ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第494話「火に油を注ぐ」

　しもふりの機動力を活かし、少し遠くのフィールドへ出掛けていたレティはエイミーたちの少し後に帰宅した。

　リストにあったものを無事に集め終え、意気揚々と戻ってきた彼女が見たのは、唇を真っ赤にしてのたうち回る仲間の姿だった。

「ただいま帰りましたーって、どうしたんです？」

　別荘の床に倒れたラクトたちは、虚ろな目をして呻き声を上げている。

　レティはその惨状を前にして、思わず後ろへ後ずさった。

「うう。み、水……」

「かひゃ、かひゃい」

「焼けて、痛みが」

「かゆ、うまい」

　新たな犠牲者を見つけた亡者たちが、同じ地獄へ引きずり込もうと手を伸ばす。

　レティはその手を軽い身のこなしで避けながら、キッチンの方へとやってきた。

「お、帰ってきたな」

「ただいまです。アレはなんなんですか？」

「T-3の試作品を食べた成れの果てだ。今、デバフ除去の料理を作ってるところ」

　シャカシャカとボウルの中の生クリームを掻き混ぜながら、レティに事情を説明する。

　俺は激辛焼き肉を口にしてしまったラクトたちを救うため、急いで中和作用のあるアイスクリームを作っていた。

『レティも一度ご賞味下さい。そして味の感想をお願いします』

『アンタは悪魔か何かなの……？』

　T-3がリビングの惨状など無いような顔をして、焼き肉の載った小皿をレティに差し出す。

　カミルが信じられないと目を見開くている。

「くんくん。なるほど？　美味しそうですね」

「えっ」

『ちょ、アンタも馬鹿なの！？』

　カミルが制止の手を伸ばすよりも早く、レティが軽率に焼き肉を摘まみ、口に運ぶ。

　その瞬間、彼女の口内で業火が渦巻いた。

「うん。ピリ辛ですね」

『ええ……』

　けろりとした顔で感想を述べるレティ。

　それを見たカミルは、化け物を見るような目になっていた。

　のたうち回っていたエイミーたちも、平然としているレティにぽかんと口を開いている。

「でも、流石にお弁当の具材って感じはしませんね。味が強すぎて、ごはんが負けてしまいます。もっとカリッとさせたらお酒の良いおつまみになるかもですけど」

『なるほど。参考にしましょう』

　早速アドバイスを施すレティに、T-3も真剣な顔で耳を傾ける。

　その傍ら、ようやく解毒アイスを完成させた俺は、リビングで呆けているラクトたちへ提供した。

「はい、お待たせ」

「ありがと。なんだか、辛さも忘れちゃったわね」

「まあレティは普段からぶっ飛んだモノばっかり食べてるし、今更かもね」

　カラースプレーチョコを振りかけたアイスを食べながら、エイミーたちは複雑そうな顔でレティを見る。

　仮想現実でどれだけ辛いものを食べても、たしかに現実の体には影響はないのだが、それを意識的に制御するのは難しい。

　彼女はそれを息をするように実行しているのだろう。

「そういえば、T-3さんはどうして料理ができてるんです？」

『それは管理者権限（コマンド）の“完全手動操作（フルマニュアルオペレーション）”というものを使って――』

「なるほど。それならレティでも料理ができたりしませんか？」

『残念ながら、調査開拓員には権限がありません。しかし、レティのアドバイスは大変為になりますね。是非そばで監修していただきたいです』

「なるほど、任せて下さい！　家じゃキッチン立ち入り禁止令が出されてしまっているので、こちらで思いっきり実力をご覧に入れましょう」

『期待していますよ』

　俺たちがアイスを食べている間に、二人の間で話が纏まってしまった。

　止める間もなく二人がキッチンへと入っていく。

「あれ、大丈夫だと思うか？」

「いちおう、鎹組に連絡しといたら？　キッチン壊れるかもって」

　ラクトがアイスにウィスキーを掛けながら言う。

　全然興味がなさそうだ。

「って、その酒俺のじゃないか！」

「いいもん持ってるじゃないの。〈白鹿庵〉の共有財産でしょ？」

「うぐぐ……」

　T-3の料理を食べて苦しんだ彼女たちに、強く言うのも憚られる。

　俺は涙を呑んで、贅沢に使われる秘蔵の酒を見守ることしかできなかった。

「さあ、T-3さん。調味料の多さは愛の多さです。思いっきり使いましょう」

『なるほど、やはりそうでしたか。えいっ』

