばいいんですね？」

（あくまでも、そこは譲らないか、頑固者め）

　苦笑いしつつ頷く。こうなったら、乗りかかった舟だ。

　彼女の妄想話を聞いてやりながら、クラスや知り合いでサブカルに詳しい奴に当たりをつけておく。受け入れてくれそうな――できれば女子のグループが望ましい――が見つかったら、そちらへ引き渡せばいい。

（もう受験勉強の追い込みは始まってる。クラスの雰囲気を乱されないためにも、ここは俺が多少、ガス抜きになってやるしかないな）

　頬杖を突きながらコーヒーを口にする友介を相手に、クロエは滔々と語り出した。彼女がこの世界へ来た、その理由と方法、そしてその目的を――。

　長々と語ってくれた壮大な物語を三行にまとめると、次のようになる。

　①クロエは、自分の意志で志願し、異世界転移された魔法少女（自称）。

　②この世界を苦しめる『悪』を斃さなければならない。

　③彼女と同じく、灯台（プハロス）の女神に選ばれし魔法少女はたくさんいる。

　クロエの説明を聞くうちに、友介の頬杖がズレていく。

（これは……異世界転移でチートスキル、という設定（アレ）なのか）

　試しに幾つか質問してみたが、妙に整合性のある返答ばかりだ。

　同性異性構わず振り返るほど麗しい容姿だけでなく、授業で当てられても苦も無く答えるだけの知性を持ちながら、何ゆえ彼女はこれほどまでに中二病を拗（こじ）らせてしまったのだろう？

　そう考えると、少しだけ同情心と好奇心が沸いてきそうになる。

　ただ、これと同類と思われたら、自分までクラスで浮いてしまう。

　やや毒舌気味だが普段は物静かなルーム長、という今の地位を捨てる勇気など、友介にはなかった。

　話が一段落したところで、腕時計を見る。そろそろ解散すべき時間だ。

「五時になったし、そろそろ帰るか」

「もうそんな時間ですか？　すみません、お付き合いさせてしまって」

「雪森は電車通学？　駅まで送るけど」

　すると彼女は、口もとを押さえて息を呑んだ。

　さぁああっ、と顔が青ざめていくのが見て分かる。

「私、帰れないんです……」

「はぁ？」

「帰る家なんて、どこにもないから」

　途方に暮れているクロエを前に、友介は少し苛立っていた。

　これだけ話に付き合ってやったのだから、ここは気分よく、さよならすべきではないのか。

「何とかの女神とやらは、住む場所くらい用意してくれないのか？」

「灯台（プハロス）の女神様は、魔法少女を他の世界へ転移させてくれるだけです。言語の変換や最低限の常識は、このＡＩ搭載石盤（タブレット）が教えてくれますけど、住む場所は自分で見つけないと」

「……他の魔法少女は、どうやって住む場所を決めるんだ」

「ですから、普通はこちらの世界に巣食う『悪』の手下を幾つか倒すことで、人々の信頼を得て……そうすると大概、住む場所くらいは提供してもらえるって……」

「あのなぁ！　暗くなったし危ないから、駅か家まで送ってやる、ってこっちが言ってるんだから――」

　苛立ちを声に滲ませて言いかけたところで、ふと口を噤む。

　クロエは両手で顔を覆い、俯いてしまっていた。演技と思うには、小刻みに震える肩があまりにもリアルだった。

　彼女の言葉の全てを、真面目に受け取ることはできない。

　だが、家に帰れない、というのは本当なのだろう。

（そもそも高校二年の秋に転校してくるなんて、ちょっと珍しいわけで）

　家族の転勤なら、夏休みの前後で調整するのが一般的だろう。それに、受験に備える時期に入っている。親戚の家に居候するとか、父親だけ単身赴任、といった生徒はクラスにもいる。

（だとしたら逆で、親の離婚とかで急に引っ越さなきゃいけなくなったのか？）

　例えば――両親の離婚で母親についていったら、再婚相手が背中に如来菩薩の和彫りを背負った筋肉達磨で、「十八になったら身体で金稼いで来いや！」と怒鳴るような奴だとか。

　連れ子同士の再婚で、義理の兄になった奴が毎晩、風呂を覗いてくるとか。

　何せ、同性も黙るほどの美少女だ。何があってもおかしくはないだろう。魔法少女云々は、そういうつらい現実から逃避するための妄想なのだろうか？

　そんなことを考え始めると、益々可哀想になってくる。

（出逢ったばかりの俺にこんな話をする、ってことは……そうとう追い込まれてる状態なんだろう）

　目を閉じているふりをしながら、そっと薄目で正面に座る彼女を見やる。

　長いまつ毛を伏せ、クロエは胸の辺りで組んだ手を握りしめている。涙を堪えているようだが、目の端には透明な涙が滲んでいた。

「本当に、帰る場所はないのか」

「……はい」

「分かった。そしたら、俺の家に来い。押し入れの上の段くらいは貸してやる」

「押し入れ……？」

「猫型ロボットの時代から、居候は押し入れの上の段、って決まってるだろ」

「ああ、ドラえ――」

「皆まで言うな、皆まで」

　友介は立ち上がってトレイを手にすると、軽く笑ってみせた。

「とりあえず、今晩だけだからな。あと、もう少しちゃんと事情を説明しろ」

「はい！」

　屈託なく微笑むクロエを前に、あれこれ言おうとしていた忠告や説教は、全部頭から吹っ飛んでしまっていた。