ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第458話「白将オニシキ」

　ゴンゴンとドアを叩く音が強くなる。

　もうハンマーで殴っているのではないかと思い、並列思考が少し乱れてしまう。

　このままでは輝月が倒れかねないと判断し、俺は扉のロックを解除した。

「レッジさん！　海を走るってどういうことですか！？」

　途端になだれ込んでくるレティたち。

　彼女たちは狭いコックピット内を押し合いへし合い、俺の元へと詰め寄ってくる。

「文字通りだよ。わざわざ船に乗り換えるのも不便だろ」

「そりゃそうだけどね。輝月は海に浮かべるような構造はしてないでしょ」

　よく考えて、とラクトが諭してくる。

　そんなに俺は信用がないのだろうか。

「まあ見てろって、理論的には行けるはずだ」

「それって要はぶっつけ本番ってことですよね」

　トーカの突っ込みには答えない。

　それよりも先に、輝月の四本の脚が白波を踏みしめ、水を割って海の中へと入っていったからだ。

「周りからボールフィッシュとかナイフフィッシュとか、原生生物の群れがたくさん来てるよ。迎撃しようか？」

　輝月の頭の上で見張りをしてくれていたヒューラから、報告が入る。

　コックピットのモニターに表示された探知機にも、それらの魚影が近づいてくるのが映し出されていた。

「いや、大丈夫だ。追いつかれるより先に抜け出す」

「了解」

　ヒューラと通信しながら、操作を始める。

「やっぱり巨大ロボって言ったら、変形だよね」

「なんですって？」

　エイミーが聞き直す。

　それと同時に、輝月が形状を変え始めた。

　四本の脚が扁平なブレード状になり、腹部のコンテナの一つが開き、腰の左右に巨大なジェットスラスターが展開される。

　ブルーブラストエネルギーの青い炎を吹き出して、スラスターは徐々に出力を上げていく。

　海底に脚をつけていた輝月の巨大な体が、推進力を増すにつれて浮き上がる。

「輝月、海上高速航行モードだ」

　ブルーブラスト出力が閾値を超える。

　白い胴体は完全に水面から離れ、ブレード状の四枚の水中翼だけが突き刺さる。

　ばばば、と空気を焦がす音を鳴らして、輝月が速度に乗っていく。

　白い飛沫を上げて、巨大な神鹿が海原を駆ける。

　近づいてきていた原生生物たちは、すでに遙か後方に離れていた。

「はーはっはっ！　どうだ、ちゃんと進んだだろう！」

　初めてだったが無事に海上航行が成功し、俺はコックピットで歓声を上げる。

　いわゆる、水中翼船というものだ。

　高出力のBBジェットスラスターは、〈ビキニアーマー愛好会〉から技術提供を受けた特別製で、〈鉄神兵団〉が第四回イベントで使っていた〈カグツチ〉“アメノオハバリ”エディションのスラスターよりも一世代新しい、最新式だ。

　紺碧の海を切るように、四枚のブレードで滑る輝月は、水の抵抗を回避しているために高速で、安定性もある。

「こんな機能も仕込んでたなんて……」

「すごい安定感があるねぇ」

　コックピットの背後で寿司詰めになっているレティたちが、モニター群を眺めながら言葉を零す。

「ぶっちゃけ、今回は〈剣魚の碧海〉がメインフィールドになるからな。対策してないわけがないだろ」

　俺の企画した〈万夜の宴〉は、攻略最前線を押し上げるという主旨のイベントだ。

　ならば、現在攻略の最前線となっている〈剣魚の碧海〉は避けて通ることはできず、その上で陸上へも頻繁に上がる必要がある。

　そんなわけで、この輝月は水陸両方での運用を想定した設計になっているのだ。

「これがあれば、“水鏡”はもうお役御免かな」

「あれはあれでまだまだ出番があるさ」

　ラクトが少し寂しそうに零した言葉に返す。

　“水鏡”は、俺のテントとラクトの氷アーツとエイミーの障壁によって成り立つ、かなり特殊な氷造船だ。

　確かに航行速度や搭乗人数などは輝月の方が勝っているが、手軽さや小回りの面でいえば“水鏡”が圧倒的だ。

　あまり大きな声では言えないが、輝月がこの海上高速航行モードになっている時は、ブルーブラストエネルギーの消費がかなり大きく、金を溶かして進んでいるようなものでもある。