『うわー！　アホーーーッ！』

　そうこうしている間にキッチンの方が騒がしくなる。

　カミル一人では猛獣二匹を制御するのは不可能だろう。

　俺は急いでキッチンへと戻る。

「レティ、一回フランベを生で見たかったんですよね」

『まかせてください。はっ！』

『きゃああああっ！？』

「キッチンの天井を焦がすんじゃない！　って、それ俺が完璧に隠してた秘蔵中の秘蔵の酒じゃないか！」

　駄目だ、俺とカミルでも手を組んだ猛獣二匹を御せる自信が無い。

「ていうか、今度は何を作ってるんだよ」

『見て分かりませんか？　海鮮丼です』

「海鮮丼でフランベはしないだろ！」

　止まらない暴走列車に視界が揺らぐ。

　フライパンの中で豪快に魚介類が踊る。

　リビングで賑やかな酒盛りの声が聞こえ始める。

『レッジ、磯焼き風海鮮丼です。味見をお願いします」

　諦めの境地に片足を突っ込んでいると、T-3が小皿を持ってやってくる。

　そこにあるのは、貝やイカ、タコなどの魚介類を炒めたものだった。

「あれ、案外見た目は普通だな？」

『当然です。通常の海鮮丼は生ものなので、お弁当には不向きです。レティの助言を受けて、磯焼き風に加熱してみました』

「なるほど……」

『辛さも抑えているので、安心して下さい』

　どうぞ、と小皿を差し出され、戸惑いながらも箸を手に取る。

　最悪、まだ解毒アイスは残っているし、俺が人柱になってもいいだろう。

　そんな覚悟を決めながら、料理を口に含む。

「ん。……うん？　普通に美味いな」

『当然です。レティのアドバイスを受けたのですから』

「なんか釈然としない理由だなぁ」

　首を傾げつつも箸は止まらない。

　少し濃いめの味付けは、ごはんに載せても、冷めても美味しく頂けるはずだ。

　加熱することによって弁当としての適性を高めつつ、食感もよくしている。

「レティって料理できたんだな」

「し、失礼ですね……。人並みにはできますよ」

　思わず口から零れ出た言葉に、レティが頬を膨らませて腰に手を当てる。

「それなら、どうしてキッチン立ち入り禁止令が出てるんだ？」

「え。そ、それはその……」

　当然の疑問を投げかけると、彼女は言いにくそうにそっぽを向いて両手の指を絡める。

　それでも追及の目を緩めずにいると、観念して口を開いた。

「食料庫の食べ物を粗方食べちゃったことがありまして……。それも、値段が高い順から」

「なるほど」

　前にリアルだと人並みくらいしか食べないと言っていたはずだが、過少申告だったらしい。

　レティは恥ずかしそうに頬を染め、強引に話題を変える。

「とりあえず、焼き肉弁当と磯焼き弁当は商品化できそうですね！」

「そうだな。一応、他にも試作はするとして、問題はどうやって絞り込む？」

　T-3が考えた試作品のリストはまだまだ沢山残っている。

　それら全てを一通り作るにしても、最終的には何種類化に絞り込まねばならないだろう。

　そう考えて尋ねると、T-3はきょとんとして口を開く。

『別に絞り込む必要は無いでしょう』

「ええ。でも、全部作るとなると、それなりに手間じゃないか？　在庫の配分も考えないと駄目だろうし」

　そこまで考えて、はたと気がつく。

　そんな俺の様子を見て、T-3も得意げに口元を緩めた。

『ちょっと、二人だけで分からないでよ。アタシにも説明しなさい』

　カミルが不満げに脇腹を突いてくる。

「わざわざ一度に大量に作って在庫を抱えなくても、注文を受けてから一つずつ作れば良い」

『ええっ！？　でも、そんなの……』

「俺がいればできる。溶岩湖のど真ん中でうな丼だって作ったろ」

　そこまで言えば、彼女も俺たちが何をしたいか察したらしい。

　呆れた顔で見上げてくる。

「移動式コンテナ型テント“白百足”を使った、移動販売。ワイルドキッチンだ」

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Tips

◇アンチドート・アイスクリーム

　複数の解毒作用があるハーブ類を用いた、甘いチョコミント味のアイスクリーム。すっきりとした甘さが様々な負荷を取り払う。

　最新のデバフを二つ除去する。短時間で二つ以上食べた場合、頭痛が発生する。

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