調理部部長のリボン

2-8

　ぬいぐるみを調べるために時間を食ってしまい、タイムアップまでは五分を切っていた。

「葉山の言う通り、考えるべきは暗号だね。数字の大小が大きなヒントだ」

　そう言って先輩が拾い上げたのは、卓上カレンダー。

「問題文中の数字で最も大きいのは『12』で、注記の中に『30』より小さい旨が記されている。これらの数字からカレンダーを思いつくのは、そう難しくないよね」

　なるほど、ちょうど月日の最大値と一致するところからヒントを得たのか。

　カレンダーは和風の庭園の写真をあしらった、場違いにも渋いデザインのものだった。調べてみると、すぐに怪しいものが見つかった。もともと開かれていた三月のページから一枚めくり、四月のページを見ると、庭園の写真の上に白い紙が貼りつけられていて、大きく「え」と書かれていた。

　ぱたぱたとめくってすべての月を確認する。

　一月、み。

　二月、の。

　三月には細工がされていない。

　四月、え。

　五月、へ。

　六月、ぬ。

　七月、く。

　八月、ち。

　九月、う。

　一〇月、ま。

　一一月、い。

　一二月、せ。

　これを問題文にあった「(11) (7) (6) (2) (8) (9) (12) (4)」に対応させると、

　い、く、ぬ、の、ち、う、せ、え。

　となる。

「意味の分からない一文にも見えるけれど、『三〇を超えるな』という注記を見ればいい。これは要するに、『三一日のある月』を除け、ということだろう」

　該当する月は、一月、三月、五月、七月、八月、一〇月、一二月。問題文からこの月の平仮名を取り除くならば、わかりやすい文章が取りだされる。

　いぬのうえ。

「イヌの上――ぬいぐるみの配置は入室時と変えていないよね。なら、きっとそこだ」

　これで三問目も解決だ！

　再度ぬいぐるみの集められた一角に赴き、「イヌの上」に何があるかを確認する。ちょうど、ぬいぐるみの隊列の中には、ひとつだけ椅子が置かれている。その椅子の足元にトイプードルを模したぬいぐるみがあるのだから、わかりやすいものだ。

「……あれ？」

「どうした、葉山？」

「いえ、何でもありません」

　考え過ぎだろうか？　わたしが直感した動物と、違う動物がいる。

　いや、わたしの直感は、この空間が正しくテーマ通りに作られていた場合の正解だ。それほど作りこまれていなかったのなら、たったいま発見した動物で間違いないのだろう。これは、天保の天才といえども高校生が作った問題だ。

　わたしは、ウシを連れてきて椅子に座らせた。

「よし、撮影して送信しよう。これで脱出成功だ」

　先輩はそれまでの二問でしてきたように、腰掛けたウシを写真に収め、送信ボタンをタップした。

　正解なら、ジャックが喋りだす。

「……おかしいな」

「何も起こりませんね」

　間合いが長すぎる。写真は正しく送信されたようだから、初鹿野くんはすでに写真を受け取っているはずだ。写真の判断に手間取ることもなかろう。

　業を煮やした桜木先輩は、待機画面から前の段階に遷移して、撮影しなおした解答を送信した。構図が悪いのではないかと、見えやすく工夫したり、ウシの姿勢を変えたりしながら。

　でも、時間が無駄に過ぎただけだった。

「もしかして、不正解なのでしょうか？」

　腰に手を置いた桜木先輩は、不満げに眉を顰めている。わたしの問いに対しては、彼が自身の考えを言うのではなくて、問いを返してきた。

「そうやって訊くということは、葉山は不正解だと思っているのかい？」

　以前、彼はこう言っていた――「他人に訊きたいことは、自分が訊かれたいことでもある」今度もその考えに基づいて、わたしに尋ねたらしい。

　いまは、確かにそうだと思う。

「はい。たぶん、ウサギが答えだと思うのですが」

　ウサギ。

　この部屋にいてもいいはずの、もうひとりの登場人物。

　屋外で開かれたお茶会。六時で停止した時計。どこか常軌を逸したふうの、帽子を被った主人。オマージュにしては現代のハロウィンに寄せすぎて、原型を留めていないところもある。それでもこれだけヒントがあれば、誰もが思いつく名作がある――正確には、その名作の一場面がある。

「ウサギか……わからないでもない」

　わたしの考えを聞いて、彼も納得しかけているようだった。息を吐いて、腕を組む。腕の動きに合わせて襟が膨らんで、それに押されたリボンが傾いた。

　ウサギのぬいぐるみは、イヌの近くにはなくて、ネコの隣にある。イヌの上、という暗号の結果と、ウサギという推測される模範解答とをこじつける術はないものか。

「……もしや」

　彼は再度卓上カレンダーを拾い上げる。それから、大きく息を吐いた。

「こんなもの、子どもに解かせる問題ではないだろう！」

　和風のテイストのカレンダー。その表記も和風のもので、特徴的なのは日付ごとに記された五行十干十二支。一二の動物が七日間に配されている。動物が一巡するサイクルも、一週間の七日のサイクルも一定に決まっているから、各動物のカレンダー上の位置関係も常に同じ。そこで見ると確かに、わたしの予想は的中していた。

　戌（イヌ）の上に卯（ウサギ）がある。