「このまま西の海まで向かって、ウェイドの通報にあったネームドエネミーの討伐を行う。けど、ここで一つ問題がある」

「なんですか？」

「俺はそのネームドエネミーの詳細が分からん。あと、アルドベストの時みたいに突っ込んで轢殺することもできん」

　俺は〈剣魚の碧海〉をあまり探索できていない。

　そういうこともあって、まだその海に出てくるエネミーを全て把握しておらず、ウェイドもその関係でさっきの通報の際にネームドの名前を言えなかった。

　場所が海上ということもあり、体当たりしようとしても下へ逃げられるだけだろう。

「となれば、誰かが輝月の外に出て直接叩く必要があるわけですか」

　なるほどなるほど、とレティが頷く。

　そうして、腰に吊っていた待機状態の天叢雲剣に手を伸ばした、その時だった。

「それなら、俺に任せて下さい」

　レティたちの背後、コックピットのドアの外から声がする。

「アストラが？　近接でもいけるのか？」

　そこに立つアストラを見て、思わず確認する。

　〈剣魚の碧海〉は広大な海洋フィールドだ。

　陸上とは違って足場が乏しく、近接物理戦闘職はそれだけで大きなハンデを背負っている。

　俺としては、ラクトや〈七人の賢者（セブンス・セージ）〉のメルたちに、輝月の背中からアーツを打ち込んで貰う予定だったのだが――

「任せて下さい。碧海西方のネームドということは、十中八九“白将のオニシキ”ですから」

　どうやら、アストラはウェイドを悩ませているネームドエネミーのことも知っているらしい。

　大手攻略バンドのリーダーなのだから、当然と言えば当然か。

「白将……。もしかして、白神獣案件か？」

「いえ、ただ単に白くて大きなコイですね。額から鬼のような角が生えています」

　彼の説明によると、〈剣魚の碧海〉の四方には、それぞれ白、黒、青、赤のカラーをしたネームドエネミーがいるらしい。

　ネームドと言ってもそこらのボスエネミーと良い勝負をする実力を持ち、海が戦場であることも相まって、討伐するのも一苦労なのだとか。

「じゃあ、アストラを中心にして、機術師で後方支援を――」

「必要ないですよ」

　簡単な作戦を組んでいると、アストラから待ったが入る。

　彼はいつもの微笑を湛えたまま、首を振っていた。

「えっと、アストラさん？」

「機術師はリソースが有限ですからね。できるだけ節約していきましょう。それに――」

　彼は、その顔に攻略組の気迫を滲ませる。

「“白将のオニシキ”は、すでに単独討伐を果たしていますから。任せて下さい」

　他でもない彼にそう言われてしまえば、俺たちに異を唱えることはできなかった。

「そろそろ目標地点だ。アストラ、よろしく頼む」

　しばらく輝月を走らせ、ウェイドから送られてきた座標近くにやってくる。

　俺が声を掛けると、輝月の背中で準備をしていたアストラが頷く。

　彼は煌びやかなな銀鎧と青いマントの、いつもの装備を身に纏い、背中に巨大な両手剣を抱えている。

　周囲に広がるのは、水平線が青空と滲む大海原だ。

　穏やかな海であり、ネームドどころか普通の原生生物の姿も見えない。

　俺たちを追ってきたプレイヤーの船団が遠巻きに観戦しているくらいだ。

「足場の生成も必要ないのか？」

　アストラは単独で狩ると言っていた。

　ラクトの『氷の床』などの足場を生成するのも、必要ないと一蹴された。

　この何もない海で、彼がどんな戦闘を繰り広げるのか、かなり興味がある。

「では、行きます」

　そう言って、アストラはおもむろに踏み出す。

　まるで歩くかのように足を出し、そのまま当然のように海面へ落ちていく。

　高速航行中の輝月は、彼を中心にして大きな円を描くように動き続けてそれを見守る。

　アストラが金髪をたなびかせ、頭から海上へ――

「出てきましたっ！」

　輝月の背上で見物していたレティが声を上げる。

　アストラの落ちる先の海に、丸い影が浮かび上がった。

　それは徐々に濃くなり、やがて海面が持ち上がる。

　現れたのは、大きく開かれた巨大な口。

　鋭い牙がずらりと並び、釣り餌に喰らい付くかのように、アストラを呑み込もうと水面から跳び上がる。

　輝くような純白の鱗に、赤と黒の淡い模様が浮かんでいる。

　金色の目がぎょろりと動き、扇子のような鰭が飛沫を立てる。

　その怪魚の額には、太い二本の角が鬼のように生えていた。

「『車輪斬』」

　このままでは、何の抵抗もできずに呑み込まれる。

　それをアストラがよしとするはずもない。

　その牙が鎧に突き刺さる寸前、彼は一瞬で剣を引き抜く。

　抜刀技のようだが、そうではない。

　彼自身のテクニックで、それは自然と鞘走ったかのように、すらりと刀身を露わにする。

　そのまま勢いを付けて、縦回転。

　オニシキの巨大な口を、すっぱりと縦に切る。

「『断裂斬』」

　なおも落下は続いている。

