【ライセンス！】第９６話：救援
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実はこんなのも一瞬過り、最後まで書くべきか迷ってました。
書いたら絶対怒られる。なのでこちらに。
ええ。怒られる。本当にそう思います。
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「永遠名冬。片方の武器だけで、自分を護れそうですか？」
「護れないなら死にますから、何とかします」
「決して、自分から手を出してはいけませんよ。自分を護るためだけにしなさい」
「でもそれだと――」
「殺し屋にでも転職したいのですか？ 許可証がなければただの殺し屋。それこそ、不当な理由で剥奪された許可証が戻ってきた時に、痛い目みますよ」
周りを囲むのは、いずれも殺し屋組合に属する殺し屋達。
冬達の背後だけは樹の家があるので人はいないが、前方３６０度は、どこを見ても人の群れだ。
それぞれが槍や剣といった、人を殺傷たる武器を持ち、『あらくれ』といった印象を強く与える。
銃刀法ってなんだろうというほどに。どこの異世界なのかと思えてしまうその光景に、それぞれが冬の賞金を狙っているということがよく分かった。
裏世界なのだから、当たり前である。
冬からしてみると、殺人許可証所持者ではなかったことが救いではあるが、殺し屋だろうが殺人許可証所持者だろうが、今の冬にとっては、その相手をし、傷つけ、殺してしまうことは、姫が言うように行ってはならなかった。
「あ～？ こいつみたことあんなぁ？」
その、冬を亡きものにしようと集まった群れの中から、間延びするような声が。
「……あなた、は……」
その声は、冬はよく知っている。
「あ～、あの時殺し損ねたやつかぁ」
間近に死を感じたから知っている。
ロングのチェスターコートを軽くはためかせながら。
軍用ナイフ――ランドールと呼ばれるナイフを両手でジャグリングするようにくるくると回していた男が、陽炎をそのナイフに纏わせ、仲間であるはずの殺し屋達を威嚇しながら近づいてくる。
その男は、
「不変……絆」
冬が、二次試験で出会った男だ。
「お～？ 俺の名前覚えてるのかぁ～？ それは嬉し……くねぇなぁ……お前、殺人許可証所持者だろ～？」
「今は違います」
「じゃなかったらこうなってないわな～」
絆が、にやにやと笑いながら軍用ナイフを冬に向ける。
「俺はあいつらだいっ嫌いだからさ～」
その切っ先に吸い込まれるような、近づいてくるような錯覚。
鼻先に、突きつけられたようなその刃は、今にも鼻を切り裂くように。
「だから～、死んでくれやぁ……」
その向けた切っ先から、冬に流れ向かうは――
「……ぉ～？ 耐えたかぁ」
――あの時感じた、殺気だ。
あの時は、自分が死ぬ瞬間を垣間見た。
だが、今回は、辛うじて耐えることができた。
何も感じなかったと言えば嘘である。
まだ遠くにあるはずのナイフの切っ先が、目の前にあるかのような錯覚。
内部からきりきりと切り裂かれるような感覚。
あの時よりは死を身近に感じなかった。
それだけである。
がくがくと体は震え、かちかちと歯がなることは止められてはいない。
「馬鹿ですかあなたは。型式で対抗しないとは」
「ぁ……ぁあっ！？ そうですねっ！ だからですねっ！？」
姫の言葉に、この恐怖は型式から来ているものだと気づく。
言われてみれば確かに。
型式使いが浴びせる不可視の力。
知らなかったら防げない未知の力だからこそ震えてしまうのは致し方ないと思う。
「ふ～ん。伊達に元殺人許可証所持者じゃないってことか～。一緒に殺し屋やらねー？」
「いえ、そうならないために手を出さずに逃げてるわけで……」
「律儀に返すなや～」
呆れるように絆はへらへら笑うと、突如真剣な表情を浮かべる。
「どちらにしても、殺すことには変わらんわけで」
「逃がすというせん――」
「あるわけない。うちらの組織は常に金欠だからな～」
絆が、構えた。
くるくると放り投げられたナイフは宙を舞って絆が横振りした手の中に納まる。
「僕にかかった賞金なんて、たかが知れてますよ」
「それはついで。本当は――」
