魔王様は学校にいきたい！

第84話 悪魔

「さあ聖女よ、命を捧げる時間だ……」

　深夜を知らせる鐘の鳴る中、アルベンス伯爵は正体を現す。全身を黒い模様で覆い、捻じ曲がった角を生やし、禍々しい姿へと変貌する。

　人間とはかけ離れたその姿こそ、恐ろしい悪魔の姿だ。

「クククッ……聖女の命を捧げれば、あのお方の復活も近づくはず……」

「あのお方？　まさか……」

　「あのお方」という言葉に反応したオリヴィアの顔を、アルベンス伯爵は探るように覗き込む。

「もしや貴様、あのお方を知っているのか？」

「王都に現れた吸血鬼も、同じようなことを言っていました。もしかして伯爵も、吸血鬼の仲間……？」

「吸血鬼だと……？」

　アルベンス伯爵は不愉快そうに眉をひそめ、ギロリとオリヴィアを睨みつける。

「この我を、吸血鬼のような卑しい連中と一緒にするな！　我は悪魔よ、吸血鬼など遥かに凌駕した、崇高なる存在なのだよ！」

　そう声高に叫ぶと、アルベンス伯爵は両腕を空高く広げる。立ちのぼる黒い魔力は、空中に巨大な魔方陣を描いてく。

「見せてやろう、悪魔の力の一端を……」

　現れた魔方陣は、バラ園を覆うほどの大きさだ。闇夜に怪しく浮かぶ魔法陣に、黒い魔力が集まり──。

「──召喚魔法、サモンゲート──！」

　集まった魔力はドロドロの黒い雫となって、バラ園に降り注ぐ。黒い雫はグチュグチュと音を立て、蠢く黒い物体へと姿を変えていく。

「ひっ、これは一体……!?」

　現れたのは、人の子供と同じ背丈の、小さな生き物である。しかしその見た目は、人の子供とはかけ離れたものだ。

　肌は黒く、目は真っ赤に血走り、頭には小さな角が二本。まるでこの世のものとは思えない、恐ろしい見た目をした生き物である。

「クククッ……どうだ、恐ろしかろう？　こいつらは“インプ”と呼ばれる、低級の悪魔だ」

　次々と降り注ぐ黒い雫、そして現れるインプ達。バラ園はあっという間に、数十体ものインプの大群で埋め尽くされてしまう。

「さあインプよ、狩りの時間だ！　あの娘を捕えよ!!」

「「「「「ギィッ！　ギギイィッ!!」」」」」

　軋む金属ような鈍い鳴き声をあげ、インプの群れはオリヴィアへと襲いかかる。

　カーミラを抱え、慌てて逃げるオリヴィア。しかし、バラ園を埋め尽くすインプの群れからは、そう簡単には逃れられない。

　逃げるオリヴィアの体を、インプ鋭い爪が襲う。

「「「「「ギギィッ！　ギギィッ！」」」」」

「くぅっ……デモヒール！」

　片手に黒猫カーミラを、片手に星杖ウラノスを持ち、走りながら治癒魔法を発動するオリヴィア。治癒魔法の光を散らせながら、必死にバラ園を逃げ回る。

「ほう、自らの傷を癒しながら逃げ続けるとは、なかなか楽しませてくれるな」

「デモヒール！　はぁ……はぁ……デモヒール！」

「クククッ……このバラ園は、我々悪魔の支配する魔の庭園だ。どこにも逃げ場はないぞ」

　バラの生け垣を壁にしながら、オリヴィアはインプから逃れ続けている。

　しかし、いつまでも逃れ続けることは出来ない。次第に逃げる場所もなくなり、いよいよバラ園の端に追い詰められてしまう。

「さて、そろそろ狩りも終わりにしようか……やれ！　我がしもべよ!!」

「フシャアァッ！」

「きゃあぁっ!?」

　オリヴィアは悲鳴をあげ、バッタリとその場に倒れてしまう。手元から離れた星杖ウラノスは、カラカラと音を立て地面を転がっていく。

　倒れるオリヴィアの片腕には、カーミラが鋭い牙で噛みついていたのだ。

「うぅ……カーミラちゃん……どうして……」

「クククッ、残念だったな聖女よ。その小動物は貴様を監視するために送り込んだ、我のしもべだったのだよ」

「そんな……」

「悪魔と吸血鬼の血を移植した実験動物でな、魔力によって意のままに動かせるのだ。さらに、見聞きした情報を我に届けることも出来るのだ」

「フゥーッ！　フゥーッ！」

「貴様は我のしもべを、大事に抱えて連れて来てしまったということなのだよ。クククッ、まったくご苦労だったな」

　悪魔の蠢くバラ園に、アルベンス伯爵の邪悪な笑い声が響き渡る。そんな中、オリヴィアの腕に噛みついていたカーミラは、グッタリと力を失っていく。

「フシャッ……フシャッ……」

「カーミラちゃん!?」

「なんだ、もう限界か？　やはり小動物は長持ちしないものだな……」

「限界？」

「我の魔力を送り込み、無理やり操っているのだ。そのような小動物で、耐えられるはずもなかろう。その小動物は間もなく死ぬ」

「なんて……なんて酷いことを……」

　もはや完全に力を失い、ピクピクと痙攣するだけとなったカーミラ。オリヴィアは地面に倒れたまま、そっとカーミラを胸元に抱き寄せる。

「しっかりして……カーミラちゃん、死んじゃダメ……」

「ふんっ、そんな小動物の心配をしている場合ではないだろう？」

　パチンッと指を鳴らし、アルベンス伯爵はインプの群れに合図を出す。

　倒れるオリヴィアとカーミラを囲んで、規則正しく円形に並ぶインプの群れ。その並びはまるで、地面に描かれた黒い魔法陣のようだ。

「さあインプ共よ！　生贄の命を、あのお方へと捧げるのだ！」

　漆黒の魔力によって、バラ園は暗く満たされていく。

　その時──。

「そこまでなのじゃ……」

　突如として上空に現れる、強大な魔力の波動。

　それはまるで深海のように、重く、暗く、冷たい魔力。そして吹きあがる火山のように、激しく燃える怒りの魔力だ。

　空中の魔法陣も、バラ園を満たしていた漆黒の魔力も、一瞬にしてかき消してしまう。

「なっ、なんだこの魔力は!?」

「「「「「ギィ……ギギィッ!?」」」」」

　あまりにも強大な魔力の波動を受けて、低級悪魔であるインプは肉体を保つことも出来ない。バタバタもがき苦しんだかと思うと、黒い雫となって消えていく。

　インプの悲鳴が響き渡る中、輝く月を背景に、ゆっくりと降りてくる小さな影。

「妾のリヴィを酷い目にあわせて……絶対に許さんのじゃ……」

　そして、悪魔の支配する庭園に、怒れる魔王が降臨する。