アーク・サマー

1

　伊庭（１２８）がアークと初めて会った日も、彼女は白いワンピースだった。

　初めて訪れる別荘地への山道で、伊庭は電動バイクを停める。休憩がてら眼下の景色を多重現実（オルタナ）のキャンバスに写し取ろうと、絵筆を走らせていた。

　その時だった。

　不意に茂みから、鮮やかな緋の色が飛び出してきた。

　アークだった。

　伊庭は茫然と彼女に見入った。美しいコントラストだった。濃い緑を背景に、緋色が燃え、白いワンピースが一層その輝きを引き立てていた。

「誰？」

　なぜか彼女は鳥籠を抱えていた。木製の、一抱えもある大きなもので、よく見れば中には何も入っていなかった。空っぽの鳥籠だった。

「配達会社の格好……でもそれは、絵よね？」

　見定めるように彼女の視線が伊庭を上下する。

「サボり？」

　伊庭は応えられなかった。違うと言いたかった。しかしそれはできなかった。無地のキャンバスを開き、筆を動かし始める。いまここを、緋い髪と白いワンピースをどうにか残そうと――。

「ねぇ、ちょっと？」

「そのまま、動かないで」

「え？　もう、なによいったい！」

　彼女はずんずんと歩み寄り、伊庭の腕をつかむ。

「なんで描いてるのよ」

　伊庭は瞠目した。それは根源的な問いだった。手を止め、口を開く。

「それは、なかなかむつかしい問題だね」

「もう！　そうじゃなくって！」

　これよ、と彼女が指さした先には描きかけの絵があった。勢いだけの、ひどいものだった。急に恥ずかしくなって伊庭はオルタナを閉じた。

「あ」

「ごめん、勝手に描いて。もう消したから」

「うん、でも……」

　何も消すことないじゃない、と彼女は小さくつぶやいた。

「え？　何か言った？」

　なんでも、と首を振り、緋の色が遅れて流れる。

「ねぇそれが――絵を描くことが、キミの『もうひとつの計画（オルタナティブプラン）』なの？」

　そこでようやく、伊庭は彼女がアンドロイドであることに気がつく。『もうひとつの計画』――労働資源に課された、生業とは別の任務だ。労働資源としてだけではなく、研究資源としてのヒューマノイドの活用が、この『もうひとつの計画』だ。生業が製造時から既定されたものである一方、『もうひとつの計画』は起動後の選択式であり、徐々に最適化させていくものだった。

「じゃあ、それが」うなずいて伊庭は鳥籠を指さした。「君の『もうひとつの計画』？」

「そう。今日も探してたの。でも、これにはきっと、何も入れられないわ」

「え？」

「それで、キミ、名前は？」

「型式番号Ｎ〇一二八、パーソナルネームは伊庭」

　伊庭の表示したＩＤを一瞥し、彼女は言った。

「配達先、うちなんでしょ。ついでに送ってよ」

　すたすたと給電中のバイクに近づいていく。

「でも、二人乗りはできないんけど」

大丈夫、と彼女がバイクを一撫ですると、モーターが勝手にスタートする。

「ハックしたから、ほら今のうちに」

　鳥籠を抱え、にっこり彼女は笑う。バイクに設定された安全基準を一時的に騙したのだろうか。伊庭には見当もつかない方法でバイクがハッキングされている。

　にこにこ笑うアークに手招きされるまま、いつのまにか伊庭はバイクにまたがり、発進している。

　強い風、不穏な振動音と、普段とは全く異なる荷重バランス。

「そういえば、名前は？」

　伊庭は背後に向かって叫んだ。

「もう！　今頃訊くんだから！」

「ごめん！」

「柳瀬アクジス！　そうね、あなたは――アークって呼んでもいいわよ！」

　伊庭にとって、仕事以外で初めて仲良くなったヒューマノイドだった。

　そして、それはアークも同じだったようだ。

　二体（ふたり）はそれから配達のたびに、会話を交わすようになった。伊庭の滞在可能時間をいっぱいに使って。