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第０章 終わり

第1話 陰キャ氷河期の終焉

「どうして、こうなっちまった」

　思わずため息がこぼれた。

　『お疲れ様です』と、警備員が挨拶する声が背中の方から聞こえる。普段はうっとうしい音が、哀愁を漂わせていた。

　僕は耳に手を当て、雑居ビルを出る。

　秋の夕陽が、都心のアスファルトを照らす。地面は黒ずんだ朱に染まっていて、どこか物憂げそう。

　いや、憂鬱なのは僕の方か。

『けど、仕方ないじゃん！』

　叫び出したいのをこらえて、僕は空き缶を蹴る。前を歩いていた女性が振り返った。『おっさん、迷惑だから息をすんな』とでも言いたげな顔だ。

「どうして、こうなっちまった」

　転落人生を振り返る。

　僕は氷河期世代。有名大学を出た。なのに、新卒カードを有効に使えず、卒業式の１週間前まで就職先が決まっていなかった。

　どうにか社員数１０名の零細企業に拾われる。が、当時のＩＴ業界は超絶ブラック。心身をおかしくした。

　それでも、休職せずに働いた。自分なりに成果も上げた。年収は変わらない。増えるのは消費税と社会保険ばかり。

　エラい人が口にするのは、『氷河期が冴えないのは自己責任だ！』という現実を見ていない発言。

　恋をする精神的な余裕もなく、２０年を必死に生きてきた。

　だというのに。

　長年の功績に対して、会社が僕にしたことは、リストラである。今日が最終出社日だった。

　次の仕事の目処もつかないまま、僕は夕暮れの街を歩く。

　数人の女子高生とすれちがう。僕の真横に来たとき、彼女たちはどっと笑った。僕が笑われているような気分になった。

　情けない。自分の境遇が。未来ある女子高生に不審の念を抱いてしまったことに。

　物思いにふけっていた僕は気づかなかった。

　乗用車が信号無視をしていたことに。

　数時間後、僕は４２年の人生に幕を下ろした。

　　　○

　自分の肉体を感じられず、なにも見えない世界。たとえるなら、宇宙空間をさまよっているよう。どうやら、僕は死んだらしい。

「どうして、こうなってしまった」

「落ち込むことはありません。すべての人に可能性があるのですから」

　心の中でぼやいていたら、誰かの声が聞こえた。温かくて落ち着いていて、冷え切っていた心が一瞬で軽くなる。

　本当に僕は死んだのか？

「はい、氷室（ひむろ）誠（まこと）さん。団塊世代が運転する車にはねられて、お亡くなりになりました」

　また声が聞こえたと思ったら、目の前が明るくなる。なぜか僕は１０畳ほどの部屋にいた。ナチュラルウッドの壁、風景画、クラシック音楽。それらが、すさんだ心を癒やしてくれる。