絆が構えをとると、辺りに惜しげもなく重みに潰されそうな気配が放たれた。
冬達だけでなく、辺りに群がる殺し屋達にも当てられるその気配は、以前感じた殺気だ。
「敵対勢力の許可証所持者を大手振って殺せる楽しみを、逃すわけないってな～」
広範囲に向けられるそれに、殺し屋達も動くことを躊躇し、次第に冬達と絆の独壇場へと、その場は様相を変えていく。
「手出しされないように、な～」
それは冬達にとってとても有利な状況であった。
個対個として戦えるのであり、量を相手にしなくていいのだから。
だが、その『個』が――
「強くなったか、確かめてやんよ～？」
冬にとって。
以前殺されかけたトラウマのようでもあり、辺りの気配さえ一変させるほどの、いまだ上位の強さであることが、問題であるのだが。
「まあ、想定内ではありますね」
静かに。
冬と絆の二人のやり取りを見ていた姫が、言った。
「え？」
姫が空を見上げた。
その見上げた先から、二人の前へと、降り立つ人影。
「君があのファミレスの厨房を任せられている人だな！」
「手伝いにきたっ！」
そこに現れたのは、ジャージ姿の――
「ただし。一歩遅くて、別のも引っ掛かったようですが……」
「あはは。ごめん。途中彼等に道聞かれて遅くなったよ」
冬にとって、絆は上位の強さである。
だが、それは、冬が戦うことになれば、の話である。
「冬君はそこの二人【
家屋の屋根から楽しそうな。
その問題を軽くクリアする存在が。
「え？」
「「え？」」
冬とジャージ姿に首輪をつけた二人組が同時に声をあげる。
「「いや、知らないけど」」
「し、知りませんけど……誰でしょうか」
「じゃあ、なんで君達は冬君を探してたのかがわからなくなるんだけど？」
屋根の上で困ったような声を出す彼に、ジャージの二人組も答える。
「いやぁ、あのファミレス、ラーメンが旨いと評判だったのに食べられなかったから」
「違うだろ。松と瑠璃から聞いて助けに来たんだろ」
「……それ言ったらカッコ悪くね？」
「お前が言ったことに比べたら素直に言ったほうがましだ」
何のコントをしているのかと。
ただ、この二人が松と瑠璃の知り合いだと言うことやファミレスに関係していたことは理解できた。
「遅いですよ」
「ほら。そのおかげで到着遅くなった身にもなってほしいんだけど」
「「サーセン」」
別れてすぐではあるが、よく聞いていた懐かしくも思える声が聞こえる。
「なんだか、楽しそうなことになってるね」
「僕は無実ですよ」
「そうじゃなかったら君に型式教えないから安心しなよ」
この人が、自分を信じてくれていた。
それだけで、涙が溢れてくる。
「案外早い出会いだけども。敵でなくてなにより」
すたっと、冬達の前に降り立つは、澄み渡った青い海を思わせる長い髪。その髪は後ろで黄色のリボンで束ねてポニーテール状に。
狐のように細目で、閉じているように見えるその目と常に絶やさぬにこやか笑顔。
黒いカジュアルスーツのその姿。
「ここは任せてもらうね」
ぼんっと。
彼が両手の掌から溢れだすは、『焔』。
「おい」
「なんだよ」
この場に全く似つかわしくないジャージの二人が弓を見ながら互いを肘で小突いて声をかける。
「なんか、凄いの手から出したけど。あれは【
「だとしても、戦いたいか？ あれと」
「念動能力使えば」
「使う場面じゃないだろ」
この二人、何しにきたんだろう……
なんて、冬は自分の目の前で立っているがために、声しか聞こえない弓がどうなっているのか、わからないまま。
「Ａ級殺人許可証所持者『紅蓮』――今日も華を咲かせるよ」
弓――紅蓮の名乗りが聞こえた。
……………………
って、言う話が頭に浮かびまして……。
この後何だかんだで、前話にあった、「ここは俺たちに任せて先に行けっ！」が見事成功。
紅蓮に、「いや、君達も邪魔だから冬君を助けに行ってくれないかな」と言われて、しょんぼりしながら裏手へ向かうって話をですね……
黒須さん
すいませんっ！ 本家キャラの性格とか口調になってなくてぼろぼろでしたっ！
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