花衣ー皇国の皇姫ー

序編

第０話 胎動

　ちょっと昔の話、私が子供の頃の話をしましょう。そうね、皇国という国が創られる前からお話しましょうか。

　◇

　葦原村と呼ばれる村の、村長の家に生まれた。

　私は生まれてからずっと、人と関わることを避けていた。

　理由は簡単。

　自分の中に眠る強大な力が暴走して、他人を傷つけさせないため。

　自分の身体の中に眠る得体の知れない力。

　お母様やお祖母様は、私の中に眠る力について何も教えてくれなかった。

　そう、何も。

　お姉様達に聞いても、誰も教えてくれない。村人に聞いても、絶対に教えてくれなかった。

　元々、知っていて教えてくれないのか、単に知らないだけなのか分からない。何回聞いても同じ返答ばかり返ってくるから、それ以来聞かないことにした。

　もちろん、こんな私が誰かと仲良くなるなんてことはなかった。

　ある日、ただ一人、私はいつものように屋敷を抜け出し、村の近くを流れる川のほとりへとやって来た。

　濁りのない澄み切った川は、中を泳ぐ魚がはっきりと見えるくらい綺麗に透き通っている。

「んしょ…」

　私は川辺に座り込み、水面に向けて手元にあった石を投げ入れる。ポチャっという音が鳴り、音に驚いた川魚が岩場の隙間へと逃げていく。

　つまらない。

　屋敷にいれば、美味しいご飯もあるし、お姉様達が遊び相手にも、話し相手にもなってくれる。

　何不自由ない生活。

　ただ、それがとても息苦しかった。誰も、私が外に出ようとするのを止めないが、かと言って自由に出歩かせてもらっている訳ではない。

　それでも、私は外に出ることをやめなかった。何故なら、外は私にとって未知な世界であるから。溜まった欲求のはけ口を探しているのか、はたまた未知の世界に対する探究心なのか。

　そんな壮大な事を考えつつ、大きく欠伸をしてゆっくりと伸びる。そのまま後ろの草に倒れ込み、青空を見上げた。ふわふわと、大小様々な形の雲が浮かび、風でゆっくりと流されていく。

