第七王女の買い物係～仮面とダンジョンと二世界転生～

第5話 紺碧の探闘者

　約束の日時はすぐに来た。

　中央の広場に所狭しと並ぶ扉――異次元のダンジョンの入り口を眺めながら、僕は壁際で腕組みをして目を閉じていた。

　別に格好つけてるわけじゃない。

　視線が痛くて、目を合わせたくないだけだ。

　そうこうして数分待っていると、ようやく今回の依頼人たちがやってきた。

　ゆっくりとまぶたをあげ、もったいぶった態度で先頭の壮年の男性を迎える。

「初めまして、ヘンディです」

　初見なのに、ラールセンを守る五人の探闘者代表の男は迷いなく手を差しだした。視線は熱っぽく、表情は緊張している。

　僕は背中に嫌な汗をかきながらも、堂々たる態度で受け入れた。

　今の僕はこういうキャラクターだ。

　彼の顔がいくぶんほっと変わる。

「そちらは？」

　低く、温かみゼロの声がその場に響く。

　僕の声だ。

　イメージは容赦ない殺し屋。ばれないように、今日はめちゃくちゃがんばっている。

　ヘンディが、眉根を寄せて声を落とす。

「坊ちゃんがご学友を連れてきてしまって……」

「そうか……」

　僕の額から汗がつうっと流れた。仮面が無ければ絶対に引きつって見えたに違いない。

　ラールセンに加えて、クラスの女子が二人もいるじゃないか。聞いてないぞ。両手に花か、ちょっとうらやましい。

　それと比べて、今日の僕ときたら、口元と目元だけを出した青みがかった金属の仮面。さらに白と青の中間のような長い毛を縫いつけたかつら。そして、仮面よりはるかに深い青色のローブという、目立つことこのうえない重装備だ。

　仮装集団に負けないぐらい濃いキャラだ。

　ラールセン一人なら正体がばれないとは思うけど、何人もいるとリスクが跳ねあがる。

　そして、ばれたら僕の学校生活は終わる。

　メンタルはずたずたになって、裏の仕事は二度とできまい。

「もう少し地味だったら……」

「なにかおっしゃいました？」

「いや……」

　僕はヘンディの言葉に首を振って、数日前の出来事を思い出した。

　＊＊＊

　ハストンがどんと胸を叩く。

「正体を隠すなら任せろ。まあ、元々目だけは隠してたもんな。ちょうどいいから全部隠そう。それと毎回の筋肉痛は大変だろ？　実はそう思って少し前に、ハルマの『魔力』少量で適当に使えるくらいの装備を作った。これがあれば＜千変鋼＞を使わずに済む場面が多いはずだ」

「……どうしてそんなものを？」

「俺の経験からも、こういう仕事をしていくうえでは、魔力に頼らないといけない場面が必ず出てくる。その時に、短期決戦ばかりで終わらないこともあるから、持続できる装備がいると前から思ってたんだ」

「さすが、ハストン……すごいね。材料は？」

「ルーブ鋼を使った」

　ハストンがにっと口端を曲げる。

　ルーブ鋼とは『前の世界』の金属だ。魔力伝導率で言えば、一般に知られてる金属の中では上から二番目。元々青みがかった鋼で、『マナ』に反応する武器と色が似ている。

　創作に長けた彼のストレージに残っていたのだろう。

　こっちには存在しない金属のはずだ。

「で、試作品がこれだ。在庫がなくて、本当は全身鎧にしたかったんだが」

「こ……これ？」

「すごいだろ？　かつら部分の髪も、ほっそい金属繊維なんだぜ。＜黒鋼の鎚＞でだいぶ叩いた。触り心地はともかく、見た目は長髪だろ？」

「ハストン……気持ちはうれしいけど……目立つよ、これ」

「何言ってるんだ？　『裏』でやっていくんだから、一目で誰かわからないとダメだろ。お前の『裏の名前』もそろそろ有名だ。これからはこれでいけ」

「いやいやいや、『裏』だから目立たない方がいいんじゃ……」

　僕の抵抗に、ハストンがちっちと指を振った。

「衣装も武器の一つだ。それに衣装が派手だからこそ、中の本人がこんなに地味だと思わないわけだ」

「……さりげなく僕が地味って言ったよね？」

「ん？　ハルマ自身が、いつも言ってるじゃねえか。だからモテないって」

「ま、まあそうなんだけど……」

「とにかく性能については安心していい。ルーブ鋼を編み込んだ対刃対魔術ローブと籠手と靴、内側の余分な『魔力』を逃がす金属繊維放射髪、そして――表情をすっぽり隠したルーブ鋼面。完璧だ。ただ、ルーブ鋼の限界を超えると――ってどうなるか知ってるよな？」

