調理部部長のリボン

2-6

　タブレットの液晶をタップすると、ゲストアカウントでログインされたのか、脱出ゲーム用の画面が表示された。

「倉庫の彼は初鹿野といったか。機械がかなり得意なようだね」

　桜木先輩がそう言うので、倉庫のほうを見やる。カーテンはいつの間にか閉じられていた。

　試しにとばかり、桜木先輩がジャックのマントを引っ張ってみる。

『ああ、やめてくれないかな。痛いじゃないか』

　なるほど、そういうことか。

　初鹿野くんはただ閉じ込められる役を演じているだけではない。ゲームをクリアした際に景品のクッキーを手渡す係でもあるが、それ以上に重要な役割も担っている。

　彼は、いわばゲームマスター。倉庫からプレイルームの子どもたちの動向を観察しつつ、それに合わせてスマートフォンか何かで指示して、ジャックに喋らせているのだ。

　倉庫に配置されるスタッフは、ゲームの進行をよく知っていて、機械の操作に長けた人物である必要がある。桜木先輩の言う通り、タブレットのシステムを構築したのも彼なのだろう。

『それでは、最初の出題だよ。それぞれの問題には、写真を撮って答えてほしい。画面をよく見るといい』

　ジャックの声掛けに、わたしたちはタブレットを覗きこんだ。画面の表示とともに、ジャックが問題文を読み上げる。

　Ｌ（エル）なら３

　Ｉ（アイ）なら６

　……に、なるもののしゃしんをとれ！

　二種類の文字を結びつける定番の出題だ。今回は、アルファベットと数字か。

　タブレットの画面には、問題文の下にカメラのマークがあった。それをタップするとカメラのアプリが起動する。桜木先輩が実験のつもりで適当にシャッターを切ると、画面はさらに変わって、送信するか撮りなおすかという選択画面に切り替わる。送信すると、初鹿野くんの端末に答えが送られて、答え合わせが始まるのだろう。

　これだけのシステムを準備するとは、大人顔負けというものだ。彼も天保の天才に違いない。

「操作性は確認した。さっさと解答しよう。制限時間は長くないらしいからね」

　問題の画面の右上では、タイマーの数字が動いていた。それによると、制限時間は一〇分を切っている。どうやら解答を開始するとタイマーが起動するらしい。一問一〇分では長いから、一〇分間に三問解け、ということだ。

　さて、答えは何かな。子どものレベルに合わせた問題だから、そう難しいはずがない。とはいえ侮りすぎれば、年齢を重ねたがゆえの頭の固さに邪魔される。

　……などと考えはじめようというとき、ぱしゃり、とシャッターが切られる音がした。

「答えは時計だ。考えるまでもない」

　わたしと一緒に確認することもなしに、彼は送信ボタンを押した。

　時計、という答えを聞けば、確かに、理由を問うまでもない。

　アルファベットと数字を結びつける必要はなかった。時計の二本の針が作る形を想像することができれば、単純に答えが導かれる。「Ｌ」とは「３時」のこと、「Ｉ」とは「６時」のことなのだ。しかも、電池の抜かれた置時計は、入室時にはすでに「Ｉ」を指してヒントとなっていた。

　簡単すぎる気はしてしまうが、本来解答するのは子どもだ。アルファベットを読めない子もいるだろうし、難解な解法を想定するわけにはいかない。

　一〇分の制限時間でも、決して短すぎることはない。まして高校生では、一問目の解答時点で一分と要さなかった。

　送信ボタンを押してから数秒して、

『すごいじゃないか、正解だよ！』

　とジャックが嫌味な調子で正答を知らせてくれる。タブレットにも「正解！」と表示されて、画面は次の問題へと遷移した。

『では、二問目の問題だよ』

「ある」

　・たべほうだい

　・ホース

　・コースター

「ない」

　・のみほうだい

　・じゃぐち

　・なべしき

　……「ある」のなかまを、このへやからみつけてしゃしんにとりなさい！

　桜木先輩は、ジャックが問題文を読み終えるよりも先に、ふん、と鼻で笑った。

「一問目よりは意地が悪いし、アンフェアな気もするが、そう難しくはないね」