　あの雲はどこから来てどこに向かうのだろうか、そんなしょうもない事を考えたりもした。

「なぁ、お前」

　突然声を掛けられ、私は驚きつつも声のした方に顔だけで振り向く。そこに立っていたのは、私と歳が変わらない位の男の子。

　まず目に入ったのが、腰に刺した刀。　

　と言うことは、恐らく武人だろう。着ている服は村の人が着る服とほとんど変わらない。

　そして、その目は優しかった。

　この出会いが、私の運命を大きく変えた。

「何よ」

「こんな所で何しているんだ？」

「別に私が何をしてても、あなたには関係ないでしょう。放っといて」

　適当にあしらってそっぽを向くと、彼は遠慮なく私の横に座ってきた。予想外の行動に、少し驚いてしまう。

「御剣」

「え？」

「俺の名前、実家は名もない下級武家。お前は？」

「私…？」

　一瞬戸惑いかけたが、私は平静を装いながら答えた。

「瑞穂よ」

「瑞穂か、よろしくな」

　何の気なしに言葉を交わしてみるが、彼は私のことをどう思っているのかが分からない。ただ一つ分かるのが、彼は私を恐れていないこと。

　目を見れば分かる。

　普段の私であれば、関わろうとせず拒絶する。なのに、彼に対してはそんな感情は思い浮かばない。

「ねぇ、御剣。一つ聞いても良い？」

　私は話を続ける。

「どうして御剣は、初めて会った私にそんなに話しかけてくれるの？」

　私は御剣を見る。

「理由なんてない。俺はただ、お前と友達になりたいだけだ」

「友達？」

「そう、友達。友達になってくれないか？」

　そう言って御剣は手を差し伸べてくる。そして、申し訳なさそうな表情をする。

「その手…」

　御剣の右手には、見覚えのある紋章が刻まれていた。私は思わず、その紋章のことを口にする。

「それって呪詛痕？」

　私がそう言うと、御剣はさっと腕を引っ込めた。自分の手の甲を見せない様に、身体の後ろに回す。

「呪いだよ。救いようのない、な」

　彼がそう言うのは無理もない。

　呪詛痕とは呪いの一種であり、その紋章が現れた者には強力な力が宿る一方で、宿主の寿命を削り続けるというものだ。

　歴史を紐解けば、歴史に名を残す多くの人間には呪詛痕があったと言われている。しかし、同時にその誰もが短命であったとも言われている。

　一般的には強い力と呪いによる短命が畏怖され、理解ない周囲であれば差別されている。最も、この村にはそんな差別をする人間なんて、居やしないが。

「嫌なら良い、誰も呪われたやつと友達になろうなんて…」

「良いわよ」

　そう言い終わる前に、私は後ろに回っていた御剣の手を握った。

　その手はとても温かかった。

「えっ？」

「良いって言ってるのよ。友達になってあげる。その代わり、一つ言うことを聞きなさい」

　私は立ち上がり、御剣を見た。

「私はいずれ、この村の村長になるわ。そして、この戦乱にまみれた世界を変えてみせる。それまでその命、その身、全てを私に捧げなさい」

　それを聞いた御剣は、驚いた顔をする。

　すると、私の前で片膝をつき、腰に差していた刀を鞘ごと抜くとそれを捧げた。そして、鞘から少し刀身を出すと、鍔と刃を打ちあわせる。

　金打。

　それは、武人が堅い約束をすること。或いは主に対して忠誠を誓うことを意味する。

　私と御剣は、この時をもって主従関係となった。

「この命果てるまで、あなたに仕えます」

「嬉しいけど、まずは友達からだけどね。よろしく、御剣」

「こちらこそ、よろしくな瑞穂」

　これが、私の初めての友達で、私の従者となった御剣との出会いだった。あの時、にっこりと笑った御剣の顔は、今でも覚えている。

　時は進み、数年後…

　厳粛な儀式が行われる中、伝統衣装に身を包んだ私は、お祖母様から言葉を述べられる。

「我らが主、大いなる母、大御神様の御加護の元、瑞穂を次の村長に任じる。瑞穂よ」

「はい」

「その身、その心、その意思で、村長となることを受け入れるか？」

「謹んでお受けします」

　お祖母様から、代々村長で受け継がれる鉄扇を受け取った。桃色の台座に桜の柄が描かれている。

　緋ノ国と呼ばれる国の東の果て、いくつかの山を越えたところに私達の住む村、葦原村がある。山々に囲まれた地形と、必要以上に産物を貢物として献上する事で、長らく続く戦火から免れてきた。

　村の人口は１００人程度、本当にちっぽけな村だけど。それでも、村の人達はみんな優しくて、私を支えてくれる。

　昔は、誰とも関わろうとしなかった私は、御剣との出会いで変わった。そして今、村人を守る立場になった。

　圧倒的な責任感。

　だから、この村は私が守る。たとえ、この命が尽きようとも。

　その日の夜…

　ふと、目を覚ました。

　どうやら、政務中に寝落ちしてしまったらしい。私の視線の先には、寝ぼけていた所為でぐちゃぐちゃに書かれた文字と、盆から崩れ落ちた巻物が散乱していた。

　その惨状を見て、思わずため息をついてしまう。

　たまらず辺りを見渡すと、障子の隙間から見える外の景色は暗くなっていた。夕方から始めて、およそ三刻半くらい経ったのだろうか。ため息を吐きつつ、崩れた巻物を拾い上げようとして立ち上がる。

「ん？」

　何かが肩から落ちる音がする。後ろを見ると、私がいつも寝るときに使う毛布があった。誰かが親切に肩に掛けてくれたのだろうか。

　その誰かとは大体だけど見当はつく。

　私は立ち上がり、障子を開けて執務室を出て縁側を歩く。屋敷の縁側は古いため、足で踏むたびに小さく軋む。

「起きたのか？」

　御剣がそう言う。彼はこうして縁側に座り、杯を片手にお酒を楽しむのが好きらしい。私が横に腰を下ろすと、御剣は何処からか取り出した盃をそっと手渡してきた。

「一杯、付き合ってくれないか？」

　私はそのお願いに、酌をしてもらう事で応えた。屋敷の縁側はちょっとした庭園と、雲のない夜には星と月が眺められる造りになっている。

　ちょうど、今夜は月が綺麗に丸みを帯び、ぼんやりと輝きを放っていた。その眺めはとても幻想的で、お酒のせいもあってかぼうっと眺めてしまう。

「今日は月が綺麗ね。ズルいわ、こんな眺めを独り占めにして月見酒なんて」

「すまない。あまりにも気持ちよさそうに寝ていたものだから、起こすに起こせなかったんだ」

「毛布、ありがと」

「どういたしまして。まぁ、風邪ひいてもらうと困るからな」

　御剣の盃にとくとくとお酒を注ぐ。今日のお酒は御剣の秘蔵の物だろう、口当たりがよくほのかな甘みがあって飲みやすい。

「そういえば、もうすぐ桜花祭ね」

　葦原村は毎年この時期になると、満開の桜と綺麗な花々で埋め尽くされる。言い伝えでは、大御神様に招かれた亡き人々が、常世から現世に桜の花びらとして戻ってくると言われている。

　村では家屋の扉に桜の枝を飾り、大御神様と死者を尊ぶ。桜花祭は三日間に渡って行われ、最後の日には私が古くから伝わる桜花の舞を披露することになる。これがとても難しくて、小さい頃、お母様から厳しく指導されたのを思い出す。

　そして、お母様から教えられた歌を口ずさんだ。

今宵唄を捧げましょう

風にのせて

永き刻の果てにある

散りゆきし命に

過ぎ去りし日は儚く

長き刻の果て

刻を彷徨う迷い子

流る花となりて

ひらひらと咲き乱れる花

優しい雨に包まれて眠れ

あなたの生きた証として

永遠への安らぎ贈りましょう

「いつ聞いても、良い歌だな」

　歌い終わると、御剣がそう言ってくれる。

「散りゆく者への鎮魂歌、元々は戦場で散っていった人の魂を鎮める歌だったらしいの。それが、いつしか亡くなった人たちに向けて歌われるようになったって」

　私は杯を傾けつつ、月を眺める。

　疲れていた上にお酒が入ったせいか、また眠気が襲ってきた。

「ねむいわ…」

「今日はこのぐらいにしておけ、明日がつらいぞ」

「そうね、おやすみ御剣」

「おやすみ」

　私は御剣と別れ、自室へ戻ることにした。