この世界はラボラトリイ～世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

16．可愛い？ 可愛い？ 可愛い？

「そうだね、何はともあれ、ケガした子は手当てしてあげましょうね。ナナさんや、店に救急箱、ありましたっけ？」

「……当然でしょ！」

　ナナは慌ててトモミと少年を追いかけた。あまりにもその光景が珍しくて、手も口も出せなかったのだ。

　くっくっく、と笑みを浮かべると、奈崎は立ち止まったまま、ポケットから煙草を取り出し、火を点けた。

「俺にもちょーだい」

　横から能勢が手を出す。ほいよ、と奈崎は箱ごと渡す。吸わない伊沢は口だけを挟む。

「なああれ、珍しい……よなあ」

「珍しいどこじゃねーよ」

　能勢はいー、と口を横に広げ、顔をしかめながらもらった煙草を振り回す。奈崎もまた、ふう、と煙を大きく吐き出す。

「そうだなあ……　少なくとも僕も、トモちゃんが誰かに手を出したとこは、見たこと無い」

「……だよなあ」

　三人は顔を見合わせた。

＊

「あーあ、綺麗な顔なのに……」

　再び「ＡＣＩＤ－ＪＡＭ」。戻るが早いが、ナナは事務所に飛び込み、救急箱を借りる。

「このくらいだったら、すぐに治るわよ」

「す、すみません……」

　丸椅子の上の少年は、揃えた膝に両手を置き、思い切り恐縮していた。

「あー、若いっていいわよねえ……　何もしなくても、男の子でもすべすべって……」

　そんな、と頬が軽く染まる。あら純情、とナナはにっこりと笑った。

「君、今日のステージ見てくれたって？」

　そこへ遅れてきた男達が質問を投げかける。

　メンバー達から問われ、少年は戸惑う。それでもこの目の前の女性にからかわれているよりはいい、と思ったのか、奈崎に向かって、はっきりと言った。

「良かったです……　あの、俺、こういうの見たの初めてで……」

「初めて！」

　奈崎は驚く。その反応にまずい、と思ったのか、少年は慌てて付け足す。

「でも！　その初めて見たのが、えーと……　ベルファストで良かったと思います！」

「や、ベルファスト違う。それじゃ地名じゃないの。ＢＥＬＬ－ＦＩＲＳＴよ」

　能勢はチチチ、と片目をつぶり、人差し指を横に振った。

「良かった」

　トモミは唐突に口をはさんだ。

　な、何が良かったんだ？　俺達のライヴを良かった、って言ったことか？　最初が俺達だってことか？　それとも傷のことか？

　男達の脳裏にざざっ、と疑問が流れた。彼等はあえて不自然過ぎない様に、彼女に視線をやった。ナナはその男達の視線に呆れた。

「何が良かったの？　トモちゃん」

「この子の傷が残らないこと。この子が最初に見たのがうちのバンドだったこと。この子、可愛いし」

　はああああああっ！？

　おそらくその時、その場で硬直していなかったのは、当のトモミと少年だけだったろう。

　可愛い？　可愛い？　可愛い？

　トモミは自分が発したその単語が、周囲をどれだけパニックに陥れているのか、全く気付かない様だった。しかも前屈みになると、痛い？　と先程のナナの様に、少年の頬に指先を当てたりしている。

　一体全体、トモちゃん、どうなっちゃったのよぉ！

　ナナも内心叫んでいた。

　あのトモちゃんが。倉瀬の死以来、メンバー以外の誰にも関心のかの字も持たなかった様な彼女が。いやメンバーにもそう言った「感想」を述べたことなんて、一人当たり片手で数えられる程だというのに。

　……これは。

　トモミと違い、パニックから立ち直るのが早い普通人達は、この状況をどう活用すべきか、即座に判断すべく、持ちうる知恵をフル回転させだした。

　そしてまずリーダーが切り出した。彼は少年の肩に手を置き、にっこりと笑った。

「ねえ君、今度のライヴもおいでよ」

「え、でもいつ……」

「次は来週の同じ曜日、同じ時間。……な？」

　彼は昔なじみに視線と話を振る。何かいい考えあるなら出せ、とその目は訴えていた。そして彼の友人は、期待に背かなかった。

「そーそー、来週。そぉそぉ、これやるよ」

　能勢は上着のポケットから、やや端がよれたチケットを取り出した。

　何でお前がそれをまだ持ってるんだ、と、一瞬奈崎は聞きそうになった。確かそれは一昨日お前が従弟に頼まれたから、って渡した奴だろう、一応売り物なんだぞ。確か昨日のうちに渡したとか何とか言ってたよなあ、なのに何でまだそこにあるんだ。

　だがそれは確かに、その場にはありがたい小道具だった。

「で、でも、悪いですよ！　俺、……助けてもらったのに！」

「いやいや、ファンは大切にしなくちゃね」

　伊沢も口を挟む。

　一方、トモミはそんな彼等の積極的な姿には無関心なまま、少年のすべすべした頬をまだ撫でていた。そして不意に問いかけた。

「……名は？」

「え？」

「名前。ワタシは吉衛トモミ。ベーシスト。トモって呼ばれてるけど」

　ああ「人の名を聞く時には自分も名乗れ」だな、と皆が皆納得した。それは彼等も皆一読した「マニュアル」の中にある項目だった。

　少年はぼそ、と口を開いた。

「マキノ」

「マキノ？」

「牧場の牧に、野原の野」

「……ああ、やっぱり」

　何がやっぱりなんだ！　名と身体が合っているというのか、それとも何かそういう名を予想していたというのか！　

　周囲は思わず突っ込みたい衝動にかられた。

　倉瀬が死んで三年。また春がやって来ていた。彼女を引き取った「ＢＥＬＬ－ＦＩＲＳＴ」のメンバーは、決して短くはないその時間の中で、トモミの習性や、行動規範については、ある程度理解していたつもりだった。

　だからある程度は行動は予測できていたのだが。

　こんな時、皆で思うのだ。

「倉瀬って……　偉大だっただったよなあ」