　ここが本当に死後の世界だとしたら、僕は死んで救われたのかもしれない。

　ところで、謎の女の人、なんなんだろうな。

　首をひねっていたら。

「女神様はここにいまーす」

　突如、女性が現れた。２０歳前後の金髪美人である。腰まで伸びた髪は糸のよう。顔の造形も完璧に整っていて、この世の人間とは思えない。

「だって、女神ですし」

　まるで僕の心を読んでいるみたいに答えが返ってくる。

「女神？」

「そうなんです。女神なので、崇めてください」

「……」

「陰キャだけにノリが悪いですねー。なら、こうしちゃいます❤️」

　女神様とやらは上半身を左右に揺する。白いドレスに包まれた膨らみが大きく弾んだ。

　デカい。死んでも男の欲望はあるらしい。つい目を引き寄せられてしまった。

「よし。気を惹くことに成功したわ」

　怒られると思ったのに、女神様は喜んでいた。

　とりあえず、苦笑を浮かべていたら。

「あなたは異世界に転生して、世界の危機を救うのです」

　不意打ちだった。

　でも、言われてみれば納得できる。

　車に轢かれて死んで。謎の空間に女神を名乗る、残念な美人がいて。

　Web小説で無数に読んだし。現実がクソすぎて、異世界に転生して無双する話が好きだった。

「ご想像のとおり、あなたにはナーウィガーという世界に行っていただきまーす」

　絶世の美少女に似合わない、軽い受け答えが気になる。が、腐っても年の功。今さら若い人の態度に文句は言うまい。

「わ、わたし、永遠の１７歳ですよ。１７歳を３００年やってますので」

　本当に僕の心を読んでいるらしい。

「ナーウィガーは他の世界と同じく、人々は魔王に苦しめられていました」

「は、はい」

　だから、僕の力が必要ってこと？

　まさか死んでから世の中の役に立てるとは思わなかったよ。

「ですが、魔王は１年前に倒されてしまいました」

　――ズルッ。

「倒されたのか！」

　思わず叫んでしまった。

「なら、僕が行かなくても……」

「ノンノン。魔王はモンスターを統制していたんですよね。魔王や魔族の指揮のもと、モンスターは計画的に人間を襲っていたんです。けど、魔王が倒されて、魔族も減り、指令が出なくなったんですよね。モンスターは勝手放題に暴れてちゃって。むしろ、魔王がいた方がよかったといいますか」

「……」

「今は混沌としている状況で、冒険者の力が必要なわけでして」

　金髪美人さん、前髪をいじりながら、僕をチラチラ見る。

「でも、僕なんかで？」

「さすが、日本人。察しが良くて、助かります」

「でも、本当に僕なんかで？」

　人生を振り返ってみて、悲惨な記憶しかない。

　子どもの頃はガチでいじめられたし、氷河期である。独身どころか、彼女いない歴も４０余年。休日は引きこもり、会社はリストラされ、死んだ。

　ううぅっ。僕の人生、ミジンコ並みじゃん。あっ、ミジンコ差別か。

「超絶に暗いっすね～。自己否定がマジでハンパないし。ミジンコ差別ってプークスクス」

　ついには女神様にまで笑われる始末。

「でも、そんな誠さんでも、ナーウィガーでなら勇者パーティーに入れますよ」

「勇者パーティー？」

「ええ。勇者パーティーが結成されることになりまして。十数年後の話ですが……」

「十数年後？」

　軽く驚いたが、次の瞬間には展開が読めていた。

「赤ちゃん転生ってこと？」

「察してくれて助かります。適当なときになったら、誠さんは勇者パーティーに入ります。そこで、スキルを発揮してください。それが、あなたの使命です」

「わ、わかりました。自信ないですけど」

　断ったところで、どうにかなるわけじゃないし。受け入れることにした。とりあえず、生きていければいい。氷河期を生きてきた人間なりの結論である。

「ところで、スキルとは？」

「詳しい説明は省きますが、冒険者に与えられた特殊能力って理解してください」

　女神様は微笑を浮かべる。美女の笑みはサマになるはずなのに、性格のせいか腹黒さを感じてしまう。

「誠さん、あなたには２つの特別なスキルがあります」

「２つ？」

「ええ。日本人から異世界に転生する人は特別ですからね。ログインボーナスがないと、他の世界に行かれてしまいますし。異世界転生市場も市場規模が大きくなったのはいいのですが、もはや成熟市場。普通に努力しただけでは、ノルマが達成できなくて……マジで上司は氏ね。ビールをぶっかけるぞ！」

　いつの間にか愚痴になっている。女神の仕事も大変なんだな。軽く同情する。この人はダメな女神だけど。

「ところで、僕のスキルはどんなものなんですか？」

「せっかくなので、教えません」

「はっ？」

「そのときが来てからのお楽しみということで」

「……」

　女神はさわやかな笑みを浮かべる。なに、この人？

「でも、かわいそうなので、ヒントを少し？」

　いちおう、頭を下げたところ。

　女神は急に真面目な顔になり。

「絶望が希望を生み出す。力が失われし時、そなたは本来の己に目覚めるであろう」

　威厳に満ち、かつ、僕を励ますように言う。本物の女神のようだった。

「ちょっとぉっ！　本物の女神って失礼じゃない」

　かっこよかったのは、一瞬だけだった。

「まあ、いいわ。そろそろ時間だし」

「時間？」

「いってらっしゃーい。世界を救ってね（微笑）」

　視界がぼやけてきて、女神様の輪郭がにじんできた。最後の意味深な笑みが妙に心に残った。

　　　○

　女神様に言われたとおり、僕は赤ちゃんから人生をやり直した。

　氷室誠ではなく、ラファエロ・モンターレとして生きる日々。優しい両親と、人懐っこい妹に恵まれ、幸せだった。素性を話せなくて、申し訳なかったけれど。

　そして、１４年後。僕は勇者パーティーに入って。

　その１年後、勇者パーティーを追放された。