「……もちろん」

「多少は耐えるが、ハルマの『魔力』は桁外れだから注意してくれ」

「わかった……ね、ねえハストン？」

「なんだ？」

「もう少しだけでいいから……地味にならないかな？　全部茶色にするとか？」

「……今回は時間がない」

「わ、わかった。じゃ、じゃあ今回はこれで……がんばるよ」

　＊＊＊

「あの……『ウインド』さんと会えて光栄です。強さなら主のラッセルドーンと互角との噂はいつも耳にしています」

　ヘンディの後ろから、一人の若い青年が進み出た。顔がうれしそうだ。

　彼は自分の籠手をわざわざ外してから握手を求めてきたので、僕もそれに応じた。

　その瞬間の彼の喜びっぷりは驚くほどだった。

　アイドルとでも握手するような扱いが、少し嬉しい。

　こんな格好でも男にはモテるのだ。ハストンと一緒に地道に『裏』の仕事をこなしてきた結果である。

　プロの探闘者だから分かる苦労や苦悩。

　ヘンディを含めた五人が表情で感動を共有し、「会えて良かったな」と同僚同士で肩を叩きあった瞬間――

「なあ、その変な仮面のやつ誰よ？」

　一人空気を読まない男、茶髪のラールセンが言い放つ。しなだれていた女子二人が、「ほんとー」「だれー」と続く。

　素手で握手した男の両の瞳がけわしく吊り上がった。あやういところで隣の探闘者がなだめ始めた。

　ヘンディが小声で「申し訳ありません」と僕に謝罪してくれたので、構わないと片手を上げておいた。

　彼らには申し訳ないけど、今の発言はラールセンに正体がばれてない証拠だ。

　ヘンディが柔和な顔を作って振り返る。彼も大変そうだ。

「こちらは、ラッセルドーン様が今回の件で特別に手配してくださった、腕利きの探闘者です。通称『ウインド』と呼ばれており、この界隈では非常に有名で、普通ではまずお会いできない方です」

　普通では、の部分に全力で力を込めた紹介だった。

　ありがとうございます。

　知らない人には効果がないようですが。

「親父が呼んだってこと？　まったく、過保護だな。俺一人でも問題ないってのに」

「念には念を、と」

「ふうん、まあいいか。とりあえずさっさと行こうぜ。夜までには戻りたいからな」

「坊ちゃん、今日はダンジョンの最奥手前まで入ります。夜に戻るのは厳しいかと」

「今日は、この子たちとディナーなんだ。それなら余計に急ぐぞ。それと……坊ちゃんはやめろ」

「承知しました……」

　＊＊＊

　ダンジョンの入り口にやってきた。

　古びた木枠の扉がぽつんと一つ。

　そしてその前には、『ダンジョン維持機関：ホープ』の職員が一人。

　不正な入場などを見張っている国お抱えの探闘者だ。でも、夕方以降は鍵を閉めて撤収するので、あまり意味はない。お役所仕事なのだ。

　ちなみにここにダンジョンはなく、あるのは扉だけだ。

　だから、中央広場には扉だけが無数に存在し、肝心のダンジョンの本体は入口をくぐって別次元にある。

　洞窟に入っていくような単純なものではなくて、まさに別世界に飛び込むことになる。

　もし途中で出たいときは「リタイア」の一言で入口まで脱出ができる。ただ、自分の足で戻らなかったペナルティとして、手に入れたダンジョン産アイテムはすべて没収されてしまう。

　ちなみに、裏技として僕やハストンのような前の世界のストレージ持ちは、中身がその判定の対象外となるらしく、ストレージに放り込んで「リタイア」で戻るというショートカットが可能だ。

「ダンジョン管理者ラッセルドーンの許可を得た、ラールセン一行ですね。どうぞ」

　取り立てて特徴の無い顔のホープ職員が、扉を開ける。

　すると――

「待って、私も一緒に」

　いざ潜入の寸前で、女子がやってきた。

　僕は「げっ」と漏れそうになった声を、のど奥に押し込んだ。

　つり目の茶髪。クラスメイトのターニャだ。この前、カッツと話をしていた子だ。プレゼントの赤い宝石が欲しいと相談していたことは印象深い。

　彼女も確かにラールセン狙いだった。

「ターニャも来てくれたんだ」

　ラールセンが相好を崩して、オーバーにリアクションをとる。

　ちょっとすねた顔を作る近くの女子たち。

　なにあれ？　かわいい。

「間に合った？」

「大丈夫！　大歓迎だよ、こっちおいでー」

　ラールセンが軽い調子で彼女を手招き。

　ターニャは大して嬉しそうな顔もせず、言われたとおりに一直線に歩き出した。と思いきや、途中で足を止めてぐるっと首を回した。

　視線の先には――僕だ。

　仮面越しにたっぷり数秒間、視線が合った。どきっと心臓が高鳴る。

「……変な格好」

　とどめのように放たれた言葉に、胸がぐさりと切り刻まれた。

　見つめていたのはそういう理由か。

「大丈夫……大丈夫……身バレよりましだ」

　僕は自分に言い聞かせて、扉に入ったメンバーの最後尾に続いた。