　アストラは跳び上がってきた怪魚とすれ違いながら、その白い腹に深々と剣を突き刺す。

　彼自身の重さも乗せて、鋭利な刃が腹を裂いていく。

　赤黒いエフェクトが流れだし、“裂傷”の状態異常がオニシキのHPを削っているのが分かった。

「しかし、あのままでは海に落ちますよ」

　レティが心配そうにアストラを見る。

　海に落ちれば、そこは怪魚の独壇場だ。

　例え高い〈水泳〉スキルを持っていようと、そこの住民には敵わない。

「大丈夫ですよ」

　レティに向かって、アイが答える。

　彼女はアストラが負けることなど、欠片も考えていないようだった。

　そして、事実。

「ふっ――」

　腹を裂いていたアストラの剣が、骨か鱗に当たって止まる。

　その瞬間を待っていたかのように、彼は逆上がりをするように、剣の柄にのぼり、刀身を蹴って跳び上がる。

「剣を手放した！？」

「ていうか、さっきの身のこなしは何なの？　ほんとに行動系スキル持ってないんだよね？」

　唯一の武器をあっさりと手放したアストラに、輝月の上の観客席でどよめきが起こる。

　それを見て、アイが少し誇らしげに笑っている。

「アーサー！」

　空中へ高く跳び上がりながら、アストラが叫ぶ。

　瞬間、待ち構えていた彼の愛鳥が勢いよく飛来し、コイの腹に突き刺さった剣を引き抜いて彼の元へ向かう。

「おお。すごい連携だ。な、白月」

　コックピットのモニターで見ていた俺が、足下で寝転んでいる白月に話しかける。

　彼は興味なしといった様子で、小さく欠伸を漏らしていた。

「『天雷』」

　空中で無事に剣を受け取ったアストラが、その切っ先を真下に向ける。

　発動したテクニックは、剣を直下に突き刺すもの。

　銀色の刀身に、白い雷を纏わせて、まさしく稲妻のような勢いで、彼はコイへ剣を突き立てる。

　海に潜ろうとしていたオニシキの背に深々と突き刺さり、巨大な魚体が揺れ動く。

　それと比べると遙かに小さなアストラが、投げられるように海へと弾き飛ばされる。

「今度こそ足場がないですよ」

「だから、大丈夫ですって」

　彼の放り出された先は海。

　それでもなお、アイは取り乱すことがない。

「――団長は、海を走れますから」

　ぱんっ、と海面を叩き、白い飛沫が上がる。

　その後も連続して破裂するような音が鳴り、アストラの体は一向に沈まない。

「アストラ、本当に行動系スキル持ってないんだよな」

　不安になって俺が尋ねると、アイはしっかりと頷く。

　ならば、あの、海を駆けている姿はどういう理屈なのだろう。

「足が沈まないうちにもう片方を出す。それを続ける。そうしたら沈まずに海面を走れる。ね、簡単でしょ。――と、団長は言ってました」

「それができたら苦労はしないんだよなぁ」

　飛沫を上げて走る機械人形には、さしものコイも驚いたらしい。

　怯えた様子で角を掲げ、アストラに向かって威嚇する。

　しかし、その程度で止まるはずがない。

　むしろ、それは大きな隙として青い眼に映る。

「『鱗削ぎ』」

　ざん、と両手剣が大きく振るわれる。

　薄く美しいオニシキの魚鱗が削がれ、柔らかな肉が露わになる。

　アストラは海面を踏み、振り向く。

　彼は二本の足を高速で動かし続け、常に走り続けていた。

「『斬躯波乱』」

　絶え間なく放たれる無数の斬撃。

　嵐のような乱れ切りが、鱗を失ったオニシキの巨躯に傷を付ける。

　苦し紛れに振られた、巨大な尾びれによる横薙ぎの攻撃を、騎士団長は軽く跳び上がることで避ける。

　まるで棒高跳びをするかのように、華麗な背面跳びだ。

「『骨断ち』」

　尾が真下を通過する瞬間。

　彼の剣が再び燦めく。

　尾の先端がさっくりと断ち切られ、体から分離する。

　それにより、オニシキは遊泳能力を大幅に削がれた。

　動きの鈍くなった怪魚の側を駆け、彼は頭の方へと向かう。

　身を翻し、剣を引き抜く。

　その顔には楽しげな笑みが浮かんでいた。

「――『兜割り』」

　一刀両断。

　彼の持ち技である〈聖儀流〉すら使わない、圧倒的な強者の立ち回り。

　ウェイドを悩ませた巨大な怪魚を、彼の青年はただ一本の剣だけで切り伏せた。

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Tips

◇白将のオニシキ

　〈剣魚の碧海〉西方に生息する巨大な怪魚。純白の体躯に黒と赤の淡い模様があり、外見はコイに似ている。額には短い二本の角が生えており、正面から見ると鬼のような顔立ちをしている。

　巨大ながらも非常に運動能力が高く、海面20メートル以上も跳び上がることが可能。

　その鱗は薄いものの非常に硬く、また美しさから美術的価値も